当陈序带着一身林间湿气、几份半真半假的草药样本、以及脑海里关于“鬼哭林深处有大收获但暂时进不去”的模糊说法，再次踏入桑坤营地时，迎接他的是一种明显不同于以往的氛围。
空气里弥漫着一种压抑的躁动，像暴雨前的闷热。士兵们三五成群聚在一起低声交谈，看到他走过，眼神里不再仅仅是以前的敬畏或好奇，还多了几分闪铄和打量。就连平时总爱凑上来讨要“神药”或香烟的几个老油子，都只是远远点头，没敢靠前。
陈序心中了然。他消失在山里七八天，那四个老兵肯定早就回来了，还带回了“吴先生在鬼哭林边缘神秘失踪”的消息。桑坤会怎么想？是觉得他被林子里“不干净的东西”拖走了，还是怀疑他另有所图，甚至……是其他势力派来的探子？
他不动声色地回到自己那间小木屋，发现里面被人翻动过，虽然翻得很小心，但瞒不过他如今的神识。他留在屋里的一些个人物品位置略有变动，那叠符录和自制的“闪光雷”、“灼热油”倒是没被动——大概是被当成了无用的破烂。他那个装着美金和少许金饰（从桑坤给的报酬里省下的）的小铁盒原封不动，显然对方不是为财。
“看来是桑坤派人来查我的底了。”陈序冷笑。他早有准备，屋里除了那些“破烂”，没有任何能暴露真实身份或目的的东西。
他刚整理好屋子，门就被敲响了。不是孟塔，也不是察猜，而是桑坤的另一个心腹，一个总是跟在桑坤身边、眼神阴鸷、话不多的中年人，名叫吴登。他是桑坤的族弟，也是营地的“军师”兼“大管家”。
“吴先生，桑坤老大请你过去一趟。”吴登脸上没什么表情，语气也平淡，但眼神里带着审视。
“好的，我这就去。”陈序做出“徨恐”的样子，连忙跟上。
还是那间摆满武器标本的房间。桑坤坐在虎皮椅子上，手指敲着扶手，察猜站在他身后，脸色不太好看。孟塔也在，垂手站在一旁，表情有些尴尬和紧张。
“吴水生，回来了？”桑坤抬眼，目光像刀子一样刮过陈序全身，“听说你进了鬼哭林，还走丢了？”
“是，桑坤老大。”陈序低下头，用半生不熟的本地语，夹杂着比划，开始讲述他事先编好的“冒险经历”：如何在边缘发现稀有兰草，如何为了多采几株不小心深入，结果遭遇浓雾迷路，又听到诡异哭声，惊慌失措乱跑，结果摔进一个山沟昏了过去，醒来后凭运气和山里学来的本事，好不容易才摸出来……整个过程绘声绘色，重点突出“幸运”和“惊险”，还有对桑坤提醒“别深入”的“懊悔”。
“……多亏桑坤老大之前提醒，我带了驱虫药和火种，才没被毒虫咬死，也没冻死。那地方，真不是人待的！”陈序最后心有馀悸地总结，还适时露出骼膊上被毒蜂蜇过、已经消肿但还留了点印记的伤痕（这个是真的），以及衣服上几处被树枝刮破的口子。
桑坤听完，沉默地抽着雪茄，烟雾缭绕，看不清他的表情。孟塔偷偷松了口气，察猜则依旧皱着眉头。
“你说你在里面听到怪声，看到怪雾，还摔晕了？”桑坤缓缓开口，“就没看到点别的？比如……值钱的东西？古老的遗迹？”
来了！陈序心中冷笑，面上却更加“茫然”：“值钱的东西？除了那些兰草，就是参天大树和厚得要命的烂叶子……哦，对了！”他象是突然想起什么，“我在一个山沟里，好象看到几块特别白的石头，象是玉石？但雾太大，又急着找路出来，没顾上细看。也不知道是不是我看花了眼。”
“白玉石？”桑坤敲打扶手的手指停了一下，眼中闪过一丝精光。金三角地区历史上也曾有过玉石开采，虽然早已衰落，但偶尔也能发现矿脉。如果鬼哭林里真有玉矿……
但他没有立刻表态，只是挥挥手：“行了，人回来就好。以后进山，没有我的命令，不许再靠近鬼哭林！明白吗？”
“明白！明白！”陈序连忙点头。
“你先下去休息吧。孟塔，你留下。”
陈序“如蒙大赦”地退了出来。他知道，桑坤未必全信他的话，但那句“疑似玉石”的模糊说法，足够让这个贪婪的军阀产生兴趣，暂时不会对他下手，甚至会想继续利用他。
