宣和三年腊月十八，夜。
江宁城东三十里，白荡湖深处。
太湖的冬夜，寒风从水面上刮过，带着湿冷的腥气。湖心一座孤岛上，废弃的龙王庙在月光下如同蹲伏的巨兽。庙内，篝火熊熊，却驱不散弥漫在空气里的阴冷和杀气。
七八个人围坐在火堆旁，面容在跳动的火光中明灭不定。为首的是个四十来岁的精悍汉子，身穿黑色短打，腰挎雁翎刀，脸上有一道从眉骨斜到嘴角的疤痕，让他本就凶狠的面相更添几分狰狞。他叫杜雄，太湖“义社”的三当家。
坐在杜雄对面的，是个五十出头、书生打扮的老者。老者穿着半旧的蓝色直裰，头戴方巾，面皮白净，三缕长须，看上去像个乡塾先生。但他那双眼睛——细长，眼角下垂，看人时总眯着，像毒蛇在打量猎物——暴露了他绝非善类。他是“清流社”江南分社现任文宗，周焕。
“周先生，”杜雄用一根树枝拨弄着火堆，火星噼啪四溅，“腊月初十那场戏，唱得不错啊。郑贺年滚蛋了，赵明诚那个书呆子上台，陈砚秋成了江宁士子眼中的大英雄。你们‘清流社’这一手弃卒保车，玩得漂亮。”
周焕端起粗陶碗，抿了口酒，慢条斯理道：“杜当家此言差矣。郑贺年不是‘卒’，是‘车’。只是这辆车跑得太快，险些把棋盘撞翻了，不得不换掉。至于陈砚秋”他冷笑，“跳梁小丑罢了，且让他得意几日。”
“得意几日？”杜雄身后一个络腮胡汉子忍不住开口，“周先生，那陈砚秋手里可有沈括的供词！沈括那老东西在你们社里待了三十年，知道多少内幕？要是那些供词真送到汴京三司会审，你们‘清流社’在江南的根基，怕是要动摇吧？”
周焕眼中寒光一闪，但很快又恢复了那种似笑非笑的表情：“沈括的供词？呵呵，且不说那老东西贪生怕死，未必敢全说。就算他说了，又能怎样？‘清流社’在江南经营百年，树大根深。几个书生、几份供词，就想撼动？痴人说梦。”
他放下酒碗，环视众人：“诸位，咱们今日聚在这里，不是来讨论陈砚秋的。而是要说一件大事——北边，要变天了。”
所有人都竖起了耳朵。
“金国已经彻底灭了辽国。”周焕压低声音，“天祚帝被俘，辽国宗室尽数北迁。现在金国的铁骑，正囤聚在燕云十六州边境，随时可能南下。朝廷那边，童贯、蔡攸主张‘联金灭辽’的那帮人，现在已经慌了神。”
杜雄眯起眼睛：“这与我们何干？”
“关系大了。”周焕身体前倾，火光在他眼中跳动，“金人若南下，朝廷必然调兵北上。江南这些驻军，十有八九要被抽走。到时候，江南空虚，正是我们大展拳脚的好时机。”
庙内一片寂静，只有火堆燃烧的噼啪声。
许久，杜雄才缓缓道：“周先生的意思是趁乱起事？”
“不是‘起事’，是‘拨乱反正’。”周焕纠正道，“朝廷腐败，奸臣当道，江南百姓苦不堪言。我等仁人志士，正当顺应天意民心，还江南一个朗朗乾坤。”
“说得好听。”杜雄身后另一个汉子嗤笑，“不就是想趁乱抢地盘、捞好处吗？周先生，你们‘清流社’在官场、科场捞得还不够？现在连江湖上的事也要插手？”
周焕面不改色：“此言差矣。江湖、庙堂，本是一体。江南这块肥肉，多少人盯着？我们不取，自有别人取。与其让那些真正的草莽匪类祸乱江南，不如由我们这些读过圣贤书的人来治理。至少，我们懂规矩，知道分寸。”
杜雄盯着周焕看了半晌，忽然笑了：“周先生果然是个明白人。那咱们就打开天窗说亮话——事成之后，怎么分？”
周焕从怀中取出一份地图，在火堆旁铺开。那是江南东路和两浙路的详细舆图，上面用朱笔标记了各州府的要隘、粮仓、银库。
“太湖沿岸七州二十四县，归杜当家。”周焕指着地图，“钱粮、船只、人马，都由‘义社’节制。我们‘清流社’只要三样：第一，各州府的官仓账册、鱼鳞图册；第二，科举、学校的控制权；第三”他顿了顿，“江南士林的舆论导向。”
