通道倾斜向上，金属台阶上覆盖着厚厚的灰尘和锈迹，每隔十步就有一盏微弱的应急灯，勉强照亮前路。韩立走在前面，陈默紧跟在后，两人的脚步声在狭窄的空间里回荡，又被四周粗糙的金属墙壁吸收，变成沉闷的叩击声。
走了约莫一刻钟，前方出现一扇厚重的气密门。门上的压力阀已经锈死，但边缘处有一个不起眼的检修面板。韩立按照莫离徽章里的指示，将手掌按在面板上，注入一丝源初金芒。
“识别通过……星源权限……门锁解除。”
气密门内部传来液压装置运作的沉闷声响，随即缓缓向内滑开，刺眼的白光从门缝中涌入——不是自然光，而是垃圾山外部应急照明的冷白光。
两人走出通道，发现自己站在一个废弃的观景平台上。平台位于垃圾山的外侧山腰，从这里可以俯瞰小半个“枯萎回廊”。
景象令人窒息。
目光所及之处，尽是废墟的骸骨。扭曲的建筑框架如巨兽的肋骨刺向暗红色的天空，破碎的飞行器残骸散落在焦黑的大地上，如同被孩童随手丢弃的玩具。远处，黑色的“凋零”雾霭如活物般在地表流淌，所过之处，连最顽强的金属都会缓慢腐朽、崩解成灰。
空气中弥漫着复合的臭味——金属锈蚀、有机物腐败、还有某种甜腻得令人作呕的化学气味。风从废墟深处吹来，带着低沉的呜咽，仿佛无数亡魂在不甘地嘶吼。
陈默怔怔地看着这一切，嘴唇微微颤抖。尽管已经从韩立口中得知星网崩溃的现实，但亲眼见到这末日般的景象，冲击力依然远超想象。这是他曾经誓死守护的文明，如今只剩下断壁残垣。
“这里……是第七扇区的外围防御带……”他喃喃道，手指向远处一片特别密集的残骸群，“那些是‘铁幕级’轨道防御平台的残骸……我曾经在第三舰队服役时，还参与过其中三座的竣工仪式……”
他的声音越来越低，最后归于沉默。
韩立没有打扰他。他能理解这种感受——那不仅是家园的毁灭，更是毕生信念的崩塌。三年前他第一次离开“星源秘境”踏入废墟时，也曾经历过类似的冲击。
他取出莫离给的徽章，激活内部存储的星图。一幅立体投影在两人面前展开，标注着从当前位置前往“叹息废墟”的路线。
“距离约一百二十里，需要穿过三片中度污染区和两处已知的‘凋零兽’巢穴。”韩立指着投影中的几个红色标记，“以我们现在的速度，全速前进大约需要四个时辰。但必须避开正午时分的‘蚀风’——那是‘凋零’污染浓度最高的时段。”
陈默深吸一口气，强迫自己从情绪中抽离。军人的本能重新占据上风：“明白。我们需要什么装备？”
韩立从储物袋中取出几样东西：两套改进过的防护服——这是在垃圾山时老莫（莫离）提前准备的，表面有特殊的抗污染涂层；四枚“净化手雷”，爆炸后能暂时驱散小范围内的“凋零”雾霭；还有两副改造过的呼吸面罩，内置的过滤芯能坚持十二个时辰。
“这些是基础装备。”韩立将其中一套递给陈默，“‘叹息废墟’内部情况不明，莫离给的情报只说有一头元婴期的凋零兽守护着钥匙，但具体是什么类型的凋零兽、废墟内是否还有其他危险，都没有详细说明。”
陈默迅速穿戴好防护服，动作熟练得仿佛从未沉睡过三百年。他检查了一下面罩的密封性，又试了试防护服的关节灵活度，点头：“装备没问题。的能源，如果遇到战斗，可以为你提供火力掩护。”
韩立看了一眼陈默手中那柄锈迹斑斑的枪械：“这武器……”
“星网时代第七代制式‘破晓’步枪，虽然旧，但可靠性极高。”陈默熟练地检查枪械状态，“能量核心确实快耗尽了，不过……”他从腰间取下一个小包，倒出几块指甲盖大小的蓝色晶体，“我从飞船残骸里找到了这些‘次级能量晶’，虽然纯度不高，但足够给步枪充能到45左右。”
韩立有些意外。这个沉睡了三百年的军人，不仅快速适应了环境，还知道提前准备物资。
