辰时过半，晨雾渐散，秋日天光穿透疏朗的树梢，细碎的金光洒在西南乡的田埂上，驱散了破晓的清寒，却难抵深秋的凉意，只剩几分单薄的暖意漫在田间。
杨尘率领的丈量队伍沿蜿蜒土路稳步前行，两侧稻田早已收割完毕，光秃秃的稻茬整齐排布，湿润的泥土气息混著枯草的淡香，在风中悄然弥散。
约莫半个时辰后，前路视野陡然开阔，一座气派庄院赫然入目。
青砖黛瓦鳞次栉比，高墙耸立遮天蔽日，朱漆大门紧闭如封，尽显豪门气派，正是赵家名下的柳林庄。
庄门外的土路上，数十名庄丁早已严阵以待，皆身着短打劲装，腰间挎著寒光凛凛的柴刀，面色凶悍，眼神阴鸷地堵在路口，死死盯着逼近的队伍，敌意毕露。
为首的庄头赵虎，身材魁梧壮硕，满脸横肉堆叠，杂乱的络腮胡遮不住眼底的凶狠。
见丈量队伍逼近，他上前一步叉腰而立，高声怒喝：“站住！此乃赵家私产庄园，闲杂人等不准擅入，速速退去，否则休怪我们不客气！”
队伍缓缓停驻，杨尘勒紧马缰，稳坐马背之上，目光平静扫过赵虎，朗声道：“本官天水知府杨尘，奉旨推行新政，清查境内土地、核定赋税，柳林庄身为赵家田产，理当配合核查，你等为何拦路阻挠公务？”
“丈量土地？”
赵虎嗤笑出声，眼中满是不屑与轻蔑，语气嚣张至极：“我家主人说了，赵家田产疆界分明，赋税向来足额上缴，无需官府多此一举。你们这般行径，分明是借新政之名搜刮家产，休要欺人太甚！”
“放肆！”
张猛厉声怒斥，跨步上前怒目圆睁：“杨大人奉旨履职，一心为国为民，岂容你胡言诋毁？速速让开道路配合核查，否则以阻挠公务论处，即刻拿下问罪！”
赵虎丝毫不惧，脸上戾气更盛，挥手令身后庄丁上前聚拢，结成一道人墙死死堵截路口，语气愈发张狂。
“阻挠又如何？这地界皆是赵家的地盘，容不得你们撒野！昨日那几个不知趣的官吏，便是被老子赶出去的，今日你们敢踏进一步，定叫你们尝尝刀枪的厉害！”
话音落，他猛地拔出腰间柴刀，利刃映着日光寒光森森，杀气腾腾。庄丁们也纷纷握紧器械，怒目相向，气氛瞬间剑拔弩张，一触即发。
户房官吏与工房工匠见状，脸色骤白，下意识后退半步，昨日同僚被赵家下人打伤的模样历历在目，此刻面对凶神恶煞的庄丁，难免心生怯意。
杨尘神色未变，眼底却寒意渐浓，冷光凛冽。他缓缓翻身下马，稳步走到赵虎面前，目光如炬直视着他，语气冰冷刺骨。
“赵虎，你可知阻挠官府公务是何等罪名？轻则杖责五十流放百里，重则流放三千里，累及家人宗族！你敢公然抗命，是要让整个柳林庄为你陪葬吗？”
赵虎被杨尘的威严震慑，心头一颤，眼神闪过慌乱，却仍硬撑著强装镇定：“我只是奉命行事，奉家主之命看守庄院，若放你们进去，家主怪罪下来，我担待不起！”
“奉命行事？”
杨尘冷笑一声，从怀中取出赵家违法证据副本，展开在众人面前高声道：“你家主赵鸿儒，多年来隐匿田产、伪造文书、偷税漏税，桩桩件件皆有铁证，不容抵赖！今日官府丈量土地，既是推行新政，更是揭露罪行，还百姓公道！”
说著，他指著卷宗高声对围观佃户庄丁道：“顺德二十二年西南乡洪涝，颗粒无收，朝廷体恤民情减免三成赋税，赵鸿儒名下八百亩受灾田产，谎称全额缴税，实则偷逃税款中饱私囊！此事白纸黑字，证据确凿，岂容狡辩？”
赵虎脸色瞬间惨白如纸，嘴唇嗫嚅著无言反驳，额头冷汗滚滚滑落，握刀的手不住颤抖。
围观佃户炸开了锅，当年洪涝绝收，赵家不仅未减租，反倒苛责收缴，如今听闻偷逃赋税，愤懑更甚，纷纷议论指责，声浪此起彼伏，满是对赵家的不满。
杨尘目光扫过众人，语气愈发强硬：“赵虎，念你只是奉命行事，本官再给你一次机会，即刻让开道路配合丈量，过往过错不予追究。若执意顽抗，休怪本官下令拿人，治你抗命之罪！”
言罢，他朝张猛递去眼色。张猛心领神会，高声喝令：“郡兵列阵！”
二十名郡兵当即上前，手持长枪整齐列队，枪尖直指庄丁，气势如虹杀气腾腾，压迫感扑面而来。庄丁本就心虚，此刻愈发惶恐，纷纷后退，不少人悄悄放下器械，没了先前的嚣张气焰。
赵虎见状知大势已去，咬牙瞪了杨尘一眼，眼中满是不甘怨毒，终究只能收起柴刀挥手怒喝：“让开！都给我让开！”
