数日后，通济司衙门。
杜知义将苏合唤至书房，神色肃然：“苏提举，临山郡的事已初步理顺，但通济司的策略不能只固守一地，朝廷的意思，是想以临山为试点，逐步向外推行，苗疆毗邻临山，虽名义上臣服朝廷，也设了府县，但实际上还是各部落自己说了算，王法难行。本官已决定命你带人前往苗疆，在青苗部的地界先设一个通济司分衙，以药材署给百姓看病、传授医药为名，在当地站稳脚跟，慢慢谋划。”
苏合心知此乃既定方略，亦是深入苗疆、完成与太菇约定的绝佳机会，当即拱手领命：“卑职明白！定当谨慎行事，为朝廷在苗疆扎下根基。”
“好！所需人手、银钱、物资，你自行调配，持我手令，临山郡内一应资源，皆可调用，此事关乎朝廷对苗疆的方略，务必稳妥。”杜知义郑重叮嘱。
“卑职定不负大人所托！”
回到百草帮，苏合即刻着手准备，他首先修书一封，命人秘密送往玄阴派，转交廖云莹，信中直言不讳，说明自己奉通济司之命，不日将动身前往苗疆青苗部设立分衙，届时将伺机为她取回所需之物。
翌日，廖云莹便派人送回口信，只有简单一句：“动身之前，请来玄阴派一叙。”
一切准备停当，苏合点了赵天虎、石猛、康雪兰、冷鹰、白芷、赵莽六名心腹骨干，又带上顾左常、王玄坤及药材署数名精通医药的属官以及几十名差人，一行人马收拾齐整，准备出发。
偏厅内，廖云莹早已等候，见她身旁还站着已换上一身利落出行装束的廖云寒，苏合不禁一怔。
不待苏合开口，廖云莹已先一步说道：“苏提举，这次苗疆之行，我与兄长会与你同去。”
苏合十分意外，看向廖云莹：“廖姑娘也要同去？太菇不是说，苗疆有令她厌恶的气息，她不愿前往吗？”
廖云莹轻轻摇头，解释道：“你误会了，太菇姐姐确实不会显化出面，这一趟，是我自己要去的。
“你自己要去？”苏合疑惑更甚，“这是为何？”
廖云莹对苏合道：“苏提举有所不知，我玄阴派本是自苗疆迁出的青苗部后人，按苗疆规矩，身具母蛊血脉的女子，到了年岁都需返回祖地，参加圣女选拔，我此次回去，便是要赴这圣女之选，无法推脱。”
“圣女选拔？”苏合是第一次听闻此事。
廖云莹点头，将圣女选拔的缘由与规矩，向苏合简要解释了一遍。
苏合听罢，这才恍然，心中诸多疑问解开，但新的考量又生。
他沉吟片刻，道：“原来如此，既然廖姑娘有必须前往的理由，那便同行吧，只是此行公私混杂，又关乎姑娘族中事务，若有不便之处，还望理解。”
廖云莹颔首：“苏提举放心，我自有分寸，不会误了你公干之事，至于私事”她顿了顿，意有所指，“或许还能相辅相成。”
廖云寒也接口道：“正该如此。苗疆情势复杂，有熟悉当地情形的人同行，总归方便些。”
一行人汇合，离开临山郡城，朝着西南苗疆方向，迤逦而行。
越往西南行，山势愈发险峻，林木愈发葱郁，空气中的湿意也越来越重，沿途所见风俗民情，与中原大异。
更让苏合等人感触颇深的是，朝廷在此地的存在感，微弱得可怜。
沿途经过几个小镇，偶尔见到纠纷，百姓们或是找寨老评理，或是相约去部落土司府寻祭司决断，几乎无人提及官衙，一次，他们甚至撞见一队官差在街上巡逻，却被几个身着彩绣的苗人壮汉嬉笑着推搡开，差役们竟也只是陪着笑脸，不敢发作，与中原内地差役的威风八面判若云泥。
苏合心中暗叹，示意赵天虎上前，亮出通济司腰牌，叫住那为首的差官。
那差头见苏合气度不凡，又有通济司的令牌，吓了一跳，连忙恭敬行礼：“卑职本地巡检刘三，不知大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪！”
苏合摆摆手，问道：“刘巡检，此地纷争，为何不见你等维持秩序？任由百姓自寻头人决断？”
刘三脸上露出苦涩笑容，道：“回大人话，不是卑职等不愿管，实在是管不了啊，这苗疆地方千百年来都是部落自己管自己，土司、头人、祭司说的话，比圣旨还管用，咱们这些朝廷差役，在这里人微言轻，那些苗人根本不服王化，能勉强收上点税，维持个表面太平，已经不容易了要是强行插手部落的事，只怕嘿嘿，尸骨都找不到啊。”
他说到此处自觉失言，连忙惶恐道：“小人多嘴！大人您一定能弘扬朝廷的威严！”