“那就出发。”韩立最后检查了一遍装备，纵身跃下观景平台。
陈默紧随其后。
两人如同两道灰色的影子，在废墟间快速穿行。
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前四十里相对顺利。
他们避开了几处游荡的“低语级”凋零兽——那些由污染变异的原生生物，体型不大，攻击性却极强，一旦被缠上就会引来更多同类。也绕过了两片“腐蚀沼泽”，那里的地面看似坚实，实则下方是深不见底的酸液池，掉进去连骨头都不会剩下。
真正的麻烦从第五十里开始。
前方是一片被称为“钢铁荆棘”的区域——无数尖锐的金属残骸如同巨兽的獠牙，从地面斜刺而出，密集得几乎没有落脚之地。更麻烦的是，这些金属表面都覆盖着一层滑腻的黑色物质，那是高浓度“凋零”污染凝结的实体，不仅剧毒，还有强烈的腐蚀性。
“不能绕路。”韩立看着星图投影，“绕行需要多走六十里，我们时间不够。”
陈默仔细观察那片区域，忽然说：“不一定需要完全穿越。你看那些金属残骸的分布——虽然密集，但顶端之间往往有较大的空隙。如果我们能……”
“从上面走？”韩立明白了他的意思。
“对。”陈默点头，“我有‘磁力吸附靴’，虽然功率不足，但短距离攀爬这些金属结构应该没问题。你呢？”
韩立笑了笑：“我可以飞。”
陈默一愣，随即反应过来——金丹修士确实具备短距离飞行的能力。虽然在“枯萎回廊”这种规则混乱的区域飞行风险很大，但短时间、短距离应该可以。
两人制定好路线：陈默利用磁力靴在金属残骸间攀爬跳跃，韩立则低空飞行，随时准备接应。
计划起初很顺利。陈默的军事素养在此刻展露无遗，他选择的路线既安全又高效，每一次跳跃都精准地落在相对稳固的位置。韩立则在他上方三丈处悬浮跟随，规则洞察全力展开，警戒着四周。
但就在他们穿越到一半时，异变突生。
下方的一片“腐蚀沼泽”突然剧烈翻腾！紧接着，三条完全由黑色粘液构成的触手勐地射出，直扑空中的韩立！
速度快如闪电！
韩立反应极快，身形勐地向侧方闪避，险之又险地避开两条触手。但第三条触手如同有生命般在空中扭曲变向，末端骤然分裂成数十根细丝，罩向韩立！
“小心！”下方的陈默大吼，同时举起步枪射击。
炽白的能量光束命中触手主体，虽然威力不足以造成重创，但成功干扰了它的攻击轨迹。细丝擦着韩立的防护服掠过，在表面留下几道焦黑的灼痕——防护服的抗污染涂层被破坏了！
韩立眼中寒光一闪，右手虚握，源初金芒在掌心凝聚成一柄金色长矛。
“去！”
长矛脱手，化作一道金色流光，精准地刺入沼泽深处那个隐约可见的阴影核心。
“嘶——！！！”
沼泽中传来尖锐的嘶鸣，三条触手剧烈抽搐，随即崩解成黑色液体落回沼泽。翻腾的沼泽表面逐渐平静，只留下几个缓缓破裂的气泡。
危机暂时解除。
但韩立的表情没有放松。
他低头看向自己防护服上的焦痕——破损处，黑色的污染物质正如同活物般试图向内渗透。虽然被源初金芒暂时阻隔，但这套防护服已经不能再提供完整保护了。
更麻烦的是，刚才的战斗动静不小，很可能引来了其他东西。
规则洞察的边缘，已经捕捉到几道快速接近的气息。
“快走！”韩立落地，与陈默汇合，“有东西过来了，至少五头，都是‘嘶啸级’。”
“嘶啸级”凋零兽，相当于人类修士的金丹中期，虽然单体威胁不大，但成群结队时极其难缠。
两人不再保留，全力冲刺。
陈默的磁力靴功率全开，每一步都在金属残骸上留下浅坑。韩立则再次低空飞行，同时双手连弹，将一枚枚净化手雷向后抛出。
“轰轰轰——！”
手雷爆炸，释放出纯净的秩序能量，暂时驱散了追兵路径上的“凋零”雾霭，延缓了它们的速度。
