启明斋书房内，陈子壮与陈子升兄弟二人对坐案前。
“子升，前日随定邦叔他们出去一趟，可有什么感想？”陈子壮缓缓开口。
陈子升神色严肃，想了一会儿说道：“大哥，以前读圣贤书，虽然知道‘民生多艰’这四个字的分量，但总觉得隔了一层。这次亲眼看见，才知道什么叫‘饥寒入骨’。同样姓陈，有人钟鸣鼎食，有人衣不蔽体，实在让人心里难受。”
“说得对。”陈子壮点头，“诗书可以修养心性，文章足以陶冶情操。但要真正明白世事、帮助百姓，非‘格物致知’不可。所谓格物，就是要深入探究事物的根本道理。比如农事，必须清楚种田的艰难、丰收歉收的原因，才能找到振兴的方法。这样才是真知，才能诚意正心，进而谈得上齐家治国。”
陈子升若有所思：“大哥的意思是，书本上得来的终究浅薄，真要明白还得亲自去做？”
“正是这个道理。”陈子壮目光欣慰，“学问之道，难道只停留在文本之间？天地万物，人世百态，都有它的道理。不守旧例、不盲从权威，深入根本，讲求实用，才是正道。你资质聪明，应该能领会。”
陈子升眼神发亮，反复想着兄长的话：“不拘泥老办法、探求根本、讲求可行，大哥这一番话，让我壑然开朗。”
……
陈子壮与陈子升相对而坐，将一叠卷宗铺在案上，仔细整理。
“顺德桑基庄，天启七年实际收租银一百二十两，帐上只记了八十两，差四十两，经手人李三，不知去向。现有庄头陈忠和庄户周伯等人的证词在这里。”
陈子壮口述，陈子升用工整的楷书记录。
“沙涌圩田，良田五十亩，市价约五百两。崇祯元年由李三经手，以二百两低价典给张贵，没有正式契约存盘，银钱记作‘外务支应’。有前帐房学徒的证言和典契摹本为证。”
“修缮祠堂支出银三百两，实际上工料粗劣，工钱只花了一百两，剩下二百两不知去向，经手人陈禄。现有工匠口录和物料清单可查。”
“府中仆役月钱多次被克扣，而陈禄一系花费奢侈，远超常规。有仆役画押的供词在这里。”
一桩一件，清淅列出。陈子升放下笔揉手腕，目光敬佩。
“大哥，证据都已整理好了。”陈子升说。
陈子壮接过素笺簿册，仔细看了一遍。
“还有一个关键，”陈子壮语气平稳，“七叔公的态度，最重要。”
第二天午后，陈七公打开陈子壮送来的素笺，越看脸色越沉。
“岂有此理！蛀虫！硕鼠！”他猛地拍桌，“熙韶竟然被瞒到这种地步？”
“伯父是否知情，侄儿不敢乱猜，”陈子壮声音沉着，“但如果纵容这种风气，我陈氏百年基业肯定要毁于一旦。到时候族人生计靠什么？祖宗颜面何在？”
陈七公沉默良久，眼中露出决断：“子壮，你打算怎么做？”
“请七叔公主持公道，召开全族会议，彻底查清帐目、整顿家风。希望叔公和各位长辈仗义执言！”
“好！我管定了，九公那边，我亲自去说！”
陈熙韶书房内。
“召开全族会议？”陈熙韶眼皮急跳，强压心神，“子壮，你回来不久，族中事务千头万绪，何必这样兴师动众？”
“伯父，”陈子壮淡然回应，“侄儿连日察访，只见田租减少、铺面箫条、库银日渐空虚，这难道不是急事？侄儿已经和七叔公、九叔公商议过，二老也认为应该公开讨论。”
陈熙韶脸色大变：“你竟敢私自去见族老？”
“不是私自拜见，实在是为了家族存续请教长辈。请伯父定下日期，如果伯父没空，侄儿愿意代劳。”
“你！”陈熙韶气得发抖，但看见陈子壮身后庞嘉胤按剑肃立，只好强压怒火，“好！就三日后，祠堂议事！”
消息传开，陈府上下暗流涌动。陈熙韶一系人人自危。庞嘉胤带人日夜巡守启明斋，严防意外。
