宣和三年腊月初十，辰时初刻，江宁府衙。
昨夜一场大雪，将整座城池妆点成一片银白。府衙前宽阔的广场上，积雪被清扫到两侧，露出青石铺就的地面。但寒气依旧逼人，呼出的气息在空中凝成白雾。
天色尚未大亮，府衙那对朱红色的大门紧紧关闭着，门上的铜钉在晨曦中泛着冷光。门前两座石狮子披着雪，更添几分威严——或者说，狰狞。左侧那座狮子的底座上，还隐约可见暗红色的痕迹，那是周文礼撞死时留下的血迹，昨夜的大雪没能完全覆盖。
广场四周，气氛异常肃杀。每隔十步就站着一名厢军士兵，持枪挎刀，面无表情。箭楼上，弓手的身影隐约可见。更远处的街巷口，都有差役把守，禁止闲人靠近。整个府衙区域，如同一座临战的堡垒。
郑贺年寅时三刻就起来了。他穿着知府的绯色官服，外罩黑貂大氅，坐在后堂暖阁里，面前摆着一碗燕窝粥，却无心下咽。他手里捏着一封昨夜收到的密信，是蔡京府上快马送来的，只有八个字：“雷霆手段，勿留后患。”
“勿留后患……”郑贺年喃喃重复，眼中闪过一丝狠厉。他当然明白恩相的意思。腊月初十这场“请愿”，必须用最血腥的方式镇压下去，让江南士子从此不敢再有二心。至于会死多少人……那不重要。重要的是，要让朝廷看到，他郑贺年有手段、有魄力，能镇住江南这块是非之地。
师爷李麻子轻手轻脚进来，低声道：“府尊，都安排妥了。府衙前埋伏了二百弓手，都是神臂弓，五十步内可透重甲。四周街巷还有三百厢军，一旦乱起，可迅速合围。另外，四门已经封闭，许进不许出。”
郑贺年点点头：“那些书生呢？有什么动静？”
“怪就怪在这里。”李麻子皱眉，“从昨夜到今晨，咱们派出去的眼线回报，原本蠢蠢欲动的那些书生，突然都消停了。方孝节的‘复社’据点人去楼空，张焕那伙人也不知所踪。就连太湖‘义社’在城里的几个联络点，也都撤了。”
“撤了？”郑贺年眯起眼睛，“他们怕了？”
“不像。”李麻子摇头，“若是怕了，该是各自躲藏。但他们是整体撤离，行动有序，明显是有人组织。而且……撤得很干净，连张纸片都没留下。”
郑贺年心中升起一丝不安。他原本计划得好好的：等那些书生聚众请愿，就以“冲击官府、图谋不轨”为名，下令射杀。事后报上去，说是“平定暴乱”，不但无过，反而有功。可如今……主角不来了，这戏还怎么唱？
“府尊，”李麻子小心翼翼地问，“那咱们……还按原计划吗？”
郑贺年正要说话，外面忽然传来急促的脚步声。一个差役慌张地跑进来：“府尊！府尊！有人来了！”
“来了多少人？”郑贺年精神一振。
“就……就一个人。”
“一个人？”郑贺年和李麻子都愣住了。
“是、是个中年文士，穿着青色襕衫，佩着学事司的官印，说是……说是江宁府学事司提举陈砚秋，求见府尊。”
“陈砚秋？！”郑贺年霍然站起，燕窝粥打翻在地，“他敢来见我？”
李麻子也变了脸色：“府尊，此人是朝廷通缉的要犯，昨夜刘都头还在追捕他，他怎么……”
郑贺年很快冷静下来，眼中闪过一丝算计：“带了多少人？”
“就他一个。已经在府衙前跪下了，说是……有要事禀报。”
郑贺年冷笑起来：“好，好得很。自己送上门来，省得我再费工夫抓。让他进来——不，让他在外面跪着。本府倒要看看，他玩什么花样。”
“府尊，”李麻子提醒，“他是学事司提举，虽然品级不如您，但毕竟是朝廷命官。让他在府衙前跪着，恐怕……”
“怕什么？”郑贺年一甩袖子，“一个通缉犯，本府没当场抓他，已经是给他体面了。走，出去看看。”
