二月十七，京城放晴。
昨夜大风刮净了云，天空蓝得像北疆秋日的草原。积雪融化，屋檐滴水，石板路湿漉漉地反着光。
九门关闭已进入第三天。禁军在街上巡逻的脚步声从清晨响到深夜，家家户户闭门不出，市集冷清得能听见鸟叫。
栓子骑马穿过正阳门大街时，能感觉到背后无数双眼睛从门缝窗缝里盯着他。他现在是镇国公府的内务总管，虽然才二十五岁，但肩上压着半个京城的机要事。
刚从城外军营回来，那二十架弩车和五千件兵器已入库，派了三百北疆老兵看守。可栓子心里还是不踏实——那些兵器太新了，刀身上的油都没干透。弩车的弓弦是牛筋混钢丝的工艺，只有工部军器监能造，可军器监的记录里，最近半年没造过弩车。
有人私设工坊，私造军械，规模还不小。
马到府门口，栓子正要下马，看见巷子口转出个人影。三十多岁，中等身材，穿着普通的青布棉袄，走路时腰背微躬，像个不得志的账房先生。
但栓子一眼就认出来了。
“老猫！”
老猫抬头，露出一张平平无奇的脸——就是那种扔进人堆里找不出来的长相。可那双眼睛不一样，看人时像能看进骨头里。
“栓子。”老猫咧嘴笑，露出一口白牙，“混得不错啊，都穿绸缎了。”
“您怎么来了？”栓子赶紧迎上去，“不是在北疆管情报网吗？”
“韩长史让我来的。”老猫压低声音，“冯一刀在草原盯乌力罕走不开，瘦猴又潜进去了。京城这边水深，将军身边需要懂暗活的人搭把手。”
两人进府。书房里，陈骤正和周槐、岳斌议事。见老猫进来，陈骤眼中闪过一丝讶异。
“老猫？”
“将军。”老猫抱拳行礼，动作干脆利落，带着北疆军中的习惯，“韩长史让我来帮几天忙。他说京城这潭水浑，您身边得有个能潜下去摸鱼的人。”
陈骤点头，心里暖了一下。韩迁想得周到。
“来得正好。”陈骤把晋王的玉佩递给老猫，“查查这块玉的主人。我怀疑他在京城附近私造军械，规模不小。”
老猫接过玉佩，在手里掂了掂，又对着光看。
“羊脂玉，和田来的，至少十年以上的老料。雕工是‘玉缘斋’的手艺，那家店只接王公贵族的活。”老猫说着，把玉佩凑到鼻子前闻了闻，“这玉最近半年被盘得厉害——油润过度，边角有细微磨损。主人心绪不宁，经常握在手里摩挲。”
周槐听得眼睛发亮。一块玉佩能看出这么多？
老猫继续：“晋王封地在山西，但每年冬天都来京城过冬。他在西郊有处庄园叫‘听雪园’，占地五百亩。那地方……藏个工坊，绰绰有余。”
“有把握？”陈骤问。
“八分。”老猫说，“我进京两天，在城里转了转。听雪园的采买，最近半年量特别大——木炭一个月一百车，铁料说是修园子用，但用量够修三座园子了。”
“采买的人呢？”
“昨晚‘请’到城外一处院子了。”老猫说得轻描淡写，“正在问话。”
陈骤深深看了老猫一眼。这个三年前还是新兵营里不起眼的小个子，如今已是北疆情报网的头子，动作永远这么快。
“问出什么，立刻报我。”
“是。”
老猫告退。栓子送他到门口，老猫临走前回头：“栓子，京城不比北疆。这里的人坏起来，是笑着捅刀子的。你警醒点。”
“我懂。”
老猫走了，像一滴水融进人群，转眼不见踪影。
栓子回书房，陈骤正在部署：“周槐，恩科筹备抓紧。岳斌，官员空缺名单拟好了？”
“拟好了。”岳斌递上名单，“按英国公推荐，加上我们考察，第一批能填补一百二十个空缺。但还有两百多个位置，实在没人。”
“恩科补。”陈骤说，“通告天下，这次恩科不看出身，不讲师门，只看真才实学。考中了直接授官，从七品起步。”
周槐点头：“那考题……”
“你出。”陈骤说，“要实用的——如何治水，如何理财，如何安民。诗词歌赋少考。”
“明白。”
两人退下。书房里只剩陈骤和栓子。
“将军，晋王这事……”栓子犹豫，“要不要先动手？”
“等老猫拿到证据。”陈骤走到窗前，看着院子里积水映出的蓝天，“晋王是先帝亲弟，没铁证动不了他。而且我怀疑……他不止一个人。”
“还有同伙？”
“私造军械，偷太后印玺，这是要造反。”陈骤说，“造反不是小事，需要钱、兵、人。晋王一个闲散王爷，哪来这么大能耐？”
正说着，木头匆匆进来：“将军，北疆急报！”
这次不是信，是冯一刀亲自回来了。
冯一刀风尘仆仆，盔甲上满是干了的泥点，脸上胡子拉碴。他进书房，水都顾不上喝，直接汇报：
“将军，草原要出大事。”
