腊月二十九，江宁城。
天还没亮，陈砚秋那份《告江南士民书》已经贴满了城中的大街小巷。刻工是墨娘子找来的，连夜赶工，一百份告示，字字清晰，墨迹未干就送到了陈砚秋手中。陈安带着几个可靠的仆役，趁着夜色，将这烫手的文书贴遍了城门、街口、码头、书院，甚至府衙的照壁上。
辰时，天光大亮。第一个发现告示的是个赶早市的菜贩，他认字不多，但“告江南士民书”几个大字还是认得的。他站在府衙照壁前，费力地读着上面的文字，越读脸色越白，最后连菜担子都顾不上了，跌跌撞撞跑回家去。
不到一个时辰，整个江宁城都炸开了锅。
茶楼酒肆里，人们围在一起，争相传阅抄录的告示；街巷间，不识字的百姓围在识字的人身边，听他们高声朗读；书院里，学子们聚在讲堂，激烈地辩论着告示的内容。
“陈提举说得对啊！郑贺年那个什么‘自保会’，就是卖国！”
“可是……可是金人真要打过来怎么办？朝廷靠得住吗？”
“靠不住也得靠！难道真去当汉奸？”
“你懂什么！这叫识时务者为俊杰！”
争论声此起彼伏，有人支持陈砚秋，痛斥“清流社”和郑贺年；也有人动摇，觉得陈砚秋太激进，会招来祸患；更有人嗤之以鼻，认为这不过是官场斗争的又一出戏。
但无论如何，郑贺年组建“江南自保会”的阴谋，被彻底捅破了。
午时，府衙。
江宁知府赵明诚坐在大堂上，面前摊着那份告示，脸色铁青。他左右坐着通判、推官、教授等一干僚属，个个噤若寒蝉。
“这个陈砚秋……”赵明诚咬牙切齿，“他这是要把天捅破啊！”
通判王守仁小心翼翼道：“府尊，要不要……派人把告示都撕了？”
“撕？”赵明诚冷笑，“现在全城都知道了，撕得完吗？你前脚撕，后脚就有人再贴！陈砚秋这是算准了，要跟我们鱼死网破！”
王守仁缩了缩脖子，不敢再说话。
他是王黼的门生，王黼倒台后，他在江宁的日子就不好过了。如今陈砚秋又抛出这么一份告示，把他和郑贺年的勾当都抖了出来，他恨不得立刻杀了陈砚秋。
“府尊，”推官李慕白开口了，他是李纲的远房侄子，为人正直，“下官以为，陈提举所言，并非没有道理。郑贺年组建‘自保会’，确有通敌之嫌。陈提举揭发此事，是尽臣子本分。”
“本分？”赵明诚拍案而起，“他这是扰乱民心，破坏江南安定！金人南下在即，江南最需要的是稳定！他这么一闹，人心惶惶，还怎么稳定？”
李慕白不卑不亢：“府尊，民心不稳，根源不在陈提举，而在那些蠹虫。若江南官场清明，百姓安居，谁会愿意跟着叛党走？”
这话说得在理，但赵明诚听不进去。
他现在只担心一件事：郑贺年。
郑贺年是“清流社”在江南的掌事，也是他在江南最大的靠山。这些年，他通过郑贺年，不知捞了多少好处。如今陈砚秋把郑贺年的老底都掀了，他能不慌吗？
“都退下！”赵明诚烦躁地挥手，“本府要静一静。”
僚属们躬身退下。
王守仁走在最后，悄悄给赵明诚递了个眼色。
待众人都走后，王守仁又折返回来，低声道：“府尊，不能再让陈砚秋闹下去了。他已经疯了，再闹下去，你我都要被他拖下水。”
赵明诚揉着眉心：“那你说怎么办？”
“一个字：杀。”王守仁眼中闪过狠色，“陈砚秋已经摆明车马要跟我们作对，留着他，早晚是祸害。趁现在赵明烛还没到，动手除掉他，就说……他是被‘清流社’余孽报复所杀，谁也查不出什么。”
赵明诚心中一动，但随即摇头：“不行。陈砚秋是朝廷命官，又有赵明烛撑腰。杀了他，万一被查出来……”
“查不出来。”王守仁压低声音，“郑贺年那边已经派人来了，只要府尊点头，他们动手。到时候，天衣无缝。”
赵明诚犹豫了。
杀陈砚秋，他早就想做了。这个寒门出身的提举，在江宁半年多，处处跟他作对，查科举弊案，查太湖“义社”，查“清流社”，已经动了他的根本利益。
但真要动手……
“府尊，当断不断，反受其乱啊。”王守仁继续蛊惑，“等赵明烛到了，有陛下的金牌，到时候想动陈砚秋都动不了。现在不下手，以后就晚了。”
