崇祯四年十一月初二，夜。郧阳府衙。
比起郧西县的残破寒冷，占据着府城的李自成部，这个初冬过得确实要惬意许多。
府衙大堂被改成“忠勇军大将军”节堂，虽然陈设简朴，但砖墙厚实，门窗严密，堂内数个硕大的铜炭盆烧得正旺，驱散寒意。
李自成与刘宗敏、田见秀、李过、顾君恩几个核心兄弟围坐盆边，桌上摆着些肉干、粗饼和一坛土酒。
众人脸上少了前些时日的焦躁，多了几分难得的松弛。与张献忠部达成的脆弱默契，以及暗中进行的合练，让他们看到了一条不同于以往流窜的新路，尽管前路依旧迷雾重重。
“再过几日，等弟兄们操练得更熟些，或许可以试着往东边”顾君恩正捻着胡须分析形势，话未说完，堂外突然传来一阵急促的脚步声和亲兵压低嗓音的呵斥阻拦声。
“大将军！有有人求见！”亲兵队长仓惶掀帘闯入，脸色发白。
李自成眉头一皱：“谁？”
“是那个贾大人！他直接闯到二门！”
“什么？”
刹那间，堂内五人霍然起身，桌椅碰撞声乱响。
刘宗敏反应最快，呛啷一声腰刀已出鞘半尺，脸上横肉抖动，杀机毕露。田见秀、李过也瞬间手按刀柄，目光锐利地射向门口。顾君恩脸色一变，急忙看向李自成。
贾大人？不等李自成下令厚重棉帘已被一把掀开。贾大人是一身不起眼的深蓝便服，神态平静，仿佛只是来串个门。
但他身后，如影随形般跟进四人。
暗红飞鱼服在烛火下泛着幽光，绣春刀冰冷的刀鞘贴在腿侧，四人身材高挑精悍，目光如电，瞬间扫过全场，一股无形的、令人窒息的压迫感瞬间弥漫开来，将堂内原本松弛的气氛撕得粉碎。
锦衣卫！而且看这气势，绝非寻常缇骑，绝对是高手中的高手！
刘宗敏性子最烈，眼看这贾大人竟敢带着皇帝鹰犬直闯他们腹心重地，又惊又怒，低吼一声：“找死！”
“宗敏！”李自成急喝。
贾大人却连眼皮都没抬一下，只是轻轻弹了弹袖口上并不存在的灰尘，用那平板无波的声音淡淡道：“本官劝你，脑子冷静些。”
“这四位，是从天下武举人中千挑万选、历经生死搏杀才得以入选大内的好手。莫说你们五个。”他目光终于抬起，淡淡扫过李自成等人，“便是这堂外再冲进来五十个，在他们眼里也不过是多费些手脚的土鸡瓦狗。屠光这屋里的人对他们来说，跟喝碗水差不多容易。刘将军，你想试试？”
那四个锦衣卫依旧面无表情，但手已同时轻轻搭在了绣春刀的刀柄上，凛冽的杀气如同实质般扩散开来。
刘宗敏的刀僵在半空。
“都把刀收起来！”李自成厉声喝道，声音带着一丝不易察觉的沙哑。他同样感受到那致命的威胁。贾大人敢来必有依仗！这四人，就是他的底气！
田见秀和李过对视一眼，缓缓将刀按回。刘宗敏极其不甘地重重还刀入鞘，退后半步，但眼睛依旧赤红地瞪着对方。
一直沉默观察的顾君恩忽然上前一步，对着贾大人拱了拱手，语气带着几分平静：“贾大人息怒。宗敏兄弟性子急，冲撞之处，还望海涵。”
他话锋一转，眼中闪烁着精光：“不过，学生有一事不明。大人既然携如此雷霆之势而来，若想取我等性命，或擒拿献俘，想必易如反掌。为何还要费此周折，现身相见？莫非朝廷觉得，我等这些泥腿子，还有些许用处？”
贾大人闻言，第一次正眼看了看顾君恩，鼻腔里发出一声几不可闻的冷哼：“你倒是个明白人。”
他不再理会顾君恩，目光重新锁定李自成，语气恢复了之前的冰冷：“李自成，你心里那点小九九，真当朝廷不知道？合练？默契？想把这湖北的北境当成梁山泊？”
李自成心头巨震，脸色瞬间变得难看。
果然！朝廷什么都知道！他和张献忠的秘密接触，兵合操练，根本没瞒过上面的眼睛！
贾大人不等他辩解继续道：“你怕变成宋江怕鸟尽弓藏，这点心思本官知道，王总督也知道，甚至北边那位尊者，也知道。”
皇上？
李自成只觉得一股冷气从脊椎骨窜上来。
贾大人语气转厉：“本官今日来是给你们指条明路，也是最后通牒。张凤翼大帅的京营精锐已从河南腾出手，本月内即可南下湖广！湖北这片地朝廷要彻底收拾干净！”
他盯着李自成，一字一顿：“所以，你和张献忠，只能活一个。”
堂内死寂。
京营南下！只能活一个！
“王总督的意思。”贾大人语气稍缓，却带着更强的蛊惑，“给你们一个机会，一个真正洗白成为朝廷经制之官的机会。”
“朝廷准备送你们去江西。你们就地整编转为江西本地镇守官兵。你李自成就是钦命的江西总兵官！刘宗敏、田见秀皆是副将参将！朝廷颁给印信，按时发放粮饷。从今往后不再是流寇，不再是暂编，是堂堂正正大明官军，替天子镇守一方！”
江西总兵？朝廷经制官？粮饷印信？
这一连串的许诺，砸得李自成心神摇曳。
这和他之前那个“暂编忠勇军大将军”的空头衔完全不同！这可是实打实的朝廷命官，有粮饷，有名分！不再是宋江那样被利用完就丢的棋子，而是真正融入朝廷体系的一方镇守！
话已说完，贾大人不再多留，转身便走。那四个锦衣卫紧随其后，如同来时一样，悄无声息地消失在门外的夜色中。
节堂内炭火依旧噼啪作响，却无人感到温暖。李自成僵立在原地，脑海中翻江倒海。
刘宗敏、田见秀等人围拢过来，脸上皆是震惊、怀疑、以及一丝难以抑制的渴望。
“大哥”田见秀喃喃道。