苏合道：“你二人旧部之中，应有不少擅长追踪潜伏的好手，我要你们各自挑选绝对可靠的精干人手，混入临山县乃至周边城镇，严密监视所有可疑人员，尤其是生面孔的江湖人，重点留意是否有身负长剑、气息阴冷之人出没，一有发现，立刻报于康堂主，由她统一汇总分析，不得打草惊蛇。
他顿了顿，补充道：“昨夜那刺客，修为极高，极其擅长隐匿，你等万不可与之正面冲突，只需远远监视，确认其大致动向即可，安全第一。”
石猛和冷鹰对视一眼，皆明白这是要应对那五境刺客的后续报复，神色凝重地点头：“属下明白！这就去安排！”
“还有，你们安排几个信的过的人手，将他们安插入百草帮各堂，要他们秘密查探，是否还有与圣手宗勾结，或是心怀二心之人，一旦查出，直接向我汇报。”
“谨遵帮主之令！”
“去吧。”苏合摆摆手。
两人领命而去。
苏合独自坐在议事厅中，默默思索。
主动派出人手侦查，虽是无奈之举，但总好过被动挨打，希望能有些收获吧。
处理完帮务，苏合再次沉浸到修炼之中，愈发感到实力提升的紧迫性。
然而，树欲静而风不止。
下午时分，邓管家匆匆来报：“帮主，府外有一人，自称圣手宗信使，送来一封书信，指名要交予您亲启。”
苏合目光一凝：“圣手宗信使？带他进来。”
片刻后，一名身着圣手宗服饰，神色倨傲的青年弟子被带入议事厅。
那弟子见到苏合也不行礼，直接从怀中取出一封火漆密封的信函，扬着下巴道：“苏帮主，我家廖云寒长老亲笔书信在此，请过目。”
苏合并未在意他的态度，示意邓管家接过信函，检查无误后，拆开火漆。
信上字数不多，笔力虬劲，透着一股不容置疑的威严：
“苏帮主台鉴：闻阁下继任大喜，本长老俗务缠身，未克亲临，甚憾。然贵我两宗渊源颇深，近日屡生误会，实非所愿。今特邀苏帮主于三日后的午时，于临山县外三十里‘望北亭’一晤，煮酒烹茶，共商前嫌，以释恩怨。望阁下拨冗莅临，勿负雅意。廖云寒手书。”
苏合看完书信，嘴角勾起一抹淡淡的冷笑。
煮酒烹茶？共商前嫌？说得倒是好听。
这分明是一场鸿门宴！
廖云寒接连试探失利，昨夜刺杀又未成功，这是终于忍不住，要亲自下场了？选择在帮外三十里的望北亭，既避开了百草帮总舵的地利，又脱离了临山县城的官方视线，真是打得一手好算盘。
去，还是不去？
若去，风险极大，廖云寒身为圣手宗外门长老，五境修为，其实力绝非昨夜那刺客可比，身边定然也带有高手护卫，自己孤身前往，无异于羊入虎口。
若不去，便是示弱，不仅堕了百草帮的声势，更会让廖云寒看轻，后续的压迫只怕会变本加厉，甚至可能以此为借口，公然对百草帮采取更激烈的行动。
那送信弟子见苏合沉吟不语，脸上倨傲之色更浓，催促道：“苏帮主，廖长老还在等您的回话呢，您到底是去，还是不去？”
苏合抬眼，目光平静地看向那弟子，淡淡道：“回去告诉廖长老，三日后午时，苏某定当准时赴约。”
那弟子似乎有些意外苏合答应得如此干脆，愣了一下，才道：“好！苏帮主果然快人快语，在下必定将话带到！”说罢，拱了拱手，转身昂首而去。
邓管家面露忧色：“帮主，这分明是鸿门宴，您孤身前往，太过凶险了！”
苏合站起身，目光望向厅外，语气沉静却带着一丝锐意：“有些事，避是避不开的，廖云寒既然划下道来，我若不敢接，岂不让人笑话百草帮无人？放心，我自有计较。”
他心中已然有了决断，这场鸿门宴，必须去。
不仅要去了，还要想办法从中争取到最大的主动。
或许，这也是一个机会，一个彻底摸清圣手宗意图，甚至与廖云寒当面谈判的机会。
风险与机遇并存。
