通道内弥漫着怪物尸体散发的腥臭和能量过载的焦糊味，与原本就陈腐冰冷的空气混合，形成一种令人作呕的异味。暗红色的粘液和碎裂的晶体散落在地，在头灯照射下反射着诡异的光。林默单膝跪地，靠着墙壁剧烈喘息，每一次呼吸都牵扯着体内冰火交织的剧痛，眼前阵阵发黑。刚才强行催动寂灭之意和权限令牌，几乎将他最后一点力气和心神榨干。
林萱儿的情况稍好，但也是脸色苍白，额头冷汗涔涔，怀中的“曦”光芒比之前更加黯淡，莲子表面那道细微的裂痕似乎都扩大了一丝。刚才凝聚的净化光束消耗了她和“曦”不少力量。
“哥…你怎么样？” 林萱儿挣扎着挪到林默身边，声音带着哭腔。
“还…死不了。” 林默从牙缝里挤出几个字，目光却锐利地扫过四周，警惕着黑暗中可能出现的新的威胁。那个逃走的怪物，以及这前哨站深处可能存在的更多污染畸变体，都是悬在头顶的利剑。“这里…不能久留。跟着…导航信标。”
他抬起手腕，宇航服内置的、接收了银白棱柱信号的简易导航器屏幕上，一个闪烁的绿色箭头，指向c-3区的方向，距离大约还有一公里左右。前哨站的“基础维生系统”似乎已经激活，空气中那种绝对致死的有毒化合物和金属微粒浓度似乎在缓慢下降，温度也有所回升，虽然依旧冰冷，但至少不再是零下一百多度的极寒。这是他们活下去的唯一希望。
两人互相搀扶着，强打精神，拖着疲惫伤痛的身体，沿着导航指示，在迷宫般破损、黑暗的通道中艰难前行。一路上，他们看到了更多战斗和岁月侵蚀的痕迹——墙壁上深深的爪痕和能量武器灼烧的焦黑，锈蚀成一堆废铁的自动防御炮塔，散落的、风格古老的工具和零件，甚至在一些岔路口看到了用某种荧光涂料涂抹的、早已模糊不清的指示标记。
空气中那股冰冷的、死寂的、属于墟皇时代的古老气息越发浓郁。偶尔，他们能感觉到微弱的能量流在墙壁深处的管道中淌过，或者听到远处传来极其轻微的、仿佛巨型机械在沉睡中翻身的、沉闷的金属摩擦声。整个前哨站，如同一头沉睡了不知多少纪元的金属巨兽，正在他们这些不速之客的闯入下，极其缓慢地、不情愿地…苏醒着最边缘的一丝机能。
大约半个标准时后，他们终于抵达了导航指示的终点——c-3区。
这是一扇巨大的、厚重的、布满尘埃和冰霜的合金密封门，门上蚀刻着与“清道夫”令牌上符号类似的、但更加复杂、似乎蕴含着某种规律的纹路。门旁的控制面板早已黯淡，但当林默靠近，手中的“清道夫”令牌微微一亮时，厚重的门扉内部传来一连串沉闷的、滞涩的机械解锁声，然后，伴随着刺耳的金属摩擦声，缓缓向两侧滑开一道仅容一人通过的缝隙。
门后，是一个相对宽敞、挑高超过十米的圆形大厅。大厅中央，是一个向下凹陷的、直径约五米的圆形平台，平台周围环绕着数圈阶梯，连接着大厅边缘一些封闭的、不知用途的舱室门。大厅的穹顶是透明的（或者说曾经透明），但现在布满了裂痕和污渍，只能隐约看到外面废墟的朦胧轮廓。几盏镶嵌在墙壁和穹顶边缘的、造型古朴的灯具，正散发着极其微弱、但稳定的淡蓝色冷光，勉强照亮了内部。
空气在这里明显“干净”了许多，虽然依旧冰冷，但已经可以勉强呼吸（当然，他们依然穿着宇航服）。温度维持在零下二十度左右，对身穿宇航服的他们来说可以接受。最重要的是，他们能感觉到，一股极其微弱、但持续存在的能量场笼罩着这个区域，似乎在维持着最基本的环境稳定。
这里，就是ax-7-β前哨站的c-3区，他们被“分配”的、带有监控性质的临时容身之所。
“先检查…周围，确认安全。” 林默靠着门框，喘息着吩咐。他没有立刻进去，目光警惕地扫视着大厅内部每一个角落。经历了之前的袭击，他对任何看似安全的环境都抱有最高戒心。
