竹山县外的山寨聚义厅，或者说，是原本山神庙改成的匪巢正堂里，弥漫着一股混杂着汗臭、血腥和劣质酒气的味道。
堂上铺着一张不知从哪个大户人家抢来的虎皮，张献忠斜靠在上面，光着一只脚踩在虎头上，另一只脚曲起，手里拎着个豁口的粗陶碗，碗里是浑浊的米酒。
他面前跪着几个小头目，正在禀报最近“出猎”的收获——哪个庄子油水厚，哪个地方骨头硬，死了几个弟兄，抢了多少女人。
张献忠眯着眼听着，不时灌一口酒，脸上没什么表情。杀人，抢粮，分女人，日复一日，起初的兴奋劲过去后，剩下的是一种近乎麻木的快意和更深层的烦躁。
就在这时，守门的喽啰连滚爬进来，脸色煞白：“大大当家！外头外头来了个官！穿红袍子的！一个人！说要见您！”
“官？”张献忠酒碗一顿，眼中凶光一闪，“一个人？穿红袍？多大的官？”
“不不认识，但那袍子可真红，绣着鸟就一个人骑着马，到寨门口了！”
堂下几个小头目顿时炸了锅。
“宰了他！”
“剥了那身狗皮！”
“官儿敢一个人来？有诈！”
张献忠却慢慢坐直了身体，把脚从虎头上拿下来。一个人，穿绯袍，敢单骑到他这龙潭虎穴来？他舔了舔有些干裂的嘴唇，那股子混不吝的凶悍劲儿上来了，夹杂着一丝好奇。
“带进来！老子倒要看看，是哪路不怕死的神仙！”
当那个绯袍官员被两把雪亮钢刀押着走进来时，堂内的喧嚣瞬间低了下去。
来人四十上下年纪，面皮白净，没有胡须，眉眼平淡得扔进人堆就找不着。但身上那绯色官袍，前襟那只栩栩如生的孔雀补子，在昏暗的山寨厅堂里显得格外刺眼。
他就这么站着，腰杆笔直，对两旁投射来的嗜血目光和呛鼻的气味恍若未觉，平静地看向虎皮椅上的张献忠。
“见到大帅，还不跪下！”一个小头目厉声喝道。
“诶——”张献忠抬手止住，上下打量着这个奇怪的官员。
没有护卫，没有惧色，甚至没有寻常官员那种或倨傲或恐慌的神情。太平静了，平静得诡异。
“你是个啥官儿？找老子干啥？”张献忠开口，声音粗嘎。
绯袍官员拱手，动作标准却毫无温度，声音平直，没有任何腔调起伏：“本官奉两湖总督王兆丰王大人之命，特来面见张大帅，传几句话。”
“王兆丰？两湖总督？”张献忠嗤笑一声，“老子知道，换了个当官的。袁继咸那老骨头挪窝了？姓王的让你来送死？”
“是送礼。”绯袍官员语气依旧平板。
“送礼？送什么礼？你的人头？”张献忠身边的头目哄笑起来。
绯袍官员不为所动，一字一句道：“王总督承认张大帅的存在，亦承认眼下官军暂时拿张大帅没办法。”
这话一出，哄笑声戛然而止。张献忠脸上的戏谑也慢慢收了起来。
承认？拿我没办法？这他妈是朝廷总督该说的话？
“所以呢？”张献忠身体前倾，盯着他。
“所以，王总督决定，把郧阳府送给张大帅。
死寂。
比刚才更大的死寂。连呼吸声都听得见。所有头目，包括张献忠，都像被施了定身法。送？郧阳府？那个他们之前打过主意，但城墙高厚、守军不少的郧阳府城？
张献忠第一个反应过来，他不是惊喜，是暴怒！
“放你娘的狗屁！”他猛地站起来，把手里酒碗狠狠摔在地上，碎片和残酒四溅，“耍老子？把老子当猴耍？！来人！把这满嘴喷粪的狗官拖出去，砍了！脑袋挂寨门上！”
几个如狼似虎的悍匪立刻扑上去，扭住绯袍官员的胳膊。那官员被制住，脸上却依旧没什么表情，连挣扎都没有，只是抬起眼，看着暴怒的张献忠，声音还是那样平直，却清晰地穿透了堂内的杀气和喧嚣：