十息后，两人终于冲出“钢铁荆棘”区域。
身后，五头外形如同剥皮猎犬、体表流淌着黑色粘液的凋零兽在区域边缘停下，发出不甘的嘶吼，却没有继续追击——它们似乎不敢离开自己的领地。
“暂时安全了。”韩立落地，立刻检查防护服的破损情况。焦痕处的污染已经扩散到巴掌大小，必须尽快处理。
陈默从背包里取出一小罐银色喷雾：“抗污染中和剂，我从飞船上带下来的。虽然过期了两百多年，但应该还有效果。”
他对着破损处喷了几下。银色液体与黑色污染接触，发出“滋滋”的声响，升起一股刺鼻的白烟。几秒后，黑色污染被中和，焦痕处只剩下普通的破损。
“还能撑多久？”陈默问。
“如果不再受到直接攻击，大约六个时辰。”韩立估算道，“足够我们抵达叹息废墟并返回了。”
两人稍作休整，继续赶路。
接下来的路程相对平静。或许是因为靠近“叹息废墟”——那片区域是“凋零兽”的领地，其他低阶污染生物不敢靠近——他们只遇到零星几只游荡的变异生物，都被陈默用精准的点射解决。
三个时辰后，天色（如果那暗红色的混沌还能被称为天的话）开始变得更加昏暗。这不是昼夜交替，而是“枯萎回廊”特有的“蚀风期”即将到来的征兆——空气中的“凋零”污染浓度会周期性上升，形成肉眼可见的黑色风暴。
“我们必须加快速度。”韩立看向前方，“还有最后二十里，必须在蚀风完全形成前找到避难所。”
陈默点头，两人再次提速。
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当“叹息废墟”的轮廓出现在地平线上时，连韩立都感到了震撼。
那不是普通的城市废墟。
而是一座……倒悬的山。
确切地说，是一座高达千丈的金属山峰，从中间被某种无法想象的力量斩断，上半部分倒插在地面上，下半部分则不知所踪。断裂处呈现出光滑如镜的切口，即使经过数百年风吹雨打（如果这里有雨的话），依然反射着幽冷的金属光泽。
倒悬的山体表面，布满了密密麻麻的孔洞和通道，像是一个被放大亿万倍的蜂巢。一些孔洞中透出幽蓝或暗红的光芒，仿佛内部仍有某种设备在运转。
最诡异的是声音。
明明没有风，但整座废墟却在持续发出低沉的“叹息”——那是一种频率极低的声音，直接作用于灵魂层面，让人不由自主地感到悲伤、绝望、想要放弃一切。
“这就是‘叹息废墟’……”陈默失神地喃喃，“我想起来了……这是星网时代‘第七科研院’的‘规则稳定站’。他们在这里研究如何对抗早期出现的规则异常现象……后来‘凋零’爆发，这里成了第一批沦陷的前沿阵地……”
韩立看向他：“你知道这里的结构？”
“知道一部分。”陈默努力回忆，“我曾经作为护卫，护送过一位高级研究员来这里。内部结构极其复杂，分为十二个主要区域，每个区域都有独立的能源和防御系统。钥匙会藏在……”
他忽然停住，脸色变得难看。
“怎么了？”韩立问。
“我想起来了……”陈默的声音有些干涩，“钥匙最可能存放的地方，是‘核心控制室’。而要去那里，必须经过‘生物样本库’——那里是当年存放各种变异生物和实验体的地方。如果‘凋零’爆发时那些东西没有完全销毁……”
他的话没有说完，但意思很清楚。
那里可能关押着比凋零兽更可怕的东西。
“没有退路了。”韩立平静地说，“钥匙必须拿到。”
他率先走向废墟的入口——那是倒悬山体底部一个最大的孔洞，直径超过十丈，内部幽深黑暗，如同巨兽的咽喉。
陈默深吸一口气，握紧步枪，跟了上去。
踏入孔洞的瞬间，“叹息”声骤然放大十倍！
那不是物理声音，而是直接冲击灵魂的规则回响。韩立感到自己的意识如同被投入冰水，无数负面情绪涌上心头：孤独、绝望、对未知的恐惧、对前路的迷茫……
