赤焰的脚踩进泥里时，天还没亮透。
他蹲在枯树后，手指抠着地面。土是湿的，带着一股甜腥味，像是腐烂的果子混了铁锈。他抬头看前面那片荒原，风从南边吹过来，卷起一层灰雾。那不是普通的灰，是虫蜕，和昨夜落在衣服上的东西一样。
他摸了下腰间的短匕。
两把都在。刀柄上的纹路被他磨得发亮，这是凤昭亲手给他刻的狼头。他舔了下嘴唇，喉咙干得发疼，但没喝水囊。现在不能出声，也不能停下。
身后五匹雪狼安静地趴着，耳朵竖起。狼骑们也都伏低身子，盯着前方。他们刚冲出密林，就发现这片空地不对劲。地上有脚印，很小，像孩子踩的。脚印一路通向那个塌了半边的房子，门口挂着木牌，上面画着一只三眼六足的虫。
赤焰盯住那扇门。
门缝里有绿光，在闪。一下，又一下，像是呼吸。
他抬起手，做了个“停”的手势。身后的狼骑立刻压低身体，雪狼也收起鼻息。他知道不能再往前走了。这地方有问题，比昨晚看到的更危险。
但他必须探。
凤昭给他的命令是查清蛊潮扩散路径。萧云谏和她本人正在赶来，但主力未至，斥候就得先摸清敌情。他是北境玄甲军最年轻的斥候，也是凤昭亲自救回来的人。他不会退。
他翻身下马，拍了下雪狼的脖子。那畜生懂他的意思，悄悄后退几步，躲进树影里。其他狼骑也照做。赤焰独自向前，脚步轻得像踩在冰面上。
离房子还有二十步时，地面突然动了一下。
不是震动，是某种东西在土里爬。他停下，耳朵贴地听了一瞬。然后猛地翻滚——
一道黑影从地下窜出，直扑他刚才站的位置。是个男人模样，可四肢扭曲，皮肤下有虫影游走。双眼泛绿，嘴里滴着黏液。它落地后没停，转身又扑。
赤焰抽出双匕，侧身格挡。刀刃划过对方手臂，发出“嗤”的一声，像是割开湿布。那东西叫都不叫，继续往前撞。
他一脚踹中它胸口，借力后跳。同时吹响口哨——短促两声，代表“发现活体敌人”。
狼骑立刻响应。三人策马绕后，准备包抄。另外两人点燃火把，扔向两侧枯草堆。火焰腾起，照亮了周围。
这一照，所有人都僵住了。
不止一个。
三十个，四十个……全都从土里、树后、屋檐上冒出来。动作快得不像人，有的在地上爬行，有的四肢反关节奔跑。它们的眼睛统一泛着绿光，像夜里成群的萤火虫。
第一波攻击来得太快。
一匹雪狼被扑倒，嘴里喷出毒雾，瞬间腐蚀了半边脸。骑手摔下来，还没站起来就被三四只蛊人按住。他大喊，声音却被淹没在嘶吼里。
赤焰冲了上去。
他矮身钻进敌群，匕首轮转。一刀割喉，一刀刺膝。这些家伙不怕痛，但关节断了还是会影响行动。他专挑腿窝和脖子下手，逼它们减速。
一名狼骑被围，他跃过去一刀插进蛊人后脑。那东西抽搐几下倒地，可马上又有两个补上。他拉起同伴，往巨岩方向退。
“靠石头！”他喊。
剩下四人明白意思，边战边撤。终于背靠一块断裂的石碑站定。雪狼只剩三匹，其中一匹前腿已经废了。
蛊人没有立刻进攻。它们散开，形成半圆包围圈，把六人困在中间。空气里的蜜腐味越来越浓，吸多了头晕。
赤焰喘气。汗水流进眼睛，火辣辣的。他抹了一把，发现指尖带血。左臂不知什么时候被划了一道，不深，但一直在渗。
他看向对面。
那些蛊人站着不动，像是在等什么。然后地面再次震动。