府衙前，陈砚秋果然跪在雪地里。
他穿着一身洗得发白的青色襕衫，外罩一件半旧的棉袍，没有戴冠，只用一根木簪束发。雪花落在他的头发上、肩膀上，很快积了薄薄一层。他跪得笔直，双手捧着一卷文书，高举过顶。在他身后十步外，围着一圈士兵，刀枪出鞘，如临大敌。
更多的百姓被拦在远处的街口，踮着脚尖往这边张望。虽然官府严禁聚集，但“学事司提举跪府衙”的消息还是像风一样传开了。不到一刻钟，四周的屋顶上、窗户后，都挤满了看热闹的人。
“那是谁啊？怎么跪在那儿？”
“听说是学事司的陈提举，就是前些日子揭发科场舞弊的那个！”
“他犯了什么事？怎么被官兵围着？”
“不知道啊……看这架势，怕是凶多吉少。”
窃窃私语声在寒风中飘散。所有人都屏住呼吸，看着那个跪在雪地里的身影。
辰时二刻，府衙大门轰然打开。郑贺年在李麻子和一众衙役的簇拥下走了出来。他站在高高的台阶上，俯视着跪在下面的陈砚秋，嘴角勾起一丝冷笑。
“陈砚秋，你可知罪？”他的声音洪亮，在空旷的广场上回荡。
陈砚秋抬起头，雪花落在他的睫毛上，很快融化成水珠。他的脸色冻得发青，但眼神清澈而坚定：“下官不知何罪之有，请府尊明示。”
“不知？”郑贺年厉声道，“你勾结匪类，煽动士子，图谋不轨！昨夜官兵追捕，你拒捕逃窜！如今还敢公然出现在府衙前，是视朝廷法度为无物吗？”
陈砚秋平静道：“下官从未勾结匪类，更未煽动士子。昨夜官兵追捕，实属误会。下官今日来，正是要向府尊澄清误会，并呈报要务。”
“要务？”郑贺年嗤笑，“你能有什么要务？莫不是又来编造什么科场舞弊的谎言，污蔑朝廷命官？”
陈砚秋将手中的文书举得更高：“此乃‘清流社’文宗沈括的亲笔供词，以及江南士子周文礼毕生搜集的科场舞弊证据。其中涉及江南三州十八县，牵扯官员二十七人，受贿金额逾十万贯。更有甚者，供词中明确指出，府尊您本人，曾三次收受‘清流社’贿赂，为其在科场上行方便之门。”
话音落下，全场哗然！
围观的百姓炸开了锅，士兵们面面相觑，连郑贺年身后的衙役都露出惊疑不定的神色。
郑贺年脸色铁青，指着陈砚秋的手都在发抖：“胡言乱语！血口喷人！陈砚秋，你伪造文书，诬陷朝廷命官，罪加一等！”
“是否为伪造，府尊一看便知。”陈砚秋不卑不亢，“沈括的供词上有他的亲笔签名和手印，周文礼的证据有时间、地点、人物、金额，皆可查证。下官愿以项上人头担保，此文书绝无半点虚假。”
郑贺年气得浑身发抖，但心中却掀起惊涛骇浪。沈括被抓的事，他早就从“清流社”的渠道听说了，只是没想到陈砚秋真的拿到了供词，而且敢在这大庭广众之下公开！
他强压怒火，对左右喝道：“还愣着干什么？将此等狂徒拿下！文书没收！”
几个衙役应声上前，就要抓人。
“慢着！”陈砚秋忽然提高声音，那声音清朗有力，竟压过了风雪，“府尊不敢看这文书，是心中有鬼吗？”
衙役们迟疑了，回头看向郑贺年。
郑贺年咬牙切齿：“本府行事光明磊落，何惧你这伪造的文书？只是此等污秽之物，不配入本府之眼！”
陈砚秋笑了，那笑容在雪地里显得格外刺眼：“既然府尊不敢看，那下官就念给在场诸位听听——也让江宁城的百姓、江南的士子都评评理，看看到底是谁在伪造，是谁在诬陷！”
说着，他展开文书，大声念起来：“宣和元年三月，江宁府试，考生刘文彬，其父贿知府郑贺年白银二百两，得列甲等；寒生赵德昭，文章优等，反被黜落。同年八月，郑贺年收受‘清流社’江南分社纹银五百两，允诺在发解试中为其成员提等……”