这话击中了赵明诚的要害。
是啊，赵明烛就要来了。那个愣头青，带着陛下的金牌，真要查起来，他赵明诚那些事，能瞒得住吗？
与其坐以待毙，不如先下手为强。
“好。”赵明诚终于下定决心，“你去安排。记住，要做得干净，别留把柄。”
“府尊放心。”王守仁眼中闪过兴奋，“我这就去办。”
他匆匆离开府衙，消失在街巷中。
赵明诚独自坐在大堂上，看着那份刺眼的告示，心中涌起一股烦躁。
他知道，从今天起，他和陈砚秋，就是你死我活了。
而这场斗争，没有退路。
同一时间，太湖，洞庭西山。
这里是太湖最大的岛屿，也是郑贺年经营多年的据点。岛上有庄园、有码头、有仓库，甚至还有一座小小的兵营。周焕死后，这里就成了“清流社”在江南的大本营。
此刻，庄园的大厅里，郑贺年正坐在主位上，听手下汇报江宁城的情况。
他是个五十多岁的中年人，身材瘦削，面容清癯，穿着一身青布长衫，看起来像个教书先生，唯有那双眼睛，锐利如鹰，透着深不见底的城府。
“陈砚秋的告示，已经贴遍江宁。”一个黑衣汉子躬身道，“现在全城都在议论‘自保会’的事，很多原本答应入会的士绅，都动摇了。”
郑贺年面无表情，手指轻轻敲击着椅背：“赵明诚那边怎么说？”
“王守仁刚传来消息，赵明诚已经同意动手。只要咱们的人到位，随时可以除掉陈砚秋。”
“蠢货。”郑贺年淡淡吐出两个字。
黑衣汉子一愣：“先生的意思是……”
“赵明诚这是被陈砚秋逼急了，狗急跳墙。”郑贺年缓缓道，“陈砚秋刚贴了告示，转头就死了，傻子都知道是谁干的。到时候，赵明烛一到，第一个查的就是赵明诚。他倒了，我们在江宁的势力就垮了一半。”
黑衣汉子冷汗涔涔：“那……那咱们还动手吗？”
“动，但不是现在。”郑贺年站起身，走到窗前，望着窗外的太湖，“陈砚秋要除，但不能让赵明诚动手。这个蠢货，成事不足败事有余。”
“先生的意思是……”
“让‘铁面’去。”郑贺年道，“他不是一直想立个投名状吗？给他这个机会。告诉他，做得漂亮点，别留痕迹。”
“是！”黑衣汉子领命，又迟疑道，“可是先生，陈砚秋这么一闹，咱们的‘自保会’还办不办？”
“办，为什么不办？”郑贺年转过身，脸上露出一丝冷笑，“陈砚秋以为，揭穿我们的阴谋，就能阻止我们？太天真了。”
他走到书案前，铺开一张江南地图：“江南的士绅商贾，最想要的是什么？是保全产业，是子弟前程。我们给他们这些，他们就跟着我们走。至于什么忠君爱国，什么大义名分，在真金白银面前，不值一提。”
他指着地图上的几个点：“杭州的张氏、苏州的刘氏、扬州的王氏，这三家是江南士绅的领袖。只要他们点头，其他人都好办。你派人去，告诉他们：入会者，子弟科举包中举人，产业保全；不入会者，后果自负。”
黑衣汉子倒吸一口凉气：“先生，这是……威胁？”
“是交易。”郑贺年纠正道，“给他们选择，让他们自己选。聪明人，知道该怎么选。”
“可是陈砚秋那边……”
“陈砚秋活不过三天。”郑贺年淡淡道，“等他一死，赵明烛就算来了，也是孤掌难鸣。到时候，江南还是我们的。”
他说得轻描淡写，仿佛陈砚秋的生死，不过是棋盘上的一颗棋子。
黑衣汉子不敢再多问，躬身退下。
大厅里只剩下郑贺年一人。
他重新走到窗前，望着烟波浩渺的太湖，眼神深邃。
陈砚秋……
这个年轻人，他其实很欣赏。
有才华，有胆识，有原则。若是早生二十年，或许能成为一代名臣。
可惜，生不逢时。
这个时代，不需要忠臣，需要的是能顺应时势的枭雄。
而他郑贺年，就是这样的枭雄。
“清流社”创立百年，最初不过是一群失意文人组成的秘密结社，互相扶持，互相提携。可渐渐的，变了味道。权力的诱惑，利益的驱使，让这个组织变得越来越庞大，也越来越腐朽。
到了他这一代，“清流社”已经成了一个庞大的利益集团，掌控着科举，渗透着官场，勾结着商贾，甚至……通敌卖国。
他知道这是错的。