一个高大的身影从林子里走出来。
它比普通蛊人高出一头，头上有三只眼，中间那只闭着。手里拄着一根骨杖，顶端嵌着颗发绿的珠子。它走过的地方，其他蛊人都会低头让路。
赤焰握紧匕首。
这就是头领。
三眼蛊首抬起骨杖，轻轻一点。
所有蛊人同时动了。
攻势变了。不再是乱冲，而是有节奏地推进。左边压右，右边突进，中间留出缺口引诱反击。两名狼骑中招，被拖进人群，再抬起来时已经不动了。
赤焰怒吼，扑向侧翼。他用尽全力砍断一个蛊人的手臂，趁机抢到高地。他站在断岩上，往下扔飞镖。那些镖是他自己淬的毒，能让人麻痹十秒。有三个蛊人动作迟缓，被他接连斩杀。
可敌人太多。
剩下的狼骑只剩三人，两匹雪狼重伤倒地。一人腿断了，靠在石碑上喘气。另一人抱着头盔，里面全是血。
赤焰知道撑不住了。
他从怀里掏出骨哨，放到嘴边。这是北境军中最紧急的信号，只有在全队覆灭风险下才能使用。哨声一起，十里内都能听见。
他用力吹响。
尖锐的狼嗥声划破清晨。远处山林都有回音。
接着他踢了一脚火堆。最后一枚烟火弹炸开，空中出现赤色狼头图腾，持续五秒才散去。这是定位信号，告诉后方：我们在这里，速来支援。
做完这些，他跳下岩石。
“你们走。”他用手势对最后两名还能动的狼骑说，“带消息回去。”
两人摇头。
他瞪眼，伸手拍他们肩膀。“走！”
一人咬牙翻身上马，拉着另一个伤员，调头就跑。身后蛊人群立刻分出十几只追击。赤焰冲上去拦截，一刀劈开一只扑来的脑袋，再甩出三枚飞镖阻断路线。
那两人成功逃了。
他松一口气。
回头时，三眼蛊首正盯着他。
骨杖一挥，近百蛊人从四面八方涌出。林子里钻出来的，土里爬出来的，连枯树裂缝里都挤出扭曲的身体。它们围成一圈，慢慢逼近。
赤焰退到断碑旁，背靠着石。他的呼吸越来越重，双臂发抖。匕首还在手里，但刀刃已经卷了边。
他低头看了眼项链。
狼牙做的，凤昭送的。他一直戴着，洗澡都不摘。现在他把它取下来，咬破手指，将血涂在牙尖上。
这是北境斥候的传统。血祭信物，誓死不退。
他举起项链，对着天空。
风吹乱他的头发。脸上全是汗和血的混合物。他盯着那些逼近的蛊人，眼神没眨一下。
然后他闭上眼。
不是害怕，也不是放弃。他在听。
从小在狼群长大，他听得懂兽语。不是语言，是一种频率，一种心跳的节奏。他屏住呼吸，捕捉空气中的波动。
很快，他发现了。
这群蛊人里，有些频率不一样。它们的动作虽然整齐，但心跳有延迟。个别眼中闪过挣扎，像是被困住的灵魂。
他猛然睁眼，张嘴低吼。
声音不大，却带着某种共鸣。像是狼王召唤幼崽，又像是远古的呼唤。
刹那间，两个靠近的蛊人停住了。
它们的手还举着，可身体僵住。眼中的绿光闪了一下，露出一丝清明。
赤焰抓住机会，猛冲出去。
他从那两个蛊人身侧撞过，硬生生撕开一条口子。等其他蛊人反应过来时，他已经退回岩台，重新站定。
他喘着气，嘴角裂开。
他还活着。
敌人重新围拢，三眼蛊首举起骨杖，准备发动总攻。
赤焰双手握紧双匕，交叉胸前。他的左臂伤口裂开，血顺着指尖滴落，砸在脚下的石头上。
一滴。
两滴。
第三滴落下时，他看见那块断碑上刻着半个字——“南”。