苏合也未责怪，只是淡淡道：“辛苦了，我们自有主张，你们照常办事就行。”
一行人继续赶路，数日后，终于抵达此行的目的地，青苗部所在的“黑水城”，说是城，实则更像一个大型寨落与汉地城镇的结合体，城墙低矮，城内建筑杂乱，苗家吊脚楼与汉地瓦房交错。
城中的县衙更是寒酸，门庭冷落，墙皮剥落，知县是个干瘦的中年人，姓吴，见到苏合这一行手持通济司令牌、气势不凡的官员，又是激动又是惶恐，连忙将众人迎入狭窄的后衙。
落座后，苏合直接说明来意，欲在此重建通济司分衙，以药材署名义扎根，吴知县听罢，连连称是，却又面现难色：“苏大人雄心下官佩服！只是此地情形，想必大人一路也看到了，朝廷政令不出县衙，苗人都听土司、祭司的，大人想重建衙署，只怕雇不到好工匠，本地工匠都听部落的，汉人工匠又少”
苏合早有所料，淡然道：“吴大人不必忧心，工匠与建材的事，本官自有安排。”
他当即修书一封，盖上提举印信，交给一名得力属下，令其火速返回临山郡，交予陆九针，让陆九针立即抽调一批熟练工匠，并采购足够的建材，尽快运来黑水城。
暂时在简陋的县衙后院安顿下来后，顾左常望着窗外暮色中显得有些诡异的苗寨灯火，忍不住对苏合低声道：“苏大人，这地方瘴气重，民风又悍，加上部落势力盘根错节，我们想在这里立足，恐怕不容易啊。”
王玄坤也面露忧色：“是啊，强龙不压地头蛇，何况这苗疆的蛇，恐怕不止一条。”
苏合目光扫过众人，见或多或少都有些疑虑，沉声道：“诸位兄弟放心，朝廷既派我等前来，自有底气，苗疆虽险也不是铁板一块，我们先以行医赠药示好，慢慢谋划，等衙署建成再见机行事，万事开头难，但这一步必须迈出去。”
众人见苏合沉稳自信，心下稍安，各自领命去安排警戒、整理物资。
次日一早，苏合换上一身寻常布衣，也未带随从，只与廖云莹、廖云寒兄妹二人，悄然离开县衙，朝着城外的青苗部主寨而去。
青苗寨坐落在一条碧绿江水环绕的山坡上，吊脚楼层层叠叠，云雾缭绕，宛如世外桃源，寨门由粗大原木搭建，上有手持弯刀身着彩绣的苗人武士守卫。
见到廖云莹和廖云寒，守卫们先是愣了一下，随即认了出来，脸上顿时露出热情笑容，用苗语夹杂着生硬的官话打招呼：
“是小莹和小寒回来了！”
“快进去！嬷嬷前几天还念叨你们呢！”
守卫好奇地打量了苏合几眼，见是廖家兄妹带来的，也未阻拦，挥手放行。
寨内道路以青石板铺就，两旁吊脚楼下，有苗家女子在织布绣花，孩童追逐嬉戏，见到廖云莹二人，纷纷亲切地打招呼，显然他们兄妹在此地人缘极好。
正走着，前方一个粗豪的声音响起：“小莹！你可算回来了！”
只见一个身材魁梧皮肤黝黑，穿着无袖苗褂肌肉虬结的年轻壮汉，大步流星地冲了过来，脸上带着毫不掩饰的喜色，目光灼灼地盯着廖云莹。
廖云莹眉头几不可察地微蹙一下，脸上挤出一丝礼貌而疏离的笑容：“巴雄大哥。”
名叫巴雄的壮汉嘿嘿一笑，又看向廖云寒，用力拍了拍胸口：“小寒，你也回来了！好！这次圣女选拔，有我在，一定保小莹平安！”说着，他又将目光转向苏合，带着几分审视和敌意，“这小子是谁？面生得很，汉人？”
廖云寒侧身半步，隐隐将妹妹挡在身后，语气平淡地介绍：“这位是我们的朋友，苏合。”却并未多言苏合身份。
巴雄上下打量苏合几眼，见他身形挺拔气度沉稳，但身材并没有他那般魁梧，便不以为意地哼了一声，又对廖云莹堆起笑脸：“小莹，我阿爹刚从山里打了头黑熊，熊胆正好给你补身子，晚上来我家吃饭！”
廖云莹婉拒：“多谢巴雄大哥好意，我们还要先去拜见嬷嬷，改天吧。”
巴雄有些失望，但也不敢强求，又絮叨了几句，这才一步三回头地走了。
待他走远，廖云寒才冷哼一声，对苏合低声道：“这莽夫是部落头人的儿子，自小便缠着我妹妹，癞蛤蟆想吃天鹅肉，也不看看自己什么德行。”他顿了顿，瞥了苏合一眼，半开玩笑半是认真地道：“我妹妹要是嫁人，宁肯嫁给你这样的。”
廖云莹脸颊微红，嗔怪地瞪了兄长一眼：“哥！你胡说什么呢！”
苏合闻言也是一怔，无语道：“什么叫我这样的？”
廖云寒瞥了苏合一眼，淡淡道：“你这样的，就是还不错的意思。”