就在这时，院外传来了脚步声，一名侍女的声音响起：“二小姐，家主请您去前厅一趟。
朱竹清擦拭的动作微微一顿。
父亲找她？
她心中掠过一丝疑惑。平日里，若非家族会议或重要年节，父亲很少会单独召见她。
她放下毛巾，整理了一下因修炼而略显褶皱的衣裙，脸上恢复了一贯的淡漠，应声道：“知道了。”
朱竹清跟着侍女穿过熟悉的庭院廊道，朝着主宅的前厅走去。
她走得不快，心里却在快速思索着父亲突然召见的原因。
最近似乎没什么特别的事情发生。
硬要说有，也就是那个人的消息传回来之后，家族里一些原本对她还算客气的旁系族人，眼神里又多了几分说不清道不明的意味。
她不喜欢那些目光。
来到前厅门口，侍女躬身退到一旁。
朱竹清深吸一口气，脸上那层因为修炼而略有松动的冰霜重新凝结，变得毫无波澜，然后才抬步迈过门槛。
前厅很宽敞，布置得却并不奢华，透着一种属于军伍世家的硬朗和简洁。
主位上，坐着一个身材魁梧、面容严肃的中年男人。
他穿着一身暗紫色的劲装，即使坐在那里，也能感受到那股不怒自威的气势。
正是朱家的当代家主，朱天临，也是朱竹清和朱竹云的父亲。
听到脚步声，朱天临抬起头，目光如同实质般落在朱竹清身上，带着惯有的审视。
“父亲。”
朱竹清走到厅中，微微低头，行了一礼。
朱天临点了点头，算是回应。
他没有立刻说话，只是用那双锐利的眼睛看着自己这个越来越让人看不透的二女儿。
厅内陷入了一种略显压抑的沉默。
朱竹清垂着眼睑，耐心等待着。她知道父亲找她来肯定有事，而且不会是什么小事。
果然，朱天临开口了：“皇室那边传来了陛下的意思。”
听到陛下两个字，朱竹清的心猛地沉了下来。
她下意识地握紧了垂在身侧的手，指甲微微陷入掌心。
“陛下让你去天斗帝国，找到三皇子戴沐白。”
朱竹清的脸上依旧没什么表情，只是抬起眼眸，看向自己的父亲，声音依旧平稳：“找到他，然后呢？”
朱天临看着女儿那双黑沉沉的眼睛，心中掠过一丝极淡的讶异。
他这二女儿的定力，似乎比他想象的还要好。
“然后，和他一起修炼，为下一届全大陆高级魂师学院精英大赛做准备。”朱天临言简意赅。
“你们需要磨合，幽冥白虎，不能缺席。”
幽冥白虎。
这四个字像是一把重锤，狠狠砸在朱竹清的心上，将她最后一丝侥幸也砸得粉碎。
果然是为了这个。
为了那个该死的武魂融合技，为了星罗皇室那残酷的继承规则，为了维持这场争夺战表面上的平衡。
他们这些人，从来都只是棋子。戴沐白是，她朱竹清也是。
一股难以言喻的厌恶感，从心底最深处翻涌上来，几乎要冲垮她脸上那层勉力维持的平静。
她厌恶戴沐白。
厌恶那个轻浮放纵、关键时刻只会逃跑的懦夫。
厌恶那个将她独自留在星罗，承受所有嘲笑和压力的未婚夫。
更厌恶这个将她和他强行捆绑在一起的、无法挣脱的命运。
现在，那个逃跑的人在外面不知道在哪里逍遥快活，而她，却要像一件被遗忘后又想起来的工具，被命令着，去寻找他，去配合他，去为了那场可笑的比赛，再次和他绑在一起。
凭什么？
朱竹清感觉自己的胸口像是被什么东西堵住了，闷得发慌。
她看着父亲，那双总是清冷的眼眸深处，第一次在她面前流露出一丝几乎无法察觉的挣扎和疲惫。
“父亲，我必须去吗？”
朱天临皱起了眉头，有些不悦。
“这是陛下的命令，也是你的责任。”
“责任”
朱竹清低声重复着这两个字，嘴角勾起一抹极淡的弧度，转瞬即逝。
她的责任，就是去配合一个抛弃了她的人？
就是去为那个人的野心铺路？
朱天临看着女儿沉默的样子，以为她还在犹豫，便又补充了一句，语气缓和了些，却更像是在陈述一个冰冷的事实。
“竹清，你要明白。这不仅是为了皇室，为了星罗，也是为了你自己。”
他顿了顿，目光锐利地盯着的朱竹清。
“你和戴沐白的婚约，是维系朱家与皇室关系的重要纽带。你们的表现，直接关系到家族的未来，也关系到你未来的处境。”
这话里的意思再明白不过。
如果戴沐白最终失败，如果她不能发挥出应有的作用，那么她在朱家，甚至在整个星罗，都将失去立足之地。
一个失败皇子的未婚妻，一个无法完成使命的棋子，下场不会比垃圾好多少。
为了你自己。
这几个字像针一样，密密麻麻地扎在朱竹清的心上。
她还能说什么？
反抗？拒绝？
她拿什么反抗？又凭什么拒绝？
在星罗帝国，在朱家，在绝对的权力和规则面前，她个人的喜怒哀乐，她内心的厌恶与不甘，渺小得可笑，也廉价得可怜。
一股深沉的无力感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。
她所有的努力，所有的挣扎，在这样轻飘飘的一句话面前，都显得那么苍白，那么徒劳。
她最终还是逃不过。
逃不过那个名字，逃不过那份婚约，逃不过这既定的命运。
朱竹清缓缓地低下头，长长的睫毛垂下，遮住了她眼底所有翻涌的情绪。她看着自己紧紧攥住、指节已经有些发白的手，良久，才用一种近乎叹息的、低不可闻的声音回答道：
“我知道了。”
朱天临看着女儿终于低头，脸上露出一丝满意的神色。
他挥了挥手。
“下去准备吧，尽快动身。到了天斗帝国，一切小心。家族会给你提供必要的支持，但具体如何找到戴沐白，需要你自己想办法。”
“是。”朱竹清应了一声，声音轻得像一阵风。
她转过身，一步一步地朝着厅外走去。