杜雄的呼吸粗重起来。太湖七州二十四县，那是何等庞大的地盘！虽然周焕要的那三样东西也很重要，但对江湖人来说，实打实的地盘和钱粮，才是根本。
“周先生此话当真？”
“白纸黑字，可以立约。”周焕从袖中取出一份早已拟好的文书，“只要杜当家点头，今夜就可以签字画押。待时机一到，咱们里应外合——‘清流社’在官府内部策应，‘义社’在外起兵。江南富庶之地，唾手可得。”
杜雄接过文书，仔细看了半晌，忽然问：“那陈砚秋呢？此人现在声望正隆，若他到时候站出来号召士子百姓抵抗，怕是个麻烦。”
周焕眼中闪过一丝杀机：“此人活不到那时候。”
“哦？”杜雄挑眉，“周先生有办法？”
“办法多的是。”周焕慢悠悠道，“腊月初十他逃过一劫，那是郑贺年蠢。现在郑贺年走了，赵明诚软弱，正是下手的好时机。下毒、刺杀、制造意外随便哪种，都能让他悄无声息地消失。”
他顿了顿，补充道：“不过，现在还不是时候。陈砚秋刚安抚了士子，若突然暴毙，反而会激化矛盾。等过了年，等局势稳定些，再动手不迟。眼下”他看向杜雄，“杜当家要做的，是加紧准备。招兵买马，囤积粮草，打造船只。金人南下之日，就是咱们起事之时。”
杜雄深吸一口气，抓起笔，在文书上签下自己的名字，又按下手印。
“好！就依周先生所言！”
两人举碗相碰，酒液溅出，落入火堆，腾起一团青烟。
就在这时，庙外忽然传来一声极轻微的响动——像是枯枝被踩断的声音。
“谁？！”杜雄霍然起身，雁翎刀已然出鞘。
庙外一片寂静，只有风声和水浪声。
一个“义社”的探子从阴影中钻出，低声道：“三当家，是只水獭，蹿到岸上找食，踩断了树枝。”
杜雄这才收刀回鞘，但眼中疑虑未消：“周先生，这地方安全吗？”
“放心。”周焕淡然道，“这座岛四面环水，只有一条隐秘的水路可通。我的人在入口处守着，连只鸟都飞不进来。”
他嘴上这么说，心中却也是一凛。刚才那声响，真的只是水獭吗？
庙外十丈外的芦苇丛中，一个人影紧贴地面，连呼吸都屏住了。他穿着黑色的水靠，脸上涂着泥巴，整个人几乎与夜色融为一体。
正是刘三——墨娘子手下的得力干将。
他已经在岛上潜伏了两天两夜。靠着过硬的水性和伪装技巧，他避开了“义社”布置在湖面的所有明哨暗桩，悄悄摸上了岛。刚才那一脚踩空，差点暴露，幸好及时模仿水獭的叫声，又弄出些动静，才蒙混过去。
庙内的对话，他听了个七七八八，此刻心中惊涛骇浪。
“清流社”要和太湖“义社”联手作乱！还要趁金人南下、江南空虚之时起事！更要谋害陈提举！
必须立刻把消息送出去！
刘三屏住呼吸，像蜥蜴一样在芦苇丛中缓缓后退，一寸一寸，生怕再弄出半点声响。退到水边，他悄无声息地滑入水中，嘴里含着一根空心的芦苇杆，整个人没入水下，只留芦管露出水面呼吸。
水下冰冷刺骨，但他顾不上了。他朝着来时的方向潜游，心中只有一个念头：快，再快！陈提举有危险！江南要出大事！
同一时间，江宁城，学事司后院。
陈砚秋还没睡。他坐在书案前，就着油灯，正在审阅各州县报上来的岁考卷子。腊月初十的风波暂时平息了，但学事司的日常工作还要继续。再过几天就是小年，之后是春闱，科举这条线上的事，一刻也耽误不得。
门轻轻敲响。
“进来。”
推门进来的是个二十出头的年轻人，叫陈安，是陈砚秋从老家带来的书童，如今在学事司当个贴写吏员。他手里端着一碗热汤面，面上还卧了个鸡蛋。
“老爷，您都熬了两个时辰了，吃点东西吧。”
陈砚秋这才觉得饿了，接过碗，热气扑面而来。他边吃边问：“今天外面有什么动静吗？”
