那税吏眼皮都没抬，懒洋洋地接过文书，用手指捻开。当看到落款处“进士及第陈子壮具保”的字样和清淅的官印时，他的眉毛几不可察地动了一下。
他再次抬眼，仔细打量陈福，一身半旧但干净的青布长衫，身形挺拔，态度不卑不亢，眼神沉稳，一看就是大家族出来办事的人。
税吏又翻了翻那只有寥寥几项土产的货单，脸上仅存的那点不耐烦也收敛了些。
“是进士老爷府上的人？”税吏的声音总算带了点人情味儿。
“是，陈老爷原是前翰林院编修，如今在南海家中休养。在下是陈府管家。”陈福躬敬地回答。
税吏随意问了几个问题，比如一行几人、要去哪里、带的什么货物，陈福都一一沉稳作答。
税吏挥挥手，招呼旁边一个年轻小吏：“去舱里看看，大概对一对数目。
小吏跳上船，在陈福陪同下，草草扫了一眼堆在角落、盖着油布的几个包袱，用手按了按，便下来了，对中年税吏点点头。
“恩，”中年税吏用朱笔在文书上画了个圈，递还给陈福，“行了，过去吧。后面还排着队呢。”
“多谢差爷。”陈福拱手行礼，带着众人退回船上。
陈庆和陈玖跟在后面，互相看了一眼，都长长舒了口气。
陈贵更是忍不住小声嘀咕：“好家伙，刚才真吓一跳，还以为多麻烦。看来王法还是管用的嘛！”
船刚解开缆绳，撑离码头几丈远，甲板上的轻松气氛还没散去，就听见前方传来凄厉的哭喊和粗暴的呵斥声。
“超重！你这船契模糊不清，肯定是夹带了私货！还敢漏报税项？好大的胆子！”
众人闻声望去，只见刚才排在他们前面的一艘小船，被两个凶神恶煞的税吏死死拦住了。
船主是个四十来岁的中年汉子，穿着打补丁的短褂，此刻正对着税吏拼命作揖，几乎要跪下去，满脸都是惊恐和无助。
“大人！差爷开恩啊！小的船契是衙门发的，去年才换的！货就是些粗瓷土碗，不值钱，都是按规矩报的数啊！您看这单子！”他颤斗着双手捧上一张纸。
领头的税吏一把抢过，看也不看，三两下就撕碎了，纸屑飘落在浑浊的江水里：“废纸一张！罚银五两！少一个子儿，就扣船扣人！”
“五两？”船主如遭雷击，声音都变了调，“差爷饶命啊！小本生意，来回跑一趟也赚不了半两银子。家里老小都指着这条船吃饭，实在拿不出来啊！”
他真就“噗通”一声跪倒在跳板上，磕起头来，砰砰作响。
“拿不出来？”税吏狞笑着，一脚踢开船主扒住他裤腿的手，“兄弟们，上船！给我锁了！看这老小子拿不拿得出！”
几个如狼似虎的差役就要往小船上跳。
“简直岂有此理！我之前就听说咱们南海县，日昌东主他们的船也被这样扣过，还是咱们夫子亲自去县衙才解决的。没想到，这天下乌鸦一般黑！”陈庆看得两眼冒火，拳头捏得咯咯响，要不是陈福一把按住他肩膀，他几乎就要骂出声来。
陈玖脸色发白，嘴唇哆嗦着，看着那个在跳板上磕头如捣蒜的可怜船主，又看看那几个嚣张跋扈、目无法纪的税吏，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。
他喃喃自语，声音都在发颤：“这哪里是王法？分明是豺狼当道！我读了那么多圣贤书，却不知道人间竟有这么多苦难！”
那小船最终还是被锁住了，船主绝望的哭嚎声被江风吹得断断续续。
陈福他们的船已经驶出一段距离，哭喊声小了，却依然让几个年轻人感到愤懑难平。
陈庆胸口堵着一股闷气，无处发泄，目光无意识地扫过关卡旁那堵斑驳的灰墙。
墙上贴着几张泛黄卷边的纸，用浆糊勉强粘着，被风雨侵蚀得字迹模糊，上面的画象更是面目不清。
那是几张早就褪了色的通辑令。
来来往往的人，行船的、卸货的、还有那些税吏，没一个人朝那上面看一眼，仿佛那只是墙上的一块污垢。
陈庆死死盯着那几张破纸，只觉得一股荒谬感涌上心头。
朝廷的法度，明明白白地张贴在这里，悬赏捉拿所谓的“盗匪”。
可就在这堂堂告示下面，就在这代表王法的税关门口，真正的恶人却光天化日之下干着敲骨吸髓的勾当，没人敢管，也没人能管！
这通辑令，到底要抓的是谁？是那些被逼得走投无路、不得不造反的百姓？还是眼前这些穿着官服、吃人不吐骨头的恶吏？
他感到一阵令人窒息的迷茫。
这是他第一次真切地感受到，自己读的那些书，离真实的人间疾苦，实在太远了。
船又走了一天，天色将晚时，在一个不知名的荒僻小镇外靠了岸。
小镇上只有稀稀拉拉几点灯火，映着黑黢黢的江岸，更显得寂聊。
天上挂着半轮蒙蒙胧胧的月亮，江面上漂着几点渔火，象鬼火一样。
晚饭吃的是干硬的干粮就着咸菜。
陈福、陈庆、陈玖和那位老商人，搬了小凳子围坐在船头一小块空地上。
船老大提来一小坛浑浊的土烧酒，又给陈福单独泡了碗粗茶。
几杯辣口的劣酒下肚，驱散了些江上的湿寒，也打开了老商人的话匣子。
他咂巴着嘴，望着对岸模糊的山影，话渐渐多了起来。
“陕西那边的乱子，恐怕要越闹越大，快要把天捅破了。高迎祥、张献忠那几个狠角色，听说手下人马都快凑到十万了。官兵？”他嗤笑一声，摇摇头，“顶什么用！打一仗败一仗，溃败下来的兵比流寇还凶，全都流窜到河南地界去了，唉，真是造孽啊！”
陈庆和陈玖听得心头直跳，捧着酒碗的手都忘了动。
十万人马？那是多少啊！河南，那不是紧挨着京城的中原腹地吗？
老商人灌了口酒，辛辣的味道让他眯起眼，长长吐出一口酒气：“朝廷？朝廷也是没办法，穷得叮当响！前几个月，皇上可是下了狠心，一道圣旨，裁撤了北边好多驿站。省下来的银子，说是要充作‘辽饷’。”