“娘！娘你醒醒啊！看看我！”官道旁，一个瘦得只剩一把骨头的小女孩，用力摇晃着倒在地上的妇人。
那妇人身体早已僵硬，面色青灰，对女儿的呼唤再无反应。
离她们不远，一个老人仰面躺着，瘦得皮包骨头，胸口的起伏微不可察。
他的脚踝处已经溃烂，散发出一股腐臭，成群的老蝇嗡嗡地盘旋落下，贪婪地汲取着那一点脓血。
“滚！都滚远点！不准靠近官道！想找死吗？”几名穿着杂乱号衣、勉强能看出是乡勇或保甲兵的人，骑在瘦马上，挥舞着皮鞭和木棍，凶狠地驱赶着那些试图爬上官道、在路边查找草根树皮甚至泥土充饥的流民。
啪！
鞭子狠狠抽在一个躲闪不及的流民背上，那流民早已麻木，只是发出一声短促的哀嚎，便蜷缩着滚到一旁，眼中没有愤怒，只有一片死寂。
陈玖猛地扭过头，不敢再看，胃里一阵翻江倒海，差点吐出来。
陈庆则死死盯着那名挥鞭的保甲，牙齿咬得咯咯作响，额角青筋暴起，从牙缝里挤出声音：“这就是所谓的‘王法’？‘仁政’？他们与禽兽何异！”
陈福面色冷硬，目光扫过这片人间地狱般的景象，没有丝毫动容。
他一把抓住陈庆的骼膊，低声厉喝：“别看了！低下头！快走！京城就在前面，别在这个时候惹麻烦！”
他近乎粗暴地催促着拉车的骡子，车轮碾过不平的地面，带着一行人逃离这片惨状。
……
不知走了多久，远处的地平在线，终于出现了巍峨城墙的轮廓。
越靠近京城，官道越发宽阔、夯实，两旁矗立着高大的望楼和箭塔，上面隐约可见巡哨士兵的身影，戒备森严。
深阔的护城河缠绕在巨大的城郭之下。
城墙之外，连绵不绝的军营帐篷一眼望不到边，各色旌旗在风中猎猎作响。
仔细看去，那些营寨的栅栏有些歪斜，旗帜也略显褪色陈旧，但营门和道路上来回巡梭的兵丁，个个披甲执锐，他们手中的兵器和在阳光下反射着刺眼寒光的铠甲，依然透出一股令人心悸的肃杀之气。
越靠近城门，关卡盘查越发密集和苛刻。
穿着相对统一、盔甲鲜明的京营士兵，板着脸，一遍又一遍地查验路引文书，盘问籍贯、来京目的、同行人员关系等细节，恨不得将人的祖宗三代都翻个底朝天。
等待入城的队伍排出去好几里地，缓慢向前蠕动。
陈福勒住骡车，目光凝重地扫过那高耸入云的城墙和如林般闪铄着寒光的刀枪，沉声对身后的众人，尤其是几个年轻气盛的后生告诫道：“都给我打起十二分精神来！管好自己的眼睛和嘴巴！这里是天子脚下，京城重地！一步走错，说错一句话，就可能掉进万丈深渊，死无葬身之地！都给我牢牢记住‘谨言慎行’这四个字！”
广渠门外，经历了漫长到几乎令人窒息的等待，以及如同脱掉一层皮般细致的盘查后，一行人终于拖着几乎散架的身体，随着嘈杂的人流，涌入了这座传说中的帝都。
门洞内阴冷潮湿的气息瞬间被门内传来的喧嚣热浪冲散。眼前是相对宽阔整洁的街道，两旁店铺林立，旌旗招展。
绸缎庄、珠宝行、酒楼、茶肆等等，家家门面光鲜亮丽。
车马穿梭，轿子往来，衣着光鲜的商人、士子、官吏摩肩接踵。
好一派烈火烹油、鲜花着锦的盛世繁华景象！
然而，若细看之下，便能发现街角巷尾蜷缩着几个蓬头垢面的乞丐，伸着乌黑干瘦的手，眼神空洞麻木。一队盔甲鲜明、挎着腰刀的巡城兵丁迈着整齐的步伐走过，锐利的目光扫视着熙攘的人群。
“喝！接着喝！哈哈，今朝有酒今朝醉！管他明天是什么鬼样子！”路边一座气派酒楼的二楼，窗户大开，传出醉醺醺的狂笑声和杯盘碗盏碰撞的脆响。
陈福对眼前这片所谓的繁华视若无睹，他目标明确，低声向路人打听了一下粤东会馆的方向，便催促着骡车继续前行。
陈庆目光茫然地扫过那些雕梁画栋、锦衣玉食，脑海里却不受控制地交替闪现着一路而来的景象。
赣江边那个为了几文钱磕头如捣蒜的可怜船家、官道上眼神麻木向南蹒跚的流民群、驿站惊魂夜里的急促铜锣声、黄河渡口兵丁凶狠贪婪的眼神、还有路边倒毙的老人和小女孩绝望的哭喊。
这一切与眼前金粉浮华的京城景象形成了巨大的撕裂感，让他感到一阵阵头晕目眩，几乎要摔在地上。
这醉生梦死的繁华帝都，与一路所见的民生凋敝、饿殍遍野，究竟哪一个才是真实的大明？
圣贤书里说“读万卷书，行万里路”，他如今是真真切切地体会到了，只是这体会，让他更迷茫了。
骡车最终拐进一条相对僻静的胡同，在一座门脸不算太大、挂着“粤东老栈”陈旧木匾的客栈前停了下来。
这里算是粤东会馆的范围了，来往的基本都是广东人氏。
掌柜的是个精瘦干练的中年人，一听陈福等人开口是熟悉的广东乡音，脸上立刻堆满了亲切的笑容，忙不迭地招呼伙计们出来帮忙卸行李，安排房间，热情周到。
客栈房间还算干净整洁。
陈福一进门，顾不上拍打满身的尘土，立刻解下那个随身携带、用油布包裹得严严实实的褡裢。
他小心翼翼地将褡裢放在床上，解开油布，取出一个密封的紫檀木小匣子，打开匣盖，里面整齐地码放着几封厚实的信函，信口的火漆封印完好无损，这才长长地舒了一口气，脸上紧绷的线条略微放松，随后将木匣郑重地锁进自己床头那个不起眼的小柜子里，钥匙贴身收好。
晚饭是掌柜特意吩咐厨房准备的简单广式饭菜，有清炒时蔬、白切鸡和例汤。
众人都默默吃着。
饭后，陈福将包括陈庆、陈玖在内的七个年轻后生召集到自己房中。