林萱儿点头，小心地踏入大厅，用便携扫描仪仔细检查。大厅很空旷，除了中央的平台和周围的阶梯、舱门，几乎没有其他陈设。地面和墙壁覆盖着厚厚的尘埃，但没有发现近期活动的痕迹。扫描显示，能量场稳定，辐射和有害物质浓度均在可接受范围。周围的舱门大多锁死，没有权限或能量无法打开。侧面一扇较小的、标着类似“维护/储备”符号的门，在令牌接近时，发出了轻微的解锁声。
他们先检查了那扇小门。里面是一个不大的储藏室，堆放着一些早已失效的常规工具、密封的（但很可能也失效了）备用零件箱，以及…最重要的——几个固定在墙壁上的、老旧的、但指示灯还亮着绿色、连接着粗大管线的金属柜子。
“是…物质循环和能量补给接口！” 林萱儿惊喜地低呼。虽然型号古老，但基本原理相通。她尝试连接飞船宇航服的补给端口，一阵轻微的充能声后，宇航服内告急的氧气和能量储备开始缓慢回升！虽然速度很慢，但至少解决了燃眉之急！柜子上还有几个标着“基础营养合成”的出口，虽然产出的是一种味道怪异、类似糊状物的东西，但检测无毒，可以提供基本热量。
生存的底线，暂时保住了。
两人将大厅仔细检查、清理出一块相对干净的区域，暂时安顿下来。脱下破损严重的宇航服外层，只保留基础维生内衬，靠着墙壁坐下，就着冰冷的营养糊，补充着几乎耗尽的体力。
疲惫如同潮水般涌来，伤势的剧痛也再次清晰。但此刻，暂时脱离致命危险的环境，让两人紧绷到极致的神经，终于有了一丝松懈的余地。
“哥…那个令牌，好像真的有用。” 林萱儿看着被林默放在手边、依旧散发着冰冷质感的黑色令牌，心有余悸，“但…‘观察目标’、‘污染共生体’…我们在这里，真的安全吗？”
林默没有立刻回答。他拿起令牌，冰冷坚硬的触感传来，同时，一股极其微弱的、与整个c-3区能量场相连的“感觉”也隐约可察。这令牌不仅是身份标识，似乎也是某种…控制或感应节点？
“不安全。” 林默缓缓摇头，声音沙哑，“这里只是‘观察区’，我们是被监控的‘样本’。那个系统…或者说，控制这个前哨站的残留意志，允许我们暂时活着，是为了‘观察’我体内污染与生机共存的异常状态。一旦它判定失去研究价值，或者我们表现出威胁…‘清除协议’随时会启动。”
他顿了顿，目光变得幽深：“而且，这里绝不只有我们。那些畸变怪物…很可能遍布前哨站的废墟深处。它们是被‘影祸’污染，与这里环境同化甚至共生的存在。我们对于它们来说，是入侵者，也是…食物或者‘污染源’。”
林萱儿脸色发白，下意识地抱紧了怀中的“曦”。“那我们…接下来怎么办？一直躲在这里？”
“躲不了。” 林默看向大厅中央那个向下凹陷的圆形平台，平台表面光滑，但边缘铭刻着更加复杂的纹路，与他令牌上的符号有几分相似。“这个地方…这个c-3区，恐怕不仅仅是容身之所。它被分配给我们，可能…有别的目的。”
他挣扎着站起身，走到平台边缘。越是靠近，他越能感觉到，平台下方似乎存在着某种…强大的、被束缚的、冰冷而有序的能量源。与外面废墟的混乱死寂，以及“影祸”污染的疯狂截然不同。这种能量，与他体内的寂灭星火，以及令牌的气息，隐隐有着共鸣。
他将手轻轻放在平台边缘冰凉的金属上，同时，将一丝意念沉入“清道夫”令牌。
瞬间，令牌微亮，平台表面的纹路也随之亮起了极其暗淡的、银蓝色的光芒！同时，一股冰冷的、不带任何感情的意念信息流，直接传入他的脑海：
“检测到观察目标-01（污染共生体）靠近‘初级净化与适应性测试平台’（别称：薪火熔炉）…”
