庞嘉胤将文书呈递上去。朱县令接过那厚厚一叠的见证录，只翻了开头几页，看到“拔刀行凶”的字样和密密麻麻的签名手印，眉头便已紧紧锁起，脸色愈发凝重。
衙役给王三松了绑，可王三依旧只能跪着
王三一得自由，立刻如丧家之犬般哭嚎磕头，妄图翻供：“青天大老爷！冤枉啊！天大的冤枉！”
他指着陈子壮：“是他，是陈子壮带人强闯水关，污蔑小人索贿。小人只是据理力争，他就恼羞成怒，指使恶仆殴打官差，还强行抓我的手按手印。那文书是假的，是屈打成招啊大人！”他涕泪横流，表演得十分卖力。
陈子壮闻言，一声冷笑：“王三！你颠倒黑白，就不怕天打雷劈？”他厉声质问：“你敢说你没在‘鬼见愁’扣我的船？敢说没向陈船长索要五百两银子？敢说你没当着那么多人的面，拔出腰刀砍向我？”
“大人！”陈阿水及几名船员立刻扑通跪倒，悲愤高呼：“王三扣船索贿，千真万确！拔刀行凶，我们全都看得清清楚楚！”
那两名被策反的水关吏役，在庞嘉胤的注视下，为了自保，也颤斗着开口：“县尊大人，小的不敢撒谎，王头儿他，确实是先拔了刀。”
堂外聚集的百姓更是群情激愤，声浪震天：“我们都听见了！王三先骂人先动手！严惩凶徒！严惩凶徒！”
就在此时，户房司吏韩德满头大汗地从侧门溜了进来，扑通一声跪倒在朱县令案前，惊惶说道：“县尊大人容禀。卑职有罪，卑职有罪啊！”
他连连磕头：“王三这厮假借公务之名，敲诈商旅，行凶伤人，卑职完全不知情！全是这狗才自己胆大包天，败坏风气！卑职管束不严，甘愿受罚，请大人重办王三，以正视听！”
陈日昌早已按捺不住怒火，他大步上前，对着朱县令深施一礼，声音洪亮：“县尊大人！韩司吏口口声声说不知情？那为什么王三后面承认是您韩司吏和罗百万罗老爷的命令？”
他随即从管事手中接过一叠帐册副本，高高举起：“这是‘安顺号’全套市舶司引票、详细舱单，请大人过目！引票印鉴清淅，货物数量明确，与船上装载完全一致！王三说什么‘引票不清’、‘货物超量’，根本是凭空捏造，恶意陷害！”
他环视堂内堂外，朗声道：“我沙贝陈氏行船贸易，每年缴纳皇粮国税超三千两，行事光明正大。今日蒙受这等不白之冤，恳请青天大老爷为我们主持公道！”
他身后的沙贝众商齐刷刷躬身：“我们沙贝众商，愿为陈氏作保！请县尊明断！”
朱县令看着眼前这纷乱的场面，听着堂外震耳的呼声，只觉得头痛欲裂。
他猛地一拍惊堂木。
“啪！”
“肃静！”
朱县令深吸一口气，看向堂下众人，沉声道：“此案关系甚大，牵连不少。本官需仔细核对证据，理清来龙去脉。暂且休堂，容后再审。退堂！”
……
半个时辰后。
“威——武——！”
水火棍沉闷的顿地声再次响起。
朱县令重新升坐公堂，他面前案上，摊开着那份按满手印的见证录、“安顺号”的引票和舱单副本。
方才短暂的休堂，他不仅仔细核对了这些关键证据，更在后堂单独传唤了陈阿水、那两名反水的吏役以及几名靠得最近的百姓代表，细细问询经过。
很快，朱县令心中已有决断。
“啪！”
惊堂木重重拍下。
“韩德！”朱县令喝道，“你身为户房司吏，王三是你直接下属。他假借水关查验之名，勒索商船巨款，更胆大包天在众目睽睽之下拔刀行凶，欲害主持公道的乡绅。你身为上司，竟敢在本县面前说全然不知？管束下属疏忽到这种地步，你这司吏是怎么当的？来人！”
“在！”两名衙役应声上前。
“摘去韩德顶戴，锁拿起来，暂押堂下候审！”朱县令厉声下令。
衙役毫不留情，一把扯下韩德的吏员帽，冰冷的锁链“哗啦”一声套上他的脖子。韩德脸色瞬间惨白，瘫软在地，嘴里还嘟囔着：“卑职，卑职冤枉啊大人！”
朱县令的目光转向面如死灰的王三：“大胆王三！你本是个小小胥役，受朝廷俸禄，不知奉公守法、尽责办事，反而仗势欺人，陷害良商，勒索巨款。更罪大恶极的是，光天化日之下，竟敢拔刀行凶，要杀害仗义执言、调解纠纷的乡绅。现在人证、物证、书证俱在，铁证如山，你所犯之罪，难以尽述，绝不能轻饶！”
朱县令深吸一口气，朗声宣判：“依《大明律》，‘凡官吏倚仗权势索取财物，计算赃款参照盗窃论处，罪加二等。’你勒索五百两，数额巨大。又依律，‘凡斗殴，持兵器欲杀人者，杖打一百，流放三千里。’两罪并罚，岂能宽容？”
他稍作停顿，考虑到刑部的程序和影响，厉声道：“本县判决，王三，革除一切差役身份，重打一百大板，抄没家产，折成银两补偿‘安顺号’船主陈氏损失及船员压惊费用，发配琼州崖州卫充军，永世不得返回。即刻执行！”
“拖下去！打！”
衙役如狼似虎地扑上，架起连求饶都发不出声的王三，拖向堂外行刑处。
片刻后，沉重的板子声伴随着撕心裂肺的惨嚎响彻公堂内外。
堂外聚集的百姓听了，无不拍手叫好：“打得好！活该！”
打板子的惨嚎声渐弱，朱县令看向韩德：“至于那幕后主使罗百万，身为地方乡绅，本应做百姓表率，造福家乡。却不想他不走正道，反而勾结胥吏，挟私报复，扰乱商路，败坏风气，实在可恶、可恨！”
“然国法严谨，指使杀人索贿，需明确证据。韩德！”朱县令猛地提高音量，“本县念你尚未造成无可挽回之后果，给你一个戴罪立功的机会。将你与罗百万如何指使王三，在‘鬼见愁’陷害‘安顺号’、索要钱财之事，从实招来。若有半句假话，欺骗本县，便与王三同罪论处！”