但他停不下来。
就像一辆失控的马车，只能往前冲，直到车毁人亡。
“也许，陈砚秋是对的。”郑贺年轻声自语，“这个组织，确实该清理了。”
但他不会让陈砚秋来清理。
要清理，也是他自己来清理。
等江南事了，等“自保会”成了气候，他要做的第一件事，就是清洗“清流社”内部的蛀虫。
那些只知道捞钱、不知道做事的废物，留着有什么用？
他要的，是一个干净的、高效的、能掌控江南乃至天下的组织。
为此，他不惜与金人合作，不惜出卖国家。
因为在他看来，宋朝已经没救了。这个腐朽的王朝，迟早要亡。与其让它亡在金人手里，不如让他来接管江南，建立一个新秩序。
至于后世怎么评价……
成王败寇，历史从来由胜利者书写。
只要他赢了，他就是开国元勋，就是一代雄主。
输了，才是乱臣贼子。
郑贺年深吸一口气，眼中重新燃起野心的火焰。
陈砚秋要除，赵明烛要挡，江南要夺。
这条路，他走定了。
“先生。”一个轻柔的声音在身后响起。
郑贺年转身，看到一个素衣女子站在门口。她二十多岁年纪，容貌清丽，气质温婉，手中捧着一碗热茶。
“月娘，你怎么来了？”郑贺年的语气柔和下来。
这女子叫月娘，是他的义女，也是他最信任的人之一。
“听说江宁出了事，担心先生。”月娘将茶碗放在桌上，“先生，陈砚秋那份告示，我看过了。他说得……有道理。”
郑贺年眉头微皱：“连你也这么说？”
月娘低下头：“月娘不敢妄议大事，只是……只是觉得，咱们做的这些事，真的对吗？通敌卖国，勾结叛党，这……这是要遗臭万年的。”
郑贺年沉默片刻，叹了口气：“月娘，你还年轻，不懂。这世上，没有绝对的对错，只有成败。咱们赢了，就是对的；输了，就是错的。”
“可是先生，咱们非要走这条路吗？”月娘抬起头，眼中含泪，“就不能……像陈砚秋那样，堂堂正正地做些事吗？”
“堂堂正正？”郑贺年苦笑，“月娘，你太天真了。这个世道，容不下堂堂正正的人。陈砚秋就是最好的例子——他堂堂正正，可他得到了什么？处处碰壁，时时遇险，若不是有人保着，早就死了。”
他走到月娘面前，轻轻拍了拍她的肩：“我知道你是为我好。但这条路，我已经走了大半，回不了头了。你若是害怕，我可以送你离开，找个安全的地方……”
“不。”月娘摇头，泪珠滚落，“月娘不走。月娘的命是先生救的，先生在哪里，月娘就在哪里。只是……只是月娘不想看先生越陷越深。”
郑贺年心中一阵柔软。
这个义女，是他二十年前从人贩子手里救下的。那时她才五岁，瘦骨嶙峋，差点被卖掉。他把她带回家，当亲生女儿一样养大。这些年来，月娘是他身边唯一一个不图名利、真心待他的人。
“放心。”他柔声道，“先生有分寸。等江南事了，咱们就离开，找个山清水秀的地方，过安稳日子。”
这话他说过很多次了。
但月娘知道，那只是安慰。
先生放不下他的野心，放不下他的抱负。
就像飞蛾扑火，明知会死，还是要扑。
“先生，”月娘擦干眼泪，“月娘会一直陪着先生。无论对错，无论成败。”
郑贺年点点头，眼中闪过一丝感动。
但他不知道的是，月娘转身离开时，眼中闪过一丝决绝。
当天夜里，月娘偷偷离开了洞庭西山。
她划着一艘小船，趁着夜色，渡过了太湖。
她要去找一个人。
陈砚秋。
她要告诉他，郑贺年的计划，告诉他“铁面先生”要杀他。
这不是背叛。
这是救赎。
为了先生，也为了她自己。
她不希望先生一错再错，不希望先生真的成为遗臭万年的国贼。
如果可能，她希望陈砚秋能阻止这一切。
哪怕……代价是先生的失败。
小船在夜色中破浪前行。
月娘望着远处江宁城的点点灯火，心中默默祈祷：
陈砚秋，你一定要活着。
江南，不能乱。
大宋，不能亡。
而此刻，江宁城内，陈砚秋还不知道，一场针对他的刺杀，已经悄然而至。
更不知道，有一个女子，正冒着生命危险，来给他报信。
夜色深沉，危机四伏。
这场江南的风暴，才刚刚开始。