“平台功能：模拟基础寂灭环境，引导并测试目标对寂灭之力的适应性、控制力及…污染抗性。辅助净化微弱污染，强化能量核心稳定性。”
“警告：测试过程伴随风险，包括但不限于能量反噬、污染加剧、意识迷失、身体崩解。请谨慎评估自身状态后启动。”
“当前状态：可开启第一层基础测试（模拟环境压力/能量引导）。是否启动？”
薪火熔炉？！初级净化与适应性测试平台？
林默心头一震。这前哨站，果然留有后手！这不仅仅是观察站，更是一个…训练场？或者说，筛选场？墟皇留下的，用于筛选和培养可能的“薪火”继承者，或者…淘汰不合格者的地方？
“启动测试…需要什么条件？有什么…具体的说明吗？” 林默用意念询问。
“启动条件：观察目标身份，清道夫次级权限（临时），基础能量供应（已满足）。具体说明：测试为引导式，平台将根据目标当前状态，生成对应层级的模拟环境与能量扰动，引导目标运用自身力量进行适应、控制与净化。通过测试，可提升对寂灭环境的适应力，微弱净化自身污染，并可能获得平台记录的部分基础知识（墟皇时代通用寂灭应用技巧）。测试失败，将根据严重程度，受到能量反噬、污染加深、或触发清除协议等惩罚。”
冰冷的信息，揭示了平台的用途与残酷的规则。这是一把双刃剑，既是提升力量、净化污染、获取知识的机会，也是可能加速自身毁灭的试炼。
林默沉默了。他体内的状况极其糟糕，三角平衡脆弱不堪。进行这种测试，风险极大。但…不进行测试，一直被困在这里，被动等待未知的威胁和“观察者”可能的“清除”，同样是死路一条。而且，这“薪火熔炉”，这“适应性测试”，或许正是解决他体内力量冲突、真正理解并掌握寂灭之力的…一条途径？墟皇留下的，不会是无的放矢。
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“哥？” 林萱儿担忧地看着哥哥变幻不定的脸色。
林默抬起头，看向妹妹，又看了看手中冰冷的令牌，最后，目光落回那散发着淡淡银蓝光芒的“薪火熔炉”。
没有退路。想要在这危机四伏的前哨站活下去，想要解开体内力量的困局，想要继续追寻真相，他必须抓住每一个可能变强的机会，哪怕它充满危险。
“萱儿，” 林默缓缓开口，声音带着一种下定决心的平静，“我需要…试试这个‘熔炉’。你留在外面，守着‘曦’，注意警戒。如果…如果我出现异常，或者有别的危险靠近，不要管我，立刻带着‘曦’躲进储藏室，锁好门。”
“不！我跟你一起！” 林萱儿立刻反对。
“不行。” 林默断然摇头，指着平台，“这测试是针对我的寂灭之力和污染状态设计的。你的莲力性质不同，进去不仅帮不上忙，还可能引发未知反应，甚至…触发针对‘混沌’力量的防御机制。而且，外面需要有人守着，防止那些怪物或者其他东西趁机摸进来。”
他看着妹妹焦急的眼睛，放缓了语气：“放心，我不会乱来。只是…尝试第一层最基础的测试。一旦感觉不对，我会立刻停止。”
林萱儿咬着嘴唇，眼中泪光闪烁，但最终还是重重点了点头。她知道哥哥说得对，这是哥哥必须面对的考验。她唯一能做的，就是在外面，为他祈祷，并守护好这暂时的容身之所。
林默不再犹豫，深吸一口气，踏上了那向下凹陷的圆形平台，站在了中心位置。
“启动…第一层基础测试。” 他对着令牌，用意志下达了指令。
嗡——！
平台边缘的银蓝色纹路骤然亮起！整个平台仿佛活了过来，一股冰冷、沉重、带着强烈“秩序”与“压力”的能量场，瞬间从平台下方升起，将林默彻底笼罩！同时，平台表面，浮现出无数细小的、流动的光点，如同星图，又如同某种能量回路，开始围绕着他缓缓旋转。
测试，开始了。
（ 完）