五月二日。
虎门要塞
水寨里灯火通明，游击将军高应岳一身铁甲未脱，正沿栈桥缓步巡视。
他停在一艘布满伤痕的福船边，望着甲板上倚着船舷打盹的水兵。那些年轻面孔沾满油污，手里还紧紧握着砍卷了刃的腰刀。
“都给我打起精神！”高应岳高声喊道，“明天，就是拼命的时候！想想咱们被烧毁的家、被杀害的乡亲！这一仗要是赢了，百姓就能安宁，你们也有大笔赏银可拿，抚台大人绝不吝啬！”
黑暗中，无数双眼睛猛地亮了起来。
……
炮台上，巡抚王业浩再次亲临，凭栏远望。
陆营大帐中，总兵许允飞坐也不是站也不是，手里攥着一杯冷透的茶，一口未喝。
水寨角落，一群沉默的汉子围坐在一起。他们是重金募来的疍民死士和官军里最敢拼的人，按照总兵大人的命令，他们马上就要去完成一场几乎必死的任务。
……
天亮了。
李魁奇庞大的船队朝着虎门压来。
“开炮！”
虎门两岸，沙角、大角各个炮台上，几十门沉重的大炮发出震天动地的怒吼。
火球砸进海盗船队，海面炸起巨大水柱，船只瞬间被打得七零八落。
几乎同时，停泊在虎门内的官军水师福船纷纷打开侧舷炮窗，佛郎机炮、碗口铳接连喷出火舌。海盗们也拼命还击，用抢来的炮、自己的炮，疯狂对轰。
炮弹在空中交错炸响，硝烟弥漫，遮天蔽日。
海面上，破碎的船板、断折的桅杆、残缺的肢体在血水中起伏。
接舷战在每一寸能站人的地方爆发。
海盗的快艇不顾死活地靠上官军大船，亡命徒嚎叫着挥刀跳帮。
官军水兵挺长矛、挥战刀，在狭窄的甲板上血战。
很快，甲板被血染红，又被海浪冲淡，然后再次染红。
……
就在双方杀得难分难解之时，高应岳亲率几艘最坚固的福船突然冲进海盗船阵中心，吸引了大量火力。
“火船队，出击！”高应岳手中令旗猛地挥下。
几十艘装满硫磺、火油、干草的小船，由敢死队员操从着，借助潮水和风向，突然从隐蔽的水道里冲出。
它们不顾两侧射来的箭矢和火铳，直直撞向海盗船队的心脏，正是李魁奇的旗舰“黑鲨号”和周围的护卫船。
“轰！！轰！！轰！！！”
一连串震耳欲聋的爆炸响起。
“黑鲨号”巨大的船身顿时被火焰吞没。火舌窜上帆、桅杆、甲板，邻近几艘大船也被点燃，陷进一片火海。
海盗的指挥一下子乱了，惊叫声响彻海面。
“黑鲨号”在爆炸中慢慢倾斜，最终沉入浑浊的大海。
李魁奇侥幸跳水，被手下拼死救上一条快艇，头也不回地往外洋逃去。
内核船队复灭，海盗士气彻底崩溃，剩下的船四散逃窜。
高应岳浑身是血，嘶哑着指挥残馀战船追击、包围。
许允飞在岸上见到形势大好，也壮起胆子，命令炮台轰击逃窜的海盗船。
海盗丢下大量破损或装满财货的船只，海面上漂着燃烧的残骸、散落的箱子、数不清的肿胀尸体。
但官军也已是强弩之末。
水师战船损毁近半，活着的人个个带伤，疲惫不堪。
陆师同样伤亡惨重，没法组织有效的水上追击。
李魁奇收拾起几十艘残船，趁官军还没整顿过来，从一处防御薄弱的口子狼狈冲出了虎门，消失在外洋波涛之中。
……
这是一场惨胜。
五月五日。
“捷报！虎门大捷！焚毁贼酋巨舰‘黑鲨号’，击沉焚毁贼船无数，斩首数千！贼首李魁奇重伤逃窜，海疆已定！”
巡抚衙门的捷报以八百里加急直送京城，字字斟酌，极力喧染。
广州城内，官府强令百姓张灯结彩，一时间锣鼓喧天、鞭炮齐鸣。
衙役敲着锣沿街喊“大捷”，试图驱散长久笼罩的恐惧。
但一出城门，就是另一番景象。
通往珠江口的官道上，挤满了面黄肌瘦、眼神麻木的流民。
被海盗烧抢过的村镇，只剩断墙残壁、一片焦黑，野狗在废墟里刨食。
田地荒芜，饿死的人倒在路边，没人收拾。
官军各部正忙着清点、争夺从海盗船上缴获的财宝、丝绸、金银器皿，对于赈济灾民、清剿残匪，只是应付了事，甚至趁机勒索乡里。
而乡绅组织的乡勇，也有不少借“讨贼”之名，低价强买、甚至直接抢夺百姓土地，不断兼并。
……
李魁奇的主力虽然跑了，但战争的残火仍在岭南大地隐隐燃烧。
珠江口密密麻麻的河汊沙洲里，藏着几十股没跟上主力撤离的海盗残兵，一伙十几人。他们划着小船，有时拦截落单的商船、渔船，勒索钱财，稍有不从就杀人抢货。有时趁夜色突袭防守弱的河边小村，抢走仅存的口粮和牲畜，留下哭泣的妇孺。
还有部分海盗带着抢来的金银细软，弃船上岸。他们逃进西江沿岸高明、鹤山的丘陵，北江清远段的树林，和珠江口西侧新会古兜山、台山沿海的荒野之中。多则三五十人，少则十来个人，在这陌生山林里查找活路。
这些上岸的亡命徒，很快跟本地原有的地头蛇、占山为王的小股山贼、横行乡里的痞子、逃散的官兵、活不下去的流民混在了一起。
海盗带来锋利的武器、不要命的凶悍和抢劫的经验。
地头蛇提供藏身的窝点、熟悉的地形和销赃的路子。
两伙人合流，变成人数更多、更有组织、更凶狠的新匪帮。他们把手伸向防守空虚的偏远村落、小集市，趁虚而入，抢粮抢钱，绑人勒索。
他们在乡间大道、偏僻山路设伏，专门抢劫过往商旅、行人，甚至落单的官差和驿卒。
偶尔，也敢打那些墙矮壕浅、防守松懈的小地主庄园的主意。
虽然再没本事攻打县城府城，但这些无处不在的匪患，以及他们时不时的侵扰掠夺，使得乡下道路不再安全，地方治安迅速败坏，人心惶惶。