“嘉胤，这几天要特别警剔，尤其是子升和母亲那里。”
“老爷放心！有我在，绝不会出差错！”
三日后，陈氏祠堂。
祠堂内气氛肃穆。主位空着，两侧分别坐着陈七公、陈九公等族老，以及陈熙韶和他的亲信。下首是各房代表和重要管事。陈子壮与陈子升坐在族老次席，庞嘉胤按剑站在门内。
陈熙韶强自镇定：“今天叫大家来，实在是因为集生侄儿担心族产……”
“伯父！”陈子壮突然起身，声音震屋。
他先向祖宗牌位和族老行礼，然后转向众人，面色沉痛：“今天公议，不是为了私利，实在是陈氏存亡的时候。如今田产凋敝、铺业衰落、库存空虚。顺德桑基租银连年减半，沙涌圩田被贱价典卖，帐目混乱，银钱不见。仆役挨饿受冻，宗亲困难，而蛀虫硕鼠中饱私囊、奢侈浪费！长此以往，祖宗基业还能剩下什么？全族生路在哪里？”
旁支代表面露悲容，许多仆役管事低头不语。
“危言耸听！血口喷人！”陈熙韶拍桌而起，面色发青，“陈集生，你罢官回乡，不熟悉族务，分明是窥伺族权、妖言惑众！”
“侄儿是不是惑众，自有公论。”陈子壮毫无惧色，直视陈熙韶，“今天就请宗亲共同见证。”
他从陈子升手中接过那本素笺和一叠附件，高举展示：“这是我查访所得，桩桩件件，铁证如山！”于是当众宣读并展示关键证据，包括画押证词、摹本和物证。
祠堂内一片哗然。
旁支愤慨，中立者惊疑交织。
李三面如死灰。
“伪造证据！陷害好人！”陈熙韶方寸大乱。
“陷害？”陈子壮转向族老席，“七叔公，九叔公，各位尊长，请明鉴！”
陈七公愤怒起身，胡须头发都张开了：“证据确凿，岂容狡辩！熙韶，还有什么话说？怎么面对祖宗？”
陈九公拄杖站起，老泪纵横：“熙昌公在天之灵，怎能暝目！”
二老表态，风向立刻转变。
旁支陈定邦鼓起勇气开口：“大老爷！我们旁支苦了很久了，租税沉重，子弟失学，求族中给条活路！”
“要求查清帐目！”
“严惩蛀虫！”
附议的声音越来越多。
陈熙韶一系彻底孤立。他面无人色，颓然坐下，再也无法争辩。
陈子壮环视全场，朗声道：“为了挽救家族，我提议：第一，立即设立‘审核堂’，由七叔公、九叔公牵头，另选三位公正的旁支代表添加，彻底清查五年帐目，理清产业，追赃治恶。”
“第二，审核期间，家族事务暂由我代管。等帐目清楚、公推贤能之后，再行交接。”他看向陈熙韶：“请伯父暂时休息，静心养身。”
陈熙韶猛地抬头，迎上满堂目光，最终颓然道：“都依你。”
祠堂公议，尘埃落定。
……
第二天，陈府正厅。
陈子壮端坐主位，一身深青直裰，自然威仪。下面所有管事、仆役摒息肃立，庞嘉胤按剑站在一旁。
“从今天起，府中事务由我暂代。重申家规：第一，令出必行。第二，各尽其责，有功就赏。第三，戒贪戒奢，凡有欺主、贪污、怠职的，严惩不贷！”
目光扫过，陈熙韶的几个亲信冷汗直冒。
“庞嘉胤！”
“在！”
“升你为陈府总护院，统管护卫巡查，兼管监察之职，凡违反家规的，都可先抓后报，等我处置！”
“遵命！”
“各田庄管事、商铺掌柜，限三日内将田亩数目、产出收支明细列册上报，不得拖延虚报！”
“是！”
会后，陈子壮单独留下采买管事：“从今天起，所有仆役每天加肉二两，米粮管饱。另从库中支取钱粮，按名单分送各户。”
名单上写的，都是陈定邦等困难旁支和曾受欺压的旧仆。
消息传出，底层仆役欢欣鼓舞，旁支族人感激涕零，都说陈家终于有了明主。