“说详细。”
冯一刀喘口气：“乌力罕集结了八千人——白狼部五千，黑水部两千，浑邪部几个小部落凑了一千。半数有铁甲，装备精良。他们放话，开春南下‘借粮’。”
“借多少？”
“十万石。”冯一刀说，“还说借不到就自己取。”
书房里空气一凝。
十万石粮食，够北疆二十万将士吃三个月。这是明抢。
“韩长史那边准备得怎么样？”
“已就位。”冯一刀说，“王二狗的新兵营扩编完成，一万两千人，正加紧训练。李敢的射声营前出阴山，建了十二座箭塔。熊霸的霆击营加固孤云岭防线，挖了三道壕沟。李顺的疾风骑扩编至三千，随时可以机动。”
陈骤点头，韩迁办事他放心。
“瘦猴呢？”
“还在草原。”冯一刀说，“他传回消息，乌力罕这次不是闹着玩。他派人去了西域，跟大食商人买了五百匹阿拉伯战马，还雇了雇佣兵。”
“雇佣兵？”
“草原上有些小部落专干打仗的买卖，给钱就卖命。”冯一刀说，“瘦猴看到些生面孔，装备像西域那边的。”
陈骤皱眉。事情比想的严重。
乌力罕不仅集结部队，还买好马雇外援，这是铁了心要打大仗。
“将军，韩长史让我问，”冯一刀说，“是守，还是打？”
陈骤沉默片刻。
守，被动挨打。草原骑兵来去如风，防不胜防。
打，要深入草原，补给困难，风险大。
“回信给韩迁，”陈骤最终说，“以守为主，但要有反击能力。让王二狗的新兵营加紧练，三个月内要能上战场。让李莽加快新式手弩生产，有多少送多少去北疆。”
“是！”
冯一刀领命要走，陈骤叫住他：“你配合老猫查晋王。听雪园那边可能有蹊跷，你带斥候营的人去看看。”
“明白。”
冯一刀离开。栓子看着陈骤，欲言又止。
“想说什么就说。”
“将军，北疆要打仗，京城也不太平。”栓子说，“您真打算回去？”
“必须回去。”陈骤说，“北疆那些弟兄跟我出生入死三年。现在草原人要来，我不能让他们在前面拼命，我在京城享福。”
“可京城这边……”
“所以要在走之前，把京城收拾干净。”陈骤眼神冷下来，“晋王，卢党余孽，所有暗处的敌人，一个不留。”
他走到地图前，手指划过京城到北疆的路线。
“等我回北疆，京城就交给你们了。”他看着栓子，“周槐管政务，岳斌管军务，你管内务。木头、铁战护卫安全。老猫负责情报。你们几个，替我守好这个摊子。”
栓子鼻子一酸：“将军……”
“别这副样子。”陈骤拍拍他肩膀，“又不是不回来了。等打完草原，我就回来。到时候，咱们好好喝一顿。”
“嗯！”
西郊，听雪园。
园子确实大，依山而建，亭台楼阁掩在松柏林里。眼下积雪未化，白茫茫一片，静得吓人。
老猫扮成收山货的贩子，背着箩筐在园子外转悠。他眼睛毒，很快发现异常——后门进出的马车，车辙印特别深。
空车进，重车出。
装的什么？
他跟上一辆马车，走了三里地，到一处偏僻河边的废弃码头。几艘船停着，正在装货。
老猫爬上棵树，透过枝叶往下看。
马车卸货，是一口口木箱。打开，里面全是兵器——刀、枪、弓箭。工人抬箱装船，动作熟练，显然不是第一次。
他数了数，五艘船，每艘装两百箱。一千箱兵器，够武装五千人。
正看着，身后有动静。老猫回头，三个护院打扮的人正围过来。
被发现了。
老猫不慌，从怀里摸出个小竹管放嘴里一吹。没声音，但一股淡烟飘出。
那三人闻到烟味，动作一滞，晃晃悠悠软倒。
迷烟。北疆情报组的标配。
老猫跳下树，迅速搜身。从领头那人怀里搜出腰牌——听雪园的护院腰牌，还有一封信。
信是晋王写的，给一个叫“赵先生”的人：“货已齐，三日后酉时，老地方见。”
老猫把信揣进怀里，转身离开。刚走出一里地，前面路上站着个人。
黑衣，蒙面，手里提一把细长刀——倭刀的样式。
“把信交出来。”黑衣人声音沙哑。
“什么信？”老猫装傻。
“你刚才拿的那封。”黑衣人往前走，“交出来，饶你不死。”
老猫笑了：“我老猫在草原跟狼打交道时，你还在吃奶呢。”
话音未落，他动了。
不是往前冲，是往后滚。同时手里撒出一把铁蒺藜——三角尖刺，撒地上，踩上就扎穿脚。
黑衣人跃起避开，刀光如匹练斩下。
老猫侧身躲过，从腰间抽出软剑——平时当腰带缠着，用时一抖就直。软剑对倭刀，叮叮当当，火星四溅。
交手十招，老猫心里一沉。
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这黑衣人武功很高，刀法狠辣，不是普通护院，是职业杀手。