果然，接下来的几天，桑坤没有再提鬼哭林的事，对他态度恢复如常，甚至因为他在“鬼哭林历险”中展现的“运气”和“生存能力”，以及“疑似发现玉石”的线索，对他似乎更加“看重”了一些，时不时叫他过去，询问一些关于山里地形、草药、甚至“风水”的皮毛知识。
陈序趁机巩固自己“懂点草药、身手不错、有点见识但不太聪明”的人设，同时暗中观察着营地里的权力结构和人员关系。他发现，桑坤的统治并非铁板一块。
桑坤本人残忍多疑，对手下赏罚全凭喜好。他真正信任的只有族弟吴登和一小撮同乡亲信。像察猜这样靠敢打敢拼上位的“外来”头目，虽然手握部分兵权，但并不受完全信任，时常被桑坤刻意打压和提防。孟塔就更边缘了，只是个负责外围连络和销货的“白手套”，关键时刻说不上话。
而桑坤最近似乎有一桩大生意要谈，对手是缅北另一股更大的军阀势力。具体内容陈序探听不到，但能感觉到桑坤压力很大，脾气也越发暴躁，对营地的控制力似乎在减弱，一些小摩擦和抱怨开始出现。
陈序觉得，火候差不多了。他需要一场混乱，一个机会，来火中取栗。
他选中了察猜。这个悍将头脑相对简单，对桑坤的不满也最明显，而且……他受过伤。在一次与其他势力的冲突中，察猜腹部中弹，虽然抢救过来，但留下了病根，阴雨天或者劳累过度就会隐痛不止，气色也一直不好。营地里的“医生”对此束手无策。
陈序以“答谢桑坤老大收留，略尽绵力”为名，提出可以帮察猜看看旧伤。桑坤大概想看看陈序还有什么“本事”，也乐得做个顺水人情，便同意了。
陈序仔细“检查”了察猜的伤口，又装模作样地搭了搭脉，然后一脸“凝重”地说：“察猜大哥这伤，是子弹伤了内腑经络，馀毒未清，淤血内停。光靠西药消炎不够，得用我们华人的法子，疏通经络，化瘀排毒，慢慢调养。”
他取出两粒自己炼制的“养气散（普通）”，递给察猜：“这是我用山里草药配的‘顺气散’，你先吃着试试，能帮你理顺内气，缓解疼痛。每天一粒，用温水送服。我回头再想办法配点外敷的药膏。”
察猜将信将疑，但腹部的隐痛实在折磨人，便接过药散吃了。养气散虽然主要作用是补充灵气，但其温和滋养、疏通气血的基础药效是实实在在的。对于察猜这种身体亏损、经络淤塞的凡人来说，效果立竿见影。服下后不久，他便感觉腹部温热，疼痛大为缓解，精神也好了不少。
“吴先生，你这药……神了！”察猜又惊又喜，对陈序的态度立刻热情起来。
陈序“谦虚”地摆摆手：“只是对症而已。察猜大哥这伤要根治，还得慢慢来，除了吃药，最好能配合一点特殊的按摩推拿手法，可惜我学艺不精……”他露出遗撼的表情。
“按摩推拿？吴先生你会？”察猜眼睛一亮。
“会一点皮毛，是我师父教的，说是能辅助疏通经络。”陈序“腼典”地说。
于是，陈序每隔一两天，就去给察猜做一次“推拿”。推拿是假，借机将自身精纯的真元以极其隐蔽、缓慢的方式渡入察猜体内，帮他一点一点疏通淤塞的经脉，温养暗伤才是真。
同时，在推拿过程中，他还会“不经意”地跟察猜聊聊天，话题从伤病情况，慢慢延伸到营地里的事务，桑坤的脾气，其他头目的动向……
陈序的真元对于凡人来说，不啻于灵丹妙药。察猜的身体以肉眼可见的速度好转，脸色红润了，隐痛几乎消失，连精力都旺盛了许多。他对陈序的“医术”佩服得五体投地，几乎到了言听计从的地步，也将其视为可以倾诉不满的“自己人”。
在一次“推拿”后，察猜喝了些酒，借着酒意，向陈序大倒苦水，抱怨桑坤如何猜忌他，如何把危险的任务都丢给他，好处却分得最少，最近为了那桩大生意，更是把他们这些手下逼得喘不过气……
“桑坤老大也是为了大家的前程嘛。”陈序一边收拾东西，一边“好心”劝慰。
“前程？哼！”察猜猛地灌了口酒，“他眼里只有钱！还有他那几个同乡！我们这些人，在他眼里就是送死的狗！吴老弟，你是不知道，他为了讨好北边那个大老板，准备把我们手底下好几个寨子的‘保护费’份额都让出去！那是兄弟们拿命换来的！”