接下来的三日，百草帮上下依旧如常运转，但暗地里，却潜流涌动。
石猛与冷鹰派出的精锐人手，化整为零，悄然散布出去，如同一张无形的网，试图捕捉任何可能与那五境刺客或圣手宗相关的蛛丝马迹。
康雪兰的暗影堂也开始初步运作，整合原有的一些情报渠道，尝试向外延伸，并在苏合的配合下，悄然渗透进百草帮之中。
苏合则深居简出，大部分时间都在静室中修炼，一边巩固修为，尝试凝聚火罡，一边坚持观想大日，蕴养精神力，与五境高手的精神对抗，让他对精神力的感知和运用有了更直观的认识，进步速度远超平常。
春壶先生偶尔会过来“指点”一下他的医术，实则多半是旁敲侧击地想探听他那日为小禾祛除病根的详细手法，苏合总是笑着搪塞过去，引得老头吹胡子瞪眼，却也无计可施。
第三日清晨，苏合结束修炼，推开静室的门。
他深吸一口清新的空气，眼中精光内敛，气息愈发沉稳。
三日苦修，虽未突破四境，但精神力愈发凝聚，对真气的掌控也更精微了几分，状态已调整至巅峰。
今日，便是赴约之期。
“望北亭廖云寒，就让我看看，你到底准备了怎样的‘盛宴’吧。”
望北亭孤立于官道旁的山坡之上，四下视野开阔，秋日的阳光带着几分清冷，将亭子的影子拉得斜长。
苏合单人匹马，按时而至，他勒住缰绳，目光扫过亭内，只见两人对坐饮茶。
主位之上，正是圣手宗外堂长老廖云寒，一袭白衣，面容清癯，神色平静无波，仿佛只是来此郊游赏景。
他身旁侍立着一名灰衣老者，身形干瘦，眼神锐利如鹰，正用毫不掩饰的轻蔑目光打量着策马而来的苏合。
苏合翻身下马，将缰绳随意拴在亭外的拴马石上，步履从容地走入亭中。
他人刚踏入亭子，那灰衣老者便冷哼一声，抢先开口，声音沙哑刺耳：“苏合？哼！好大的架子！让我家廖长老在此等候，你这黄口小儿，真当自己是什么人物了？”
苏合看都没看他一眼，目光直接落在廖云寒身上，微微拱手，不卑不亢：“廖长老，久仰！路途稍远，来迟一步，还望海涵。”
廖云寒放下茶杯，抬了抬手，语气平淡：“无妨，苏帮主请坐。”
灰衣老者见苏合无视自己，脸上怒色更盛，跨前一步，指着苏合喝道：“苏合！你少在这里装模作样！你百草帮不过是我圣手宗脚下一条摇尾乞怜的狗！如今你窃据帮主之位，勾结太玄门，对抗上宗，简直是自取灭亡！识相的，立刻跪下向廖长老请罪，解散与太玄门的联盟，否则，我圣手宗雷霆之怒降下，定叫你百草帮灰飞烟灭，鸡犬不留！”
苏合这才缓缓转过头，看向那灰衣老者，眼神冰冷：“阁下是？”
“老夫乃廖长老座下执事，葛天洪！”灰衣老者傲然道。
“哦，原来是个执事。”苏合语气淡漠，重新看向廖云寒，“廖长老，贵宗连个下人都如此不懂规矩，主人家说话，也有他插嘴的份？还是说，这就是圣手宗的待客之道？”
“你！”葛天洪气得脸色铁青，周身罡气隐隐波动。
廖云寒轻轻抬手，止住葛天洪，看着苏合淡淡道：“葛执事性子急，苏帮主不必介意，不过，他话虽糙，理却不糙百草帮依附圣手宗多年，受宗门庇护，方能存续至今，如今苏帮主另攀高枝，于情于理，是否该给宗门一个交代？”
苏合自顾自地在廖云寒对面坐下，拿起茶杯给自己斟了一杯茶，抿了一口，才道：“交代？廖长老想要什么交代？百草帮求存而已，圣手宗若真念及情分，又何必扣着我师父周连峰不放？又何必接连派褚云河、屠万英之辈前来挑衅？甚至派那藏头露尾的刺客行卑劣之事？”
葛天洪厉声道：“周连峰办事不力，自有宗门规矩惩处！至于褚云河等人，乃是奉命试探你是否忠心！至于刺客？哼，无凭无据，休要血口喷人！苏合，我劝你莫要执迷不悟！周连峰的生死，可就在你一念之间！你若再敢对抗宗门，就等着给他收尸吧！”