他立刻运转《星源炼神诀》，源初金芒在识海中构筑起坚固的屏障，将那些负面情绪隔绝在外。
陈默的情况更糟。他虽然意志坚定，但没有修行过灵魂防护功法，此刻脸色煞白，额头渗出冷汗，握枪的手都在微微颤抖。
“坚守本心。”韩立将一只手按在陈默肩上，注入一丝温和的源初金芒，“这些都是规则残响，不是真实的。想想你苏醒的理由，想想你要守护的东西。”
陈默闭上眼睛，几秒后重新睁开，眼中恢复了清明：“多谢……我没事了。”
两人继续深入。
通道内部比外部看起来更加庞大。墙壁是某种深灰色的合金，表面布满了细密的能量回路纹路，虽然大部分已经黯淡，但仍有少数在微弱地闪烁。地面散落着各种破损的仪器和零件，偶尔能看到一两具完全白骨化的尸体——从残存的衣物碎片看，都是当年的研究人员或守卫。
走了约百丈，前方出现岔路。
根据陈默的记忆，左侧通向“能源核心区”，右侧通向“生物样本库”。而他们要去核心控制室，必须经过生物样本库。
选择只有一个。
右侧通道更加狭窄，而且空气中开始弥漫着一种甜腻的腐臭味。越往里走，墙壁上的能量回路纹路就越稀疏，取而代之的是各种抓痕和撞击的凹痕——显然，这里曾经发生过激烈的战斗或者……挣扎。
又走了五十丈，前方豁然开朗。
一个巨大的圆形空间出现在眼前，直径超过百丈，高度也有三十丈以上。空间中央是一个巨大的圆柱形透明容器——或者说，曾经是透明的。现在容器表面覆盖着一层厚厚的黑色污垢，看不清内部情况。
围绕中央容器，周围还有数十个较小的容器，大部分已经破碎。地面上散落着各种玻璃碎片、断裂的金属框架、以及……大量干涸的、颜色诡异的液体痕迹。
最令人不安的是那些液体痕迹——它们似乎还在缓慢地蠕动，如同有生命一般。
“这里就是生物样本库。”陈默压低声音，“中央那个最大的容器，是‘主样本’存放处。周围的则是‘次级样本’。如果钥匙真的在核心控制室，我们必须穿过这个房间，从对面的门出去。”
韩立点头，规则洞察全力展开，扫描整个空间。
反馈回来的信息让他心头一沉。
那些干涸的液体……确实还活着。它们是某种介于固体和液体之间的生物组织，虽然活性极低，但一旦被激活，就会瞬间复苏。更麻烦的是，中央那个大容器的内部，有一个极其强大的生命反应——至少是金丹巅峰，甚至可能……
“元婴期。”韩立低声说，“守护钥匙的凋零兽，就在那个容器里。它在沉睡，但很警觉。如果我们试图直接穿过房间，一定会惊醒它。”
“那怎么办？”陈默问，“有办法绕过去吗？”
韩立环视四周，目光落在天花板上。那里有许多纵横交错的管道和线缆架，虽然大部分已经破损，但结构还算稳固。
“从上面走。”他说，“尽可能轻，尽可能快。”
陈默抬头看了看，点头：“可行。我的磁力靴可以在金属表面吸附，只要不发出太大动静……”
话音未落，异变突生！
两人身后的通道中，突然传来急促的脚步声！
不止一个人，而且速度极快！
“有人来了！”韩立脸色一变，立刻拉着陈默躲到一根粗大的支撑柱后面。
几秒后，五道身影冲进了生物样本库。
看清来人，韩立瞳孔微缩。
是“影牙”的人！
但只有五个，而且个个带伤，显然在之前的飞船爆炸中损失惨重。为首的是那个曾经在主控室与韩立对峙的中年男子，他的一条手臂不自然地垂着，胸口也有大片焦黑，气息比之前衰弱了许多。
另外四人情况更糟，有一个甚至需要同伴搀扶才能站立。
“该死……那老东西的时空扰乱器……”中年男子咬牙骂道，警惕地环视四周，“这里就是叹息废墟？钥匙在哪？”
“老大，这里不对劲。”一个队员指着地面上蠕动的液体痕迹，“这些东西……好像是活的。”