陈安压低声音：“还真有。下午的时候，府衙那边传出消息，说王守仁王教授告病，闭门不出。但他府上，今天进出了好几拨人，都是各州县学官、书院山长。他们待了快一个时辰才走，出来时脸色都不太好看。”
陈砚秋筷子顿了顿。王守仁是郑贺年的铁杆，他闭门不出，却在家里召集心腹，显然是在密谋什么。
“还有，”陈安继续说，“城东米行的赵掌柜悄悄递话过来，说这两天市面上粮食价格涨得厉害。原本一石米八百文，现在涨到了一贯二百文，而且还有价无市。他打听过了，是几个大粮商联手囤货，说是‘北边战事吃紧，要提前备货’。”
“战事吃紧？”陈砚秋眉头紧锁。北边的战报他也听说了，金国灭辽，边境紧张，但朝廷尚未正式征调江南粮草，这些粮商怎么就提前行动了？除非他们得到了内部消息。
“还有一件事。”陈安声音更低了，“傍晚时，苏府派人送信来，说是小姐请您明日过府一趟，有要事相商。”
陈砚秋心中一动。苏若兰不是不知轻重的人，若非真有急事，不会在这个敏感时候请他过府。
“知道了。你下去休息吧。”
陈安退下后，陈砚秋却再也无心吃面。他推开碗，走到窗边，推开一条缝隙。
夜色深沉，寒风灌进来，吹得油灯的火苗摇晃不定。远处的街巷里，偶尔传来打更的梆子声，还有巡逻士兵的脚步声——赵明诚虽然软弱，但在维持治安上还算尽力，江宁城的宵禁比郑贺年在时执行得更严格。
但陈砚秋知道，这表面的平静下，暗流正在加速涌动。
王守仁那些人在密谋什么？粮商为何突然囤粮？苏若兰又得到了什么消息？
还有沈括那边。陆深昨日传来密信，说沈括的伤势已经稳定，但情绪很不稳定，时而后悔交代太多，时而又想补充新的罪证。这个老书生在生死边缘徘徊，心态已经扭曲了。
“老爷。”陈安又敲门进来，手里拿着一封火漆封口的信，“刚收到的，墨娘子的急信。”
陈砚秋连忙接过，拆开一看，脸色骤变。
信很短，只有几句话：“太湖有变，‘清流社’周焕与‘义社’杜雄密会，意图趁乱起事。另，闻周焕有加害君之意，务必小心。详情待刘三归报。”
太湖起事加害
陈砚秋的手微微发抖。他早就知道“清流社”不会善罢甘休，但没想到他们竟敢勾结江湖势力，图谋作乱！更没想到，对方已经动了杀心！
他将信纸凑到灯上烧掉，灰烬落在砚台里，黑乎乎的一团。
“陈安。”
“在。”
“你现在立刻去陆深那里，告诉他两件事：第一，加强沈括的护卫，没有我的手令，任何人不得接近；第二，让他挑十个最精干的人，暗中保护苏府，尤其是小姐和少爷的安全。”
陈安脸色发白：“老爷，出什么事了？”
“别多问，快去。”
陈安不敢再问，匆匆离去。
陈砚秋独自站在屋里，只觉得寒意从脚底一直窜到头顶。他忽然想起腊月初十那天，郑贺年临走时说的那句话：“陈砚秋，青山不改，绿水长流。咱们汴京再见。”
当时他只当是败犬的哀鸣，现在想来，那或许不是威胁，而是提醒。
郑贺年背后是蔡京，蔡京背后是整个腐朽的官僚体系。而他陈砚秋，一个寒门出身的六品提举，想要凭一己之力撼动这个体系，无异于螳臂当车。
但他已经没有退路了。
从他在汴京揭发科场舞弊开始，从他在江南查办书院案开始，从他接过周文礼那叠血泪证据开始，他就已经站在了这些人的对立面。现在想退，也退不了了。
窗外传来猫头鹰的叫声，凄厉而悠长。
陈砚秋走到书案前，展开一张白纸，提笔蘸墨。他要给汴京写信，给李纲，给赵明烛，给所有还能信任的人。他要将江南的真实情况，将“清流社”的阴谋，将太湖的异动，全部报上去。
哪怕这些信石沉大海，哪怕无人理会，他也要写。这是他身为臣子、身为读书人，最后的责任。
笔尖落下，墨迹在纸上洇开。
“臣陈砚秋谨奏：江南危矣”
刚写了几个字，他忽然停下，侧耳倾听。
屋顶上，有极其轻微的瓦片滑动声。