陈序心中一动，脸上露出“惊讶”和“同情”：“这……桑坤老大这么做，岂不是寒了兄弟们的心？”
“可不是嘛！”察猜拍着桌子，“底下已经有不少怨言了！要不是他手里枪多，又有个吴登给他出阴招……”
陈序沉默了片刻，象是下了很大决心，压低声音说：“察猜大哥，有句话……我不知道当讲不当讲。”
“说！跟老哥我还客气什么！”
“我看察猜大哥你为人仗义，对手下兄弟也好，在这营地里威望也高。桑坤老大这么对你，确实不公。”陈序声音更低，“这世道，有枪有人，才是硬道理。如果……如果有一天，桑坤老大不在了，或者出了什么意外，以察猜大哥你的本事和人心，未必不能……”
他没有说完，但意思已经再明显不过。
察猜瞳孔猛地一缩，酒意瞬间醒了一半，死死盯着陈序。陈序坦然回视，眼神“清澈”而“真诚”，仿佛只是在为他不平，随口一说。
房间里陷入了短暂的死寂。只有油灯的火苗在跳动。
良久，察猜缓缓吐出一口酒气，眼神变得复杂而危险，他没有接陈序的话，只是拍了拍陈序的肩膀，声音有些沙哑：“吴老弟，这话……以后不要再说了。今天就当没听过。”
陈序“徨恐”地点头：“是是是，我喝多了，胡言乱语，察猜大哥别往心里去。”
两人又闲扯了几句，陈序便告辞离开。走出房门，陈序嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。种子已经埋下，只需要等待合适的土壤和时机发芽。
而这个时机，比他预想的来得更快。
三天后的深夜，营地东面突然传来激烈的枪声和爆炸声！火光映红了半边天！
陈序从打坐中惊醒，神识立刻扫出。营地一片大乱，喊杀声、惨叫声、哭嚎声此起彼伏。枪声主要集中在桑坤居住的内核局域和军火库方向。
“打起来了？这么快？”陈序有些意外，他以为至少还得蕴酿一段时间。
他小心翼翼地溜出木屋，隐藏在阴影中观察。很快从混乱的呼喊和零星的交火中听出了端倪：不是外敌入侵，是内讧！桑坤手下的一支嫡系小队，在搬运一批刚到的“货”时，与察猜手下负责巡逻的人发生了冲突，口角迅速升级为枪战。混乱中，不知谁先开了致命一枪，打死了察猜手下一个很得人心的副队长。
积压已久的矛盾如同火药桶被点燃，瞬间爆炸！察猜的人马愤怒地反击，桑坤的嫡系当然不肯罢休，其他原本就心怀不满的头目和士兵也或主动或被动地被卷了进来。忠于桑坤的、不满桑坤的、想趁机捞好处的、纯粹自保乱开枪的……整个营地顿时陷入了混战。
桑坤本人似乎被堵在了他的铁皮屋里，依靠坚固的工事和少数死忠在抵抗。吴登不知去向。孟塔早就象受惊的兔子一样不知躲到哪里去了。
陈序目光闪铄。机会来了！但不是立刻冲出去浑水摸鱼的时候。现在冲出去，很可能被流弹打死，或者被杀红眼的乱兵当成敌人。
他耐心地等待着，神识如同雷达般扫描着战场，分析着局势。混乱持续了大约一个时辰，枪声开始变得稀疏，但零星的交火和惨叫声依旧不绝。大部分士兵要么躲了起来，要么已经倒下。桑坤那边的抵抗似乎也弱了下去。
是时候了。
陈序深吸一口气，从阴影中走出。他没有冲向战况最激烈的地方，而是朝着察猜平时驻扎的营房局域摸去。那里是察猜势力的内核，相对有序一些，但也充满了紧张和杀戮的气氛。
很快，他遇到了几个手持步枪、浑身是血、眼神凶狠的士兵，正是察猜的心腹。他们认出了陈序。
“吴先生？你怎么在这里？太危险了！”一个士兵喊道。
“我来找察猜大哥！他没事吧？”陈序急切地问。
“老大在那边！受了点轻伤！”士兵指向不远处一个加固过的掩体。
陈序连忙跑过去。掩体里，察猜左臂缠着绷带，渗出血迹，脸色铁青，正对着几个手下吼叫：“……必须干掉桑坤！不然我们都得死！他的人已经快不行了！集中火力，炸开他那龟壳！”
看到陈序，察猜愣了一下：“吴老弟？你怎么来了？这里太危险！”