“住口！！”郑贺年暴喝，额头青筋暴起，“弓箭手！给我射杀此獠！”
箭楼上的弓手愣住了。射杀一个朝廷命官？而且是在大庭广众之下？
李麻子急忙拉住郑贺年，低声道：“府尊！不可！这么多百姓看着，若当众射杀学事司提举，事情就闹大了！”
郑贺年这才清醒过来，但怒火已经烧红了眼睛。他死死盯着陈砚秋，恨不得将他生吞活剥。
陈砚秋却仿佛没看见他的杀意，继续念着：“宣和二年，江宁县童试，县令王有德与郑贺年分赃，受贿共计八百贯，买卖名额十二人。有童生周文礼，文章被教谕评为甲等，反被黜落，其名额由绸缎商之子顶替……”
“够了！”郑贺年嘶声道，“陈砚秋，你以为拿这些胡编乱造的东西，就能扳倒本府？本府是蔡相门生，朝廷三品大员！你一个六品提举，也配在这里指手画脚？”
陈砚秋收起文书，重新跪好，朗声道：“下官不敢指手画脚，只是尽学事司提举之责，将江南科场实情上达。府尊若觉下官所言不实，大可当众驳斥，或者将文书呈交朝廷，请有司核查。但若想以权势压人，杀人灭口——”他环视四周的士兵和百姓，“只怕这悠悠众口，府尊堵不住；这朗朗青天，府尊也遮不住！”
这番话掷地有声，围观的百姓中爆发出压抑的喝彩声。虽然很快被士兵呵止，但那一瞬间的声浪，足以让郑贺年胆寒。
他忽然意识到，自己落入了陈砚秋的圈套。陈砚秋根本就不是来“请愿”的，他是来当众揭发，是把这场本该是“士子暴乱”的戏码，变成了“清官揭黑”的壮举！
现在怎么办？当众杀他？那自己就成了残害忠良的酷吏，正好坐实了供词中的指控。放他走？那这些证据就会流传出去，后果不堪设想。
郑贺年第一次感到了进退两难。他死死盯着跪在雪地里的陈砚秋，忽然发现，这个看似文弱的书生，骨子里有种不要命的狠劲。
时间在僵持中一点点流逝。雪又下了起来，落在陈砚秋身上，也落在郑贺年身上。围观的百姓越来越多，虽然被士兵拦在远处，但那些目光，像针一样刺在郑贺年背上。
李麻子凑到郑贺年耳边，低声道：“府尊，这么僵持下去不是办法。不如……先把他押进大牢，慢慢审问。这些文书，咱们可以‘不慎’损毁……”
郑贺年眼中凶光一闪。这倒是个办法。只要把陈砚秋关进大牢，那些文书“意外”被毁，死无对证，事情就好办了。至于外间的议论……时间久了，自然就淡了。
他正要下令，忽然，远处传来急促的马蹄声。一骑快马冲破士兵的阻拦，直冲到府衙前。马上的骑士滚鞍下马，高举一份文书：“八百里加急！汴京枢密院钧令！”
郑贺年心中一凛，连忙接过文书。展开一看，脸色瞬间变得煞白。
文书上盖着枢密院的大印，内容是：奉旨，着江宁知府郑贺年即刻进京述职，江宁府一应事务暂由通判赵明诚代理。另，学事司提举陈砚秋所奏江南科场舞弊一案，交由御史台、刑部、大理寺三司会审，郑贺年需配合调查。
落款是：枢密使童贯，副使蔡攸。
“这……这不可能……”郑贺年手一抖，文书飘落在地。
李麻子捡起来一看，也傻眼了。蔡京的门生要被调查，而查案的命令居然来自童贯和蔡攸——这两人和蔡京向来不和，这是要借机发难啊！
陈砚秋也看到了文书的内容。他心中松了口气——墨娘子的信果然送到了汴京，赵明烛和李纲的动作比预想的还要快。
他缓缓站起身——跪得太久，腿已经麻木了，踉跄了一下才站稳。他掸了掸身上的雪，走到郑贺年面前，平静道：“府尊，接旨吧。”
郑贺年死死盯着他，眼中满是血丝：“是你……是你搞的鬼！”