庄丁们如蒙大赦，慌忙退到路边，垂头敛目不敢对视。
杨尘沉声道：“张校尉，率人严守庄门，不准任何人出入，严防消息走漏与暗中破坏。丈量队伍分三组，官吏带队、工匠配合，从东侧田地起逐亩核查记录，务必查清所有隐匿田产，半点不得遗漏！”
“末将遵命！”
张猛躬身领命，即刻率郡兵驻守庄门。丈量队伍随即行动，官吏持册记录，工匠扛械丈量，有条不紊踏入田间，每一寸土地都细致核查，不敢有丝毫懈怠。
秋日阳光洒在众人忙碌的身影上，也照亮了这片藏满猫腻的田地，将赵家多年的暗箱操作，尽数暴露在光天化日之下。
杨尘立在田埂之上，望着田间景象眼底闪过一丝欣慰，却始终警惕扫视四周，深知这只是交锋伊始，赵家绝不会善罢甘休，后续反扑定然更为猛烈。
与此同时，赵家府邸书房内，下人跌跌撞撞奔入禀报：“家主，不好了！柳林庄守不住了，杨尘的队伍已经进去丈量田地，赵虎庄头拦不住”
“废物！一群废物！”
赵鸿儒勃然大怒，猛地将手中茶杯摔在地上，青瓷碎裂四溅，茶水浸湿地面。他面色铁青，眼中怒火与阴鸷交织，咬牙切齿道：“杨尘！好个不知天高地厚的杨尘！竟敢如此欺辱赵家，真当我赵家无人不成！今日便让他知晓，我赵家在朝堂的势力，绝非他能抗衡！”
他转身对亲信管家阴狠吩咐：“即刻修书，快马送往京城交给赵坤，就说杨尘苛待乡绅、蓄意打压赵家、滥用职权，让他在朝堂参奏一本，务必将杨尘赶出天水，让他付出惨痛代价！”
“老奴遵命，即刻去办！”
管家躬身退下，加急拟写书信。片刻后，一封封着火漆、印着红字“急”的书信交到精壮护卫手中，护卫翻身上马，策马疾驰奔向京城，卷起一路尘土。一场牵扯朝堂的暗斗，已然悄然拉开序幕。
暮色如墨，八百里加急驿马踏碎残阳，蹄铁裹着滚烫尘土，如一道黑电劈开沉沉暮色。
马背上的驿卒早已力竭，三日夜不眠疾驰，跨越千山万水，干裂的唇瓣渗著血丝，面色惨白如纸，喉头翻涌的腥甜不断提醒着他已至极限。
当京城巍峨城墙刺破天际，驿卒眼中迸出最后一丝光亮，猛地勒紧缰绳，驿马长嘶扬蹄，硬生生刹在礼部侍郎府朱红大门前，溅起的泥点砸在门扉上，惊飞了门檐雀鸟。
府内仆役早已等候，接过那封火漆封口的加急书信，指尖因这份紧迫微微发颤，转身疾奔内堂。
书房内，赵坤身着锦袍焦躁踱步，案上茶盏早已凉透，满室尽是沉郁戾气。听闻禀报，他猛地驻足，劈手夺过书信，粗暴撕开火漆，纸上字迹如毒针般扎入眼底。
看清“杨尘打压赵家”的内容，他瞳孔骤缩，周身气息瞬间冰封，指节死死攥著信纸，将宣纸捏得变形，指节泛白，青筋狰狞凸起，眼底惊愕转瞬化为滔天怒火，狠厉寒意翻涌。
“好个杨尘！”
他咬牙切齿，嗓音冰冷刺骨：“一个小小知府，也敢捋我赵家虎须，动我赵氏根基！”
袍袖狠狠扫过案几，茶盏碎裂声响彻书房，茶水溅湿衣摆也浑然不觉，眼中只剩焚尽一切的怒火。
“召幕僚即刻前来！”
话音落，仆役应声而去。片刻后，青衫幕僚躬身而入，赵坤将书信狠狠拍在案上，阴狠吩咐：“拟折！参奏杨尘三大罪状，字字诛心，让他永无翻身之日！”
幕僚颔首提笔，浓墨落纸沙沙作响，半炷香间便拟好奏折：其一刚愎自用，强推丈量激化官民矛盾；其二苛待乡绅，借新政公报私仇污蔑赵家；其三滥用职权，调兵滋扰百姓扰乱治安。
赵坤细看后，嘴角勾起阴鸷笑容：“明日早朝递入金銮殿，定要他付出血的代价！”
天水姜府暖阁烛火摇曳，姜玉兰临窗而坐，指尖摩挲著诗文卷册上的朱砂暗记，那是刚从赵府传出的消息。
姜玉英轻步而入，低声道：“姐姐，京城传来消息，赵坤连夜拟折，明日便参奏杨大人，三条罪状皆是欲加之罪，无非怕赵家偷税之事败露。”
姜玉兰眸中闪过冷冽，随即沉稳道：“赵坤急于发难，正是心虚。咱们无需出面，只需将天水乡绅联名施压的传闻，悄悄透给几位公正御史。他们最忌豪强勾结朝堂，明日早朝必会制衡，为杨大人争得核查机会。”
姜玉英颔首赞许，即刻安排人手传讯，确保消息自然无痕。姜家与赵家素来不和，看不惯其欺压百姓行径，此番借隐形之力助力新政，既避了公然对峙，又能遏制赵家气焰，悄然为杨尘筑牢防线。