听着陈福的叙述，方掌柜的眼框慢慢红了。他低下头，拿着那杆旱烟袋，一下一下轻轻敲着柜台边，发出“笃、笃”的声响。
“唉，真是，真是没想到，老家也艰难到这个地步了。”方掌柜的声音有点哑，带着很重的鼻音，“原以为天子脚下，总该好过些，谁承想，这天下竟没一处安稳地方。这世道啊。”他摇了摇头，没再说下去，转而低声自语，“梦里总想着珠江水，想着老屋后头那片荔枝林，想着夏天夜里在榕树下乘凉的风，我们这些在外漂泊的人，谁不想着最后能落叶归根呢。”
他说着，终究没忍住，两行浑浊的眼泪顺着那张饱经风霜的脸淌了下来。
陈福看着流泪的同乡，沉默了一会儿，伸出手，重重拍了拍方掌柜的肩膀。
方掌柜用袖子使劲抹了把脸，深吸一口气，努力让自己平静下来。
他迟疑了一下，还是试探着问：“陈老哥，听您的口音，看您的做派，咱们不但是同乡，恐怕还是邻居？不知老哥府上，是南海哪一处宝地？”
陈福心里明白，他脸色不变，目光平静地看着方掌柜，慢慢说道：“方掌柜好耳力。不错，我正是南海人。说起来，我们那一支，世代都住在南海沙贝村。”
他看到方掌柜眼中闪过一丝了然的神色，便继续说：“如今族里的大小事情，多半仰仗一位在乡里的族亲主持大局。他老人家名讳是上‘子’下‘壮’，是万历四十七年的进士。这次我们北上，也正是奉了他老人家的命令，为家乡的父老乡亲奔走办事。”
方掌柜怎么会不知道陈子壮？
他本就是南海县人，对这位同乡里的大官、曾官至礼部右侍郎的陈子壮陈大人岂能不知？那是广东读书人的骄傲，是南海陈氏的顶梁柱。虽说去年听说这位大人因为触怒了皇上被罢官回乡，可那又算什么？
他立刻明白了自己该做什么。
“哦——”方掌柜拖长了音调，脸上瞬间堆起了更加热情的笑容，“原来是，哎呀！失敬失敬！陈老哥您怎么不早说！沙贝陈家，诗礼传家，名声传遍岭南，陈子壮老爷更是我们所有同乡的榜样！怪不得，怪不得老哥您气度不凡，手下的年轻人们也个个精神。”
“陈老哥您放心！”方掌柜拍着胸脯，“在这京城里头，别的地方我不敢夸口，但在我这‘粤南客栈’，各位就跟在自己家里一样！有什么需要打听的，需要跑腿传话的，或者需要避开哪些衙门、巡捕耳目的，尽管开口！我方某人虽然只是个开客栈的，但这些年来也结识了些三教九流的朋友，消息还算灵通，一定竭尽全力，帮助老哥和各位顺利完成陈老爷交代的差事！”
“今天是什么日子了？”陈福象是随口问道。
“八月初二了，陈老哥！”方掌柜回道。
……
粤南客栈的硬板床睡得人腰疼，但陈福躺下就沉沉睡着了。连续赶路的疲惫，让他这把老骨头有些吃不消。
隔壁隐约传来陈贵那几个年轻小伙子的呼噜声。
楼下柜台后面，方掌柜还没睡。
一盏孤灯照着他精瘦的脸。
他手里盘着两个小锦盒，里面是两方上好的端砚，还有一包顶级的英德红茶。他对着灯光，微微皱着眉头。
“陈子壮陈老爷府上的大管事。”他低声自语，带着浓重的粤西口音，“这位陈老爷，可是个硬骨头，去年那封奏疏，得罪了多少大人物？”他摇摇头，想起之前陈福那沉稳的眼神。“能派心腹管家千里迢迢来京城，一定是极其要紧的事。这个忙，得帮，但怎么帮，也得讲究方法。”
他小心翼翼地把锦盒重新包好，又拿出纸笔，就着昏黄的灯光，写下了几行字：“明天，先带他去粤东会馆。李老今年当值，都是南海同乡，或许能有门路。”他们这些在京城的广东商人，哪个不是靠着些关系网，才能站稳脚跟。
……
粤东会馆的朱红大门敞亮气派，坐落在崇文门内繁华地段，飞檐斗拱，自有一番不凡的气势。
这粤东会馆，始建于明朝嘉靖年间，是广东的官员、商人、读书人在京城的重要据点。
会馆的建筑汲取了岭南的精致工艺，融合了北方的规制格局，红柱碧瓦，飞檐斗拱，尤其以精美的木雕和琉璃瓦当着称。
馆内设有议事厅、文萃阁、魁星堂等。每逢春秋祭奠之时，广东乡音环绕，乡情浓郁。
当时有人感叹说：“岭南的风物在这里都能找到影子，一片思乡之心都寄托在这燕京城里了。”
到了崇祯朝，这里更是成了广东籍官员议论时政、互通消息的重要地方。
此时会馆门口车轿络绎不绝，进进出出的多是穿着绸缎长衫、气度不凡的人物，中间也夹杂着一些穿青衫的读书人。
方掌柜熟门熟路，引着陈福往里走，陈庆、陈玖紧随其后，两人尽力挺直腰板，想掩饰第一次来到这种地方的紧张和不自在。
一进门，鼎沸的人声裹挟着熟悉的广府乡音扑面而来，仿佛一瞬间就从北方的清冷回到了温暖的珠江岸边。
“方老板！今天有空过来？”
“李老，您身体还是这么硬朗啊！”
“张兄，上次那批潮绣的款项？”
方掌柜一路笑着点头，穿过前厅拥挤的人群，直接走向正堂。
正堂的上首位置，一位胡须头发皆白、穿着宝蓝色绸面长衫的老者正在和几个人说话，正是今年轮值的李老爷。
“李老！”方掌柜提高声音，上前几步，躬敬地作了个揖，“给您老引见一位贵客！”
堂上众人的目光立刻聚集过来。方掌柜侧身让出陈福：“这位是南海县沙贝村，陈子壮陈老爷府上的大管事，陈福！”
“陈老爷府上的人？沙贝陈家的？”
“哦？是陈集生陈公派来的人？”
堂内响起一片低低的议论声，各式各样的目光在陈福身上打量。