“察猜大哥，你的伤！”陈序“焦急”地上前，不由分说抓住察猜的手腕，又看了看伤口，“还好没伤到骨头！让我帮你处理一下！”他掏出随身携带的、掺了微量养气散粉的“金疮药”，麻利地给察猜重新包扎。
清凉的感觉和真元的滋养让察猜精神一振，心中的暴戾稍缓。他看着陈序专注而“担忧”的脸，想起之前那番“推心置腹”的谈话，再对比桑坤平日的猜忌打压，一股热血和野心涌上心头。
“吴老弟！”察猜抓住陈序的肩膀，眼睛发红，“你都看到了！桑坤不仁，就别怪我不义！今天不是他死，就是我亡！你医术好，留在这里帮我把受伤的兄弟治一治！”
“察猜大哥，我……”陈序做出“害怕”又“义气”的样子，“好！我帮你！不过，察猜大哥，强攻桑坤那里，就算打下来，兄弟们伤亡也大。而且，就算桑坤死了，吴登要是跑了，或者营地其他有异心的人……”
察猜眉头紧锁：“那你说怎么办？”
陈序凑近，声音压得极低，快速说道：“桑坤那边火力还强，硬拼不划算。不如……派一队信得过的兄弟，绕到后面，用火烧，或者用烟熏！逼他们出来！同时，让人去喊话，就说只诛首恶桑坤和吴登，其他人放下武器，既往不咎！稳住其他观望的人！最重要的是，要立刻控制军火库和仓库，断了桑坤的补给，也防止有人趁火打劫！”
察猜眼睛越来越亮：“好！好主意！吴老弟，你不光医术好，脑子也好使！”
他立刻按照陈序的建议分派任务。一队心腹带着汽油和自制燃烧瓶悄悄摸向桑坤铁皮屋的后方；另一队嗓门大的开始喊话招降；察猜亲自带主力，做出强攻姿态吸引火力，同时派另一支小队去抢占军火库和仓库。
陈序则留在掩体后的“临时救护点”，开始给受伤的士兵处理伤口。他手法娴熟，用的药虽然简陋，但效果出奇的好，很快稳住了伤员的情绪，也让察猜的手下对他更加感激和信任。
战斗又持续了半个多时辰。桑坤的铁皮屋后方燃起大火，浓烟滚滚，喊杀声和劝降声交织。终于，铁皮屋的门被从里面打开，几个满脸烟灰、惊魂未定的士兵举着枪走了出来投降。桑坤没有出来。
察猜带人冲了进去。不一会儿，里面传来一声枪响，接着是察猜的怒吼。
陈序用神识“看”到，桑坤倒在血泊中，胸口一个弹孔，已经没了气息，手里还握着一把金色的手枪，脸上残留着难以置信的狰狞。吴登的尸体倒在角落，似乎是被流弹打死的。铁皮屋里一片狼借。
桑坤，死了。
察猜提着还在冒烟的枪走了出来，浑身杀气，但眼中却有着压抑不住的兴奋和一丝茫然。他扫视着硝烟弥漫、尸横遍地的营地，看着那些或敬畏、或恐惧、或期待望着他的士兵。
赢了，然后呢？
这时，陈序“适时”地走了过来，脸上带着疲惫和“悲痛”，低声道：“察猜大哥……节哀。桑坤老大……唉。现在营地伤亡惨重，人心惶惶，外面可能有别的势力虎视眈眈，当务之急，是尽快稳定局面，救治伤员，清点损失，防备外敌啊！”
这番话如同冷水浇头，让被胜利冲昏头脑的察猜瞬间清醒过来。是啊，烂摊子还在后头呢！
他看了一眼陈序，这个“医术高明”、“头脑清醒”、“关键时刻出主意”的华人，此刻在他眼里变得无比可靠。
“吴老弟，你说得对！”察猜深吸一口气，恢复了悍将的果断，“你懂医术，救治伤员的事就交给你了！需要什么药，缺什么，尽管说！仓库的钥匙……回头我让人给你一份！其他事，我来处理！”
陈序“郑重”点头：“察猜大哥放心，我一定尽力！”
他转过身，走向那些呻吟的伤员，嘴角那丝弧度再次浮现，比之前更深。
火，他点起来了。栗子，也快要到手了。虽然不是直接抢过来，但通过控制这个刚刚上位、根基不稳、且对自己颇为依赖的新军阀，他所能获取的资源和便利，将远远超过之前。
这潭浑水，他不仅安全蹚过来了，还捞到了最大的那条鱼。接下来的金三角镇和这片山区，该由他“吴先生”来书写新的规则了。
当然，是幕后的那种。陈序一边给一个伤兵敷药，一边愉快地想。