“张大帅，杀我容易。一颗脑袋罢了。可杀了之后呢？继续带着弟兄们在这山沟里钻，今天抢东村，明天屠西庄？抢到什么时候是个头？郧阳府城就在那里，城墙，粮仓，房舍，都是现成的。王总督既然开了口，张大帅何不派人去看看？若是诈，再杀我不迟。若真是空城一座，这送上门的基业，张大帅不想要？”
他的话像一盆冰水，浇在张献忠被怒火和酒精烧热的脑子上。张献忠喘着粗气，死死盯着这个不怕死的官。
那眼神里的平静，甚至带着一丝怜悯？不，那不是怜悯，是一种更奇怪的东西，好像在看一个守着金山哭穷的傻子。
想要郧阳府吗？废话！他做梦都想有个稳固的地盘，而不是整天流窜！开府立派，称王称霸这念头像毒蛇一样，在他心里钻了不知道多久。只是以前觉得太遥远，只能靠杀人抢劫来发泄那股憋屈和野心。“慢着。”张献忠从牙缝里挤出两个字。扭住官员的悍匪迟疑了一下，松开了些。
张献忠慢慢坐回虎皮椅，目光阴鸷：“姓王的为啥把郧阳给我？有什么条件？”
“王总督的条件很简单。”绯袍官员整理一下被扯歪的衣袖，动作不慌不忙，“郧阳给你，但——别逮着老百姓可劲儿嚯嚯了。”
他又重复了一遍，语气甚至带上了点难以察觉的规劝？
“人家种地的百姓，没招你没惹你，你天天杀个什么劲儿？抢粮就抢粮，占地就占地，非得杀光屠尽，除了让更多人恨你入骨，让你八大王的名声比阎王还臭，有什么好处？”
张献忠被他说得一怔。
他杀人需要理由吗？不听话，反抗，看着不顺眼，或者就是想杀。杀人让他痛快，让手下畏惧，也让别人怕他。这有什么不对？
绯袍官员似乎看穿他的想法：“张大帅，若只想当一辈子山大王，杀人取乐，那随你。可若还想进步呢？”
进步。
这两个字，像两把烧红的烙铁，猛地烫在张献忠的心口。他握着虎皮的手猛地收紧。
他想进步吗？他妈的，当然想！
他不想一辈子被人叫“流寇”！他想起在米脂被官军像打狗一样追杀，想起在河南被打得像丧家之犬他不甘心！他要做人上人！要别人怕他，更要别人服他？
“王总督说了，”绯袍官员的声音将他从翻腾的思绪中拉回，“给你郧阳是给你一个机会，一个换个活法的机会。是继续当人人喊打的过街老鼠，还是当个有地盘、有规矩的张大帅看你自己选。话已带到，去不去拿，何时去拿，张大帅自便。”
说完他再次拱手，转身径直朝外走去。
两旁的山匪下意识地让开一条路，看向大当家。
张献忠坐在虎皮椅上，看着那绯红色的背影消失在门口，没有下令阻拦。堂内一片压抑的寂静，所有人都在等他的命令。
他却只是坐着，脸上神色变幻不定。
愤怒、怀疑、嘲讽、贪婪、还有那股被“进步”二字彻底勾起来的、灼烧五脏六腑的野心，交织翻滚。
“大当家，这肯定是诡计！”一个头目忍不住叫道。
“对啊，官军哪有那么好心！”
张献忠猛地挥手，止住众人的鼓噪，最终嘶声道：“派几队人抄小路，去郧阳府城周边探！看看城里到底是啥情况！”
探马派出去了。等待的时间格外漫长。
绯袍官员的话，一遍遍在他脑子里回响。“承认你”“拿你没办法”“送郧阳给你”“别杀老百姓”“还想不想进步”
是陷阱吗？引他出山，在郧阳城下设伏？
可万一万一是真的呢？
第三天夜里，探马接连回报。消息一个比一个让人难以置信。
郧阳府城，四门大开。城头虽有旗帜，但守军稀稀拉拉，且正在陆续撤离。
知府衙门已经空了，据城外百姓偷偷说，府库里的粮食被运走了一部分，但还有不少。更重要的是探马确认，有两股官军队伍离开了郧阳地界，一股往南，看样子是去宜昌方向；一股往北，像是要进陕西或河南。
郧阳府真变成了一座不设防的空城！
朝廷那个新任的总督王兆丰居然真的把郧阳府，送给了他张献忠？
为什么？