陈砚秋没有否认：“下官只是尽臣子本分，将江南实情上达天听。至于朝廷如何处置，非下官所能左右。”
“好……好一个尽臣子本分……”郑贺年忽然仰天大笑，笑声凄厉，“陈砚秋，你以为你赢了？你以为扳倒我郑贺年，就能还江南一个朗朗乾坤？做梦！这江南的浑水，比你想象的要深得多！你今天让我不好过，明天自然有人让你不好过！咱们……走着瞧！”
他猛地转身，对李麻子吼道：“回府！收拾行装！”
走了两步，又停下来，回头看着陈砚秋，一字一句道：“陈砚秋，青山不改，绿水长流。咱们……汴京再见。”
说完，拂袖而去。
府衙大门再次关闭。士兵们面面相觑，不知该进该退。围观的百姓却爆发出震天的欢呼声。许多人涌上前来，想靠近陈砚秋，但被士兵拦住。
陈砚秋站在雪地里，望着郑贺年离去的方向，心中没有胜利的喜悦，只有更深的忧虑。
郑贺年说得对，扳倒一个知府容易，但要改变江南积弊已久的现状，难如登天。“清流社”还在，蔡京还在，那些盘根错节的利益网络还在。今天他侥幸赢了一局，但接下来的斗争，只会更残酷。
他收起文书，转身准备离开。刚走几步，一个老妇人忽然冲破士兵的阻拦，扑到他面前跪下，双手奉上一件东西。
“陈提举！陈提举为民做主，老身替死去的周先生，谢谢您了！”
陈砚秋低头一看，老妇人手中捧着的，是一本烧焦了一半的《论语》——那是周文礼的遗物，不知怎么到了她手里。
他接过那本残破的书，翻开一看，扉页上有周文礼工整的小楷：“读书何为？为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”
字迹已经被血迹和焦痕模糊，但那份读书人的气节，却透过纸背，灼热烫手。
陈砚秋的眼睛湿润了。他扶起老妇人，将书紧紧抱在怀里，对着围观的百姓，深深一揖。
没有说什么，但千言万语，都在这一揖之中。
然后，他转身，踏着积雪，一步一步离开了府衙。身后，是欢呼的人群，是渐亮的天光，是终于熬过漫漫长夜、迎来曙光的江宁城。
但他知道，真正的长夜，才刚刚开始。
远处的屋顶上，墨娘子放下千里镜，轻轻叹了口气。
“他赢了。”她对身边的方孝节说。
方孝节望着陈砚秋远去的背影，眼中满是敬佩：“是啊，他赢了。用一个人的命，赌赢了这场局。”
“可他也把自己推到了风口浪尖。”墨娘子忧心忡忡，“郑贺年进京，绝不会善罢甘休。蔡京、童贯、‘清流社’……这些人都会视他为眼中钉。接下来的路，会更难走。”
方孝节沉默片刻，忽然道：“墨娘子，我想好了。‘复社’不解散，但换个方式活动。我们不聚众，不闹事，就暗中搜集证据，联络同道，等待时机。陈提举说得对，活着，才能做成事。”
墨娘子看着他，眼中闪过一丝赞许：“你终于明白了。”
雪停了。云层散开，冬日的阳光终于穿透阴霾，照在银装素裹的江宁城上。
陈砚秋走在回家的路上，怀里的《论语》贴着胸口，似乎还残留着周文礼的体温。
“周先生，”他轻声说，“您未走完的路，陈某替您走。您未完成的愿，江南千千万万的读书人，都会接着完成。”
阳光照在他身上，在雪地上投下长长的影子。
那影子孤单，却挺拔。如同寒风中不肯弯腰的修竹，如同雪地里傲然绽放的梅花。
腊月初十，原本该是流血的日子。
但因为一个人的勇气，变成了一个转折的日子。
但陈砚秋知道，这仅仅是开始。
更大的风暴，还在后面。而他能做的，只有握紧手中的证据，挺直脊梁，一步一步，走下去。