这一次，刘宏再也没能醒来。任凭张让、赵忠如何哭嚎呼唤，任凭太医如何施针灌药，这位沉湎酒色、掏空江山也掏空了自己的大汉天子，终于在中平六年（公元189年）四月的一个阴郁午后，彻底停止了呼吸，崩于南宫嘉德殿，时年三十四岁。
皇帝驾崩的噩耗如同惊雷，瞬间传遍宫禁，并以最快的速度向整个洛阳、乃至天下扩散。然而，与这噩耗一同弥漫开的，并非举国哀恸，而是一种令人窒息的紧张、躁动与肃杀之气。
嘉德殿内，哭声震天（无论真假）。张让、赵忠等十常侍核心成员，以及少数亲近宦官的宫女内侍，跪伏在龙榻前，涕泪横流。但他们的眼泪中，恐惧远多于悲伤。皇帝是他们最大的靠山，如今山倒了，何进那把悬在他们头顶的屠刀，随时可能落下。
刘宏在最后吐血昏厥前，曾用尽最后的力气，死死抓住跪在榻边的张让的手腕，眼神涣散却充满执念，嘶哑地挤出几个字：“协协儿帝位托付”
这临终遗言，虽然含糊，但意思再明确不过。他要立皇子协！这是张让等人最后的救命稻草，也是他们对抗何进唯一的、名正言顺的理由！
“陛下！陛下啊！” 张让捶胸顿足，哭得更加“悲恸”，心中却在飞速盘算。他立刻命人严密把守嘉德殿，同时派人火速去请董太后（刘宏生母，灵思皇后，支持刘协）和蹇硕。
董太后闻讯，在宫人搀扶下，颤巍巍地赶到嘉德殿。看到儿子冰冷的尸体，老太太悲从中来，放声大哭。但悲痛之余，她更关心孙子的前程和自己的地位。她本就偏爱聪慧的皇子协，厌恶何皇后及其背后的何家。此刻听了张让转述的“遗言”，立刻如同抓住了主心骨。
“先帝有遗命，当立皇子协！尔等身为内臣，当遵先帝旨意，速速准备，扶立新君！” 董太后擦去眼泪，拿出太后的威严，对张让等人下令。她深知，只有立了协儿，她这个太后才能继续尊荣，压制何皇后。
张让、蹇硕等人精神一振，有了太后支持，至少在宫廷内部，他们有了名分。蹇硕立刻调动其麾下西园兵马，控制南宫部分宫门和要道，试图隔绝内外。张让则准备草拟“遗诏”。
然而，他们的动作，如何瞒得过时刻紧盯皇宫的大将军何进？
刘宏驾崩的消息几乎第一时间就传到了大将军府。何进在短暂的惊愕（或许也有一丝轻松）之后，涌起的是无边的狂喜与急迫。皇帝死了，再无人能阻挠他！他立刻召集心腹，全副武装，点齐北军五校及府中私兵，气势汹汹直扑皇宫。同时，他早已联络好的袁绍、曹操、荀攸等人，也各率部曲家兵，控制了洛阳各主要城门和街道，与蹇硕的西园军形成对峙。
南宫宫门前，剑拔弩张。何进率领甲士，与紧闭宫门、据守宫墙的蹇硕部对峙。
“蹇硕！陛下驾崩，国丧期间，尔等紧闭宫门，意欲何为？速开宫门，迎百官入内哭临！” 何进在门外厉声大喝。
宫内，张让、蹇硕拥着董太后，以及被匆匆带来的、年仅九岁的皇子协，站在门后。听着门外何进军队的呐喊和甲胄兵刃的铿锵之声，众人面色发白。蹇硕麾下虽然有些兵马，但数量、士气皆无法与何进掌控的北军相比，更别说何进还得到了袁绍等众多士族豪强的支持。
董太后强作镇定，隔着宫门高声道：“大将军！先帝临终有遗命，立皇子协为帝！尔等速速退去，恭迎新君！”
“遗命？何来遗命？” 何进嗤笑一声，声音透过宫门，冰冷刺骨，“太后莫要受阉竖蒙蔽！陛下驾崩突然，岂有遗诏留下？即便有，也当由公卿共议，岂是尔等阉人、宫妇可以私相授受？皇子辩乃嫡长，仁孝聪慧，当继大统！此乃天下公论！尔等若再执迷不悟，休怪本将军以武力清君侧，肃宫闱！”
话音刚落，宫门外何进军中爆发出震天的呐喊：“请立皇子辩！清君侧！肃宫闱！”
声浪如雷，震得宫墙似乎都在颤抖。宫内众人无不色变。张让、蹇硕对视一眼，都看到了对方眼中的绝望。他们低估了何进准备之充分、决心之坚定，也高估了己方的实力和所谓的“遗命”在绝对兵权面前的效力。
董太后也吓得后退一步，她久居深宫，何曾见过这等兵临城下的场面？看着身边年幼惊恐的孙子协，再看看宫外那黑压压的军队和闪烁的刀光，她终于明白，所谓太后威严、先帝遗命，在何进实实在在的刀把子面前，不堪一击。
就在这时，又有人来报，何进之妹、皇后何氏（此时已是太后？不，新帝未立，但她是嫡母），也在部分官员和内应的接应下，来到了南宫附近，并公开表示支持立皇子辩。
内外交困，大势已去。
张让长叹一声，知道事不可为。再僵持下去，何进真的会挥兵攻打宫门，到时候玉石俱焚，他们这些宦官和董太后、皇子协，恐怕都难逃一死。他看向蹇硕，摇了摇头。
蹇硕握剑的手青筋暴起，最终还是无奈地垂下。他打开宫门一角，独自走出，向何进单膝跪地：“末将谨遵大将军号令。” 他麾下的西园军见状，也纷纷放下武器。
宫门洞开。
何进在一众甲士的簇拥下，昂首阔步走入南宫，看也不看跪在地上的张让、蹇硕和面色灰败的董太后、吓得瑟瑟发抖的皇子协，径直走向嘉德殿。
片刻之后，在何进的“主持”下，以“国不可一日无君”、“皇子辩乃嫡长，当继大统”为由，年仅十四岁的皇子辩，在一片“万岁”声中（这万岁有多少是真心，多少是畏惧），于嘉德殿前仓促即位，成为汉朝新任皇帝，史称汉少帝。尊其母何皇后为皇太后，临朝听政。追尊灵帝，大赦天下。
而所谓的“先帝遗命”，在何进的强势操作下，被定性为“宦官张让等人矫诏”，无人再敢提起。董太后被迫迁出永乐宫，移居河间王府，不久后“忧惧而卒”（官方说法）。皇子协被封为陈留王。下。
洛阳的这场权力更迭，以何进及其背后的外戚—士人联盟的全面胜利而告终。
帝国的中枢，暂时落入了何氏兄妹手中。