苏合闻言，忽然笑了起来，目光陡然变得锐利如刀，直视葛天洪：“拿周连峰威胁我？呵呵葛执事，你或许搞错了一件事。”
他身体微微前倾，一字一顿道：“我苏合今日能坐在这里，靠的是自己的拳头和百草帮上下弟兄的支持，不是靠他周连峰的余荫，他是死是活，与我何干？他若死了，我正好名正言顺执掌百草帮，用他来要挟我？你不觉得可笑吗？”
此言一出，连一直神色平静的廖云寒，眼中都闪过一丝微不可察的波动。
葛天洪更是愣住了，他没想到苏合竟然如此“冷血”，完全不在意周连峰的生死。
“你你竟敢如此大逆不道！”葛天洪指着苏合，手指颤抖。
“大逆不道？”苏合冷笑，“江湖规矩，强者为尊，他周连峰守不住基业，是他无能，我苏合能带领百草帮走得更远，这才是正道，廖长老，你说是不是？”
廖云寒沉默了片刻，缓缓开口道：“苏帮主果然快人快语，魄力不凡，看来，周帮主这张牌，确实对你无用。”
他顿了顿，手指轻轻敲着石桌，发出笃笃的轻响，亭内的气氛陡然变得更加凝滞。
“既然如此，那我们便换个方式。”廖云寒目光平静地看着苏合，“苏帮主应知，玄阴派与百草帮有约定，每三年一比，以定下两宗输赢之宗旨，今年之比，苏帮主已然赢了一场，按照约定，尚有两次机会。”
苏合心中一动，面上不动声色：“廖长老的意思是？”
廖云寒淡淡道：“很简单，我们就以这剩余的两场比试，来定胜负，也好了结今日之局！你若胜了，本长老不仅亲自向宗门陈情，释放周连峰，过往一切，包括你击杀陈崇、扣押褚、屠二人之事，圣手宗皆可既往不咎，并且，宗门会正式承认你苏合对百草帮的掌控，给予一定的自主之权。”
苏合眼睛微眯：“条件听起来不错，若是我输了呢？”
廖云寒嘴角勾起一抹极淡的弧度，“若是你输了那么，你需解散与太玄门的联盟，亲自前往圣手宗总坛，负荆请罪！并且，百草帮需彻底臣服，永不背叛！如何？敢赌吗？”
亭内一片寂静，只剩下山风吹过松林的呜咽声。
葛天洪脸上露出狞笑，等着看苏合如何应答。
苏合与廖云寒目光对视，空气中仿佛有无形的火花迸溅，他知道，这看似公平的赌约，实则凶险异常。
圣手宗底蕴深厚，就算廖云寒不亲自出手，派出的高手也绝非易与之辈。
但这也是一个机会，一个能救出周连峰，并能暂时稳住圣手宗，为百草帮赢得发展时间的机会。
风险与机遇并存。
不过，自己有万炁灵枢鼎在手，比别的不好说，比医术天下谁人敢说与自己为敌？
片刻之后，苏合深吸一口气，道：“廖长老，这赌约，我苏合接了！就依你所言，以两场比试定输赢！”
廖云寒眼中精光一闪，“痛快！既然如此，第一场比试，便定于一个月后，地点就在玄阴派宗门之内，还望苏帮主敢于赴约。”
一个月？苏合皱眉，时间太久了！到时候杜知义都来了！
苏合轻笑一声：“何必那么久？不如就在七天之后，如何？”
廖云寒深深看了眼苏合，“苏帮主倒是急躁好，就依你之言，七天，七天后，玄阴派内恭候大驾！”
“一言而定，告辞！”苏合起身拱了拱手，转身大步走出望北亭，解下马缰翻身上马，绝尘而去。
亭内，葛天洪看着苏合远去的背影，不甘道：“长老，就这么放过他？还跟他定什么赌约？直接”
廖云寒抬手打断他，望着苏合消失的方向，眼神深邃：“此子心性坚忍，手段果决，非是池中之物，强压之下，恐生剧变而且，我总觉得他还有后手底牌，且朝廷那边动向不明，暂不宜轻举妄动这赌约，是较量亦是试探，走吧。”
灰衣老者闻言，虽仍有不解，却不敢再多言，躬身道：“是，长老。”