中年男子蹲下检查，脸色变得更加难看：“是‘凋零’污染高度凝结的‘腐殖体’……一旦被激活，会吞噬一切生命能量。都小心点，别碰到它们。”
五人小心翼翼地向着房间对面移动。
但就在他们走到房间中央，距离那个大容器还有十丈时，意外发生了。
那个受伤最重、需要搀扶的队员，脚下一滑，不小心踩进了一滩颜色特别深的液体中。
“噗嗤……”
液体如同活物般瞬间缠绕上他的腿，然后顺着防护服向上蔓延！
“啊——！”队员发出凄厉的惨叫，试图甩脱那些液体，但越挣扎，液体缠绕得越紧。更可怕的是，液体所过之处，防护服如同纸片般被腐蚀穿透，直接接触到了皮肤。
他的皮肤开始迅速变黑、干瘪、然后剥落，露出下面同样在变黑的血肉。整个过程不到三息，一个大活人就在同伴眼前变成了一具焦黑的干尸，然后彻底崩解成灰烬，连骨头都没剩下。
死一般的寂静。
剩下的四个影牙成员僵在原地，脸色惨白如纸。
而更糟的事情发生了。
那滩被激活的液体，在吞噬了一个生命后，体积膨胀了三倍，并且开始向四周扩散。更关键的是，它的“活性”被彻底激发了——整个房间地面上的所有液体痕迹，都开始蠕动、汇聚，如同苏醒的蛇群！
“糟了……”中年男子声音发颤，“所有人，立刻冲向对面出口！快！”
四人发疯般冲向房间对面的门。
但已经迟了。
地面上的液体如同潮水般涌起，化作无数触手缠向他们的脚踝。虽然四人实力不俗，拼命斩断触手，但前进速度被严重拖慢。
而那个大容器中的存在，也被彻底惊醒了。
“卡察……卡察卡察……”
容器表面出现裂纹。
黑色污垢剥落。
透过逐渐清晰的透明壁面，韩立和陈默看到了里面的东西。
那是一个……难以形容的生物。
它有着类人的轮廓，但身高超过三丈，体表覆盖着不断蠕动的黑色甲壳，甲壳缝隙中渗出粘稠的暗红色液体。它的头部没有五官，只有一张布满螺旋状利齿的巨口，以及额头正中一只巨大的、没有眼皮的竖眼。
竖眼缓缓转动，锁定了正在挣扎的影牙四人。
然后，容器彻底破碎。
怪物踏出，地面都为之震动。
它仰头发出一声无声的咆哮——不是通过空气传播，而是直接作用于灵魂层面的冲击！在场的所有人，包括躲藏的韩立和陈默，都感到识海如遭重锤，眼前阵阵发黑！
“元婴期……真的是元婴期……”陈默的声音带着绝望。
影牙的四人更惨。他们本来就受伤不轻，此刻遭到灵魂冲击，动作齐齐一滞。就是这一滞的功夫，地面上的液体触手抓住了机会，将四人全部缠绕、拖倒！
“不——！”中年男子疯狂挣扎，手中短刃拼命挥砍，斩断一根又一根触手。但更多的触手涌来，将他彻底淹没。
另外三人甚至连惨叫都没能发出，就被液体完全包裹，几息后彻底消失。
只有中年男子，凭借元婴初期的修为（虽然受伤严重），勉强在液体中撑起一个防护罩，暂时保住了性命。但他也动弹不得，只能眼睁睁看着怪物一步步走近。
怪物停在中年男子面前，那只竖眼冰冷地注视着他。
然后，它伸出覆盖着甲壳的手，轻易地撕开了防护罩，抓住了男子的头颅。
“咔吧。”
头骨碎裂的声音。
中年男子身体一僵，随即彻底瘫软。
怪物将尸体随手扔开，转向房间的其他方向——它察觉到了，这里还有别的生命。
竖眼缓缓转动，最终，锁定了韩立和陈默藏身的支撑柱。
被发现了。
韩立不再隐藏，从柱后走出，与怪物对峙。
陈默也走了出来，举起步枪，虽然手在微微颤抖，但枪口稳如磐石。
“计划变更。”韩立平静地说，“先杀了它，再拿钥匙。”
他抬起右手，源初金芒在掌心凝聚。
这一次，不再是纯粹的金色。
金芒深处，夹杂着一丝几乎看不见的黑色。
那是同化了部分暗影印记后，获得的新力量。
怪物似乎感应到了什么，竖眼微微眯起，第一次露出了警惕的神色。
战斗，一触即发。