他年纪虽然才三十多，但早年受过暗伤，体力不如从前。再打下去要糟。
正想着，黑衣人突然变招，刀锋横扫下盘。老猫跳起躲过，落地时脚下一滑——踩到冰了。
就这一瞬间破绽，黑衣人刀已到咽喉。
老猫闭眼。
“铛！”
金属撞击声。老猫睁眼，看见一把横刀架住了倭刀。
冯一刀。
这个斥候营统领不知什么时候到的，横刀在手，眼神冰冷。
“老猫，退后。”
老猫赶紧退开。冯一刀和黑衣人战在一起。
两人都是高手，刀光闪烁，快得看不清。老猫在旁边看着着急——冯一刀虽然年轻力壮，但黑衣人刀法诡异，一时难分胜负。
打三十招，黑衣人突然虚晃一刀，转身就跑。
冯一刀要追，老猫喊：“别追！有埋伏！”
果然，黑衣人刚跑进树林，里面射出十几支弩箭。冯一刀挥刀格挡，叮叮当当打落七八支，但还是有两支射中他左肩。
“走！”
老猫扶起冯一刀，两人迅速撤离。身后传来追兵声，但老猫熟悉地形，七拐八拐甩掉了。
回到城中一处安全屋，冯一刀坐下，老猫给他处理伤口。
弩箭没毒，但伤口深。老猫用烧红的刀子烫伤口止血，疼得冯一刀冷汗直冒，但一声不吭。
“谢了。”老猫说，“要不是你，我这条命今天就交代了。”
“韩长史让我配合你，你得活着。”冯一刀咬牙，“那黑衣人什么来路？”
“不知道，但肯定不是中原武功。”老猫说，“刀法是倭寇的，身法像西域路数。晋王手下，有能人啊。”
他掏出那封信递给冯一刀。冯一刀看完，脸色凝重：“三日后酉时，老地方见……他们要交接这批兵器。”
“对。”老猫说，“得告诉将军，提前布置。”
“我现在就去。”
冯一刀要起身，被老猫按住：“你受伤了，我去。你在这养着，别乱动。”
老猫出门，直奔镇国公府。
陈骤听完老猫汇报，盯着那封信看了很久。
“三日后酉时……”他抬头，“老地方是哪儿？”
“查过了，”老猫说，“听雪园往东二十里，有个废弃砖窑。那里偏僻，适合干见不得人的事。”
“晋王要见谁？”
“信上写的‘赵先生’，应该就是买主。”老猫说，“能买一千箱兵器的人，不是土匪就是……”
“叛军。”陈骤接话。
两人对视，都明白事情严重性。
晋王私造兵器卖给叛军，叛军造反，天下大乱。到时晋王可以“清君侧”名义起兵，名正言顺。
好一招借刀杀人。
“三日后……”陈骤起身，“木头！”
“在！”
“调一千禁军，便装出城，埋伏在砖窑周围。冯一刀能行动吗？”
“能。”老猫说，“皮外伤，不碍事。”
“让他带斥候营的人去，负责外围监视。”陈骤说，“老猫，你盯紧听雪园，看晋王有什么动静。”
“是。”
“栓子。”
“在。”
“你加强府里戒备。我怕他们狗急跳墙，会来硬的。”
“明白。”
部署完毕，陈骤走到窗前。天色已晚，西边天空烧起一片晚霞，红得像血。
三日后。
要么揪出晋王和叛军，要么……
就是一场血战。
皇宫，养心殿。
小皇帝坐在龙椅上，腿够不着地，一晃一晃的。八岁的孩子，不懂什么叫朝政，只知道最近宫里管得严，不许他到处跑。
太后坐在旁边，脸色还是苍白。
“母后，镇国公为什么不让朕出去玩？”小皇帝问。
“因为……外头不安全。”太后摸着他的头，“等过阵子就好了。”
“过阵子是多久？”
太后答不上来。她也不知道这日子什么时候是个头。
外头传来脚步声。栓子带着几个内侍进来，手里端着食盒。
“太后，陛下，晚膳来了。”
菜式简单——四菜一汤，两荤两素。按规矩皇帝每顿要有三十六道菜，但现在一切从简。
栓子亲自试毒——每道菜尝一口，等一刻钟没事，才让太后和皇帝吃。
这是陈骤定的规矩，防下毒。
太后看着栓子，突然问：“栓总管，镇国公……真要回北疆吗？”
栓子恭敬回答：“回太后，北疆有战事，将军必须回去。”
“那他什么时候走？”
“等京城这边稳定了就走。”
太后沉默，低头吃饭。小皇帝倒是吃得香，孩子不懂愁。
吃完，栓子收拾碗筷。临走时，太后叫住他：“栓总管。”
“太后请吩咐。”
“你告诉镇国公，”太后声音很轻，“哀家……哀家信他。这宫里，哀家只信他。”
栓子一愣，随即躬身：“臣一定把话带到。”
退出养心殿，栓子心里五味杂陈。
太后这话，是真心还是试探？
他不知道。
他只知京城这潭水越来越深，而北疆那边，烽烟已起。