大理城，南门市集。
这里是茶马古道上一个重要的节点，南来北往的商队在此汇集。然而，自从明军入滇，战火四起，这里的繁华便被蒙上了一层萧索的阴影。
这日，市集上却出现了一件新鲜事。
一个不起眼的角落，支起了一个小小的摊位。摊主是几个穿着普通麻衣，却眼神精悍的汉子。他们不叫卖，也不吆喝，只是在摊位上摆了一个小小的、用红布盖着的托盘。
“几位大哥，卖的是什么宝贝啊？这么神神秘秘的。”一个路过的吐蕃商人，被这奇怪的摊位勾起了好奇心。他叫格桑，是这条商道上有名的大商队头人，贩卖马匹和药材，见多识广。
摊主钱一，看了他一眼，没有说话，只是缓缓地揭开了那块红布。
一小堆洁白如雪、细如白沙的结晶，在冬日的阳光下，闪铄着耀眼的光芒。
格桑的眼睛瞬间瞪大了。
“这……这是盐？”他不敢相信自己的眼睛。
他走南闯北几十年，见过的盐，要么是官府卖的那种色泽灰黄、味道苦涩的粗盐，要么是某些大贵族私下里交易的、略微精细的青盐。可象眼前这般，白得没有一丝杂质，细得如同上好沙糖的盐，他别说见了，连听都没听说过！
他小心翼翼地捏起一小撮，放进嘴里。
一股纯粹而温和的咸味，瞬间在舌尖上化开，不带丝毫的苦涩和杂味。那感觉，仿佛不是在吃盐，而是在品尝一种来自天界的琼浆。
“这盐……怎么卖？”格桑的声音，已经带上了一丝不易察-觉的颤斗。他知道，自己遇到了真正的宝贝。
“不卖。”钱一的回答，出乎他的意料。
“不卖？”格桑愣住了，“那你们摆出来做什么？”
“我们不卖盐。”钱一的脸上，露出一丝神秘的笑容，“我们卖的，是能长期供应这种盐的资格。”
他顿了顿，一字一句地说道：“我家主人说了，这种‘雪盐’，产量有限。在大理，我们只找一个合作伙伴。谁能拿出我们最需要的东西，谁就能独家拿到这雪盐的专卖权。”
“你们需要什么？”格桑的呼吸变得急促起来。
“粮食，战马，药材。”钱一言简意赅，“越多越好，越精越好。”
格桑的心，狂跳起来。
粮食！战马！药材！这些东西，他有的是！吐蕃不缺马，高山上遍地都是珍稀的药材。至于粮食，他完全可以用马匹和药材，从蜀地和缅地换来！
“你家主人是谁？我要见他！”格桑当机立断。他知道，这是一个足以改变他家族命运的巨大商机。
当天下午，靖南将军府。
格桑第一次见到了那个传说中的朱将军。比他想象中，还要年轻，还要……平静。
没有官老爷的倨傲，没有武将的粗鲁。他就那么静静地坐在那里，喝着茶，仿佛眼前这个富甲一方的吐蕃大豪商，和路边的贩夫走卒，没有任何区别。
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“格桑头人，请坐。”朱守谦指了指对面的椅子。
“朱将军。”格桑行了一个吐蕃礼节，开门见山，“您的盐，是好东西。我想要。您开个价吧。”
“我不要钱。”朱守谦摇了摇头。
“那您要什么？”
“我要一个承诺。”朱守谦的目光，平静地落在格桑身上，“我要你承诺，在未来三年，你的商队，将成为我靖南营的独家供应商。我需要的所有粮食、马匹、药材、甚至铁器、布匹，你都要以最快的速度，最公道的价格，给我运到大理。”
“作为回报，”他顿了顿，抛出了自己的筹码，“我将给予你，整个云南，乃至整个大明西南，雪盐的独家代理权。所有的雪盐，只卖给你。价格，由我们共同商定。”
格桑的心，被这番话狠狠地冲击着。
独家代理权！
他太明白这五个字的分量了。这意味着，他将拢断一种足以让所有王公贵族都为之疯狂的奢侈品！这背后代表的，是无法估量的、恐怖的利润！
“朱将军，”格桑深吸一口气，强压住心中的激动，试探着问，“您就不怕……不怕我把盐价抬得太高，或是供给您的物资以次充好吗？”
“你会吗？”朱守谦笑了，那笑容，仿佛能看穿人心，“格桑头人，你是个聪明的商人。你应该知道，杀鸡取卵的买卖，做不长久。我们是合作伙伴，一荣俱荣，一损俱损。我相信，你会做出最明智的选择。”
他又补充了一句，语气虽淡，却带着一股不容置疑的威严：“当然，如果我的合作伙伴让我失望了……那大理这片土地上，也不缺想跟我合作的其他人。”
格桑的后背，渗出了一层冷汗。
他看着眼前这个年轻人，那双平静的眼睛里，仿佛藏着一片深不见底的湖。他知道，自己所有的试探，在对方面前都如同儿戏。
这是一个他完全无法看透，也绝对不能得罪的恐怖存在。
“我答应！”格桑站起身，对着朱守-谦，郑重地行了一个大礼，“从今天起，我格桑的商队，愿为将军效劳！您要的粮食，十天之内，第一批五千石就会运到！您要的战马，半个月内，三百匹最好的高原战马，任您挑选！”
“合作愉快。”朱守谦伸出手，与他重重一握。
三天后，当一支由上百辆大车组成的、望不到头的粮队，浩浩荡荡地驶入大理城时，整个城市都沸腾了。
那些还在为“断供”而忧心忡忡的百姓和士兵，看着那一袋袋沉甸甸的米麦，闻着空气中飘散的粮食的香气，所有疑虑都烟消云散。
“天呐！这么多粮食！”
“朱将军真是神了！他说能搞来粮食，就真的搞来了！”
“跟着朱将军，还怕没饭吃？”
民心，在这一刻，被彻底地巩固。
而当格桑商队的管事，将三百匹神骏非凡、四肢粗壮的高原战马，送到靖南营的马厩时，张信和周二虎等一众将领，更是激动得说不出话来。
这些战马，比他们之前骑的那些普通驿马，强了不止一个档次！它们耐力好，擅跑山地，简直就是为云南这种地形量身定做的完美坐骑！
“公子……我们……我们发了！”周二虎抚摸着一匹神骏的枣红马，激动得语无伦次。
朱守谦站在马厩前，看着这一匹匹充满了野性力量的战马，又看了看不远处，工坊里那日夜不息的冲天炉火，他的眼中，闪铄着一种名为“野心”的火焰。
雪盐，为他换来了粮食，解决了生存的危机。
而粮食和战马，将为他锻造出一支，足以横行这片高原的……无敌铁骑。
“张信。”他回头，声音沉稳而有力。
“末将在！”
“去，从战营里，挑选出五百名骑术最好、最悍不畏死的弟兄。从今天起，他们将有一个新的名字——”
他顿了顿，一字一句地说道：
“靖南，铁浮屠！”