不是猫，猫的脚步没这么重。也不是风，风不会只吹动一片瓦。
有人！
陈砚秋不动声色，继续写字，但左手已经悄悄摸向书案下的暗格——那里有一把短剑，是陆深留给他的防身之物。
瓦片声又响了一下，这次更近了，就在头顶。
陈砚秋忽然吹灭了油灯。
屋内瞬间陷入黑暗。几乎同时，屋顶“咔嚓”一声裂开一个洞，一道黑影如狸猫般蹿下，手中寒光直刺陈砚秋的后心！
陈砚秋早有准备，就地一滚，短剑出鞘，格开致命一击。金属碰撞，火星四溅。
刺客一击不中，立刻变招，刀光如网，笼罩陈砚秋周身要害。此人武功极高，出手狠辣，招招致命。
陈砚秋虽也练过些拳脚，但哪里是这种专业杀手的对手？不过三五招，就被逼到墙角，左臂被划了一道，鲜血直流。
“来人！有刺客！”他大喊。
门外传来急促的脚步声，是陈安带着学事司的差役赶来了。但刺客毫不慌乱，反而冷笑一声，刀势更急。
眼看就要命丧刀下，忽然，窗外射进一支弩箭，正中刺客右肩。刺客闷哼一声，刀势一滞。
紧接着，窗户被撞开，一个黑衣人跃进屋内，手中长剑如毒蛇吐信，直取刺客咽喉。刺客勉强挡开，但已失了先机，被黑衣人逼得连连后退。
“走！”黑衣人低喝一声，是女声。
陈砚秋一愣，这声音是墨娘子？！
刺客见势不妙，虚晃一招，纵身从屋顶破洞窜出。黑衣人想要追击，但外面已经传来官兵的呼喝声和脚步声——巡逻的厢军被惊动了。
“你怎么样？”墨娘子转身问陈砚秋，脸上蒙着黑纱，只露出一双眼睛。
“皮肉伤，不碍事。”陈砚秋捂着伤口，“你怎么来了？”
“刘三回来了，带回了重要消息。我担心你这边出事，就过来看看，果然”墨娘子顿了顿，“此地不宜久留，官兵马上就到。你跟我走。”
“不行。”陈砚秋摇头，“我一走，就成了畏罪潜逃。刺客的事，正好可以大做文章。”
墨娘子想了想，点头：“有理。那你就说是有人行刺，但没看清面目。我留两个人暗中保护你。”
说完，她纵身跃出窗外，消失在夜色中。
几乎同时，门被撞开，陈安带着差役冲进来，后面还跟着一队厢军。
“老爷！您没事吧？”陈安看到陈砚秋流血，吓得脸都白了。
陈砚秋摆摆手：“皮肉伤。有刺客行刺，没得手，跑了。”
带队的军官是个都头，仔细检查了屋顶的破洞和打斗痕迹，脸色凝重：“陈提举，可知是什么人？”
“不知道，蒙着面。”陈砚秋道，“不过腊月初十我刚揭发了科场舞弊，腊月十八就有刺客上门，这时间，未免太巧了些。”
都头眼神一凛，明白了陈砚秋的意思。这是有人在报复，在灭口。
“陈提举放心，此事下官一定彻查！”都头拱手，“从今夜起，下官派一队弟兄日夜守卫学事司，绝不让宵小再有机可乘！”
陈砚秋道了谢，让人处理伤口。等所有人都退下，屋里只剩他一个人时，他才缓缓坐下，看着地上的血迹和打斗的痕迹，心中一片冰凉。
墨娘子的提醒没错，那些人真的动手了。
而且来得这么快，这么狠。
他走到窗边，望着漆黑的夜空。太湖方向，一片混沌，什么也看不见。
但陈砚秋知道，在那里，在更深的黑暗里，无数双眼睛正盯着他，盯着江宁，盯着整个江南。
而他，已经被迫站到了舞台中央，聚光灯下。
无处可躲，无路可退。
只能迎着那些目光，迎着那些刀剑，一步一步，走下去。
哪怕前方是万丈深渊。
因为在他身后，是周文礼未寒的尸骨，是千万寒门士子的期望，是这片土地上，最后一点对公道的念想。
他不能退。
夜更深了。
寒风呼啸，卷起地上的积雪，也卷起了这座城池深藏的杀机。
腊月十八的刺杀，只是一个开始。
真正的暴风雨，还在后面。
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