“镇涛号”覆甲完成的那个清晨，沮水河面笼罩着一层薄雾。当第一缕阳光刺破雾霭，映照在铆接紧密、泛着冷硬光泽的铁甲船身上时，整个船坞爆发出一阵压抑已久的欢呼。这艘比“破浪号”略小，但关键部位覆有熟铁装甲、同样装备三台蒸汽机的新舰，终于具备了雏形。
张飞围着“镇涛号”走了一圈又一圈，粗糙的大手抚过冰凉的铁甲接缝，眼中满是得意与感慨。虽然这只是木骨铁皮的初级铁甲舰，距离他想象中的钢铁巨舰还很遥远，但在这个时代，这已经是颠覆性的存在。
“将军，内部舱室、武器基座也已基本完成，只待安装调试。”郑泽脸上带着倦色，但精神亢奋，“按计划，再有一个月，便可试水。”
“好！”张飞重重拍了下郑泽的肩膀，“干得漂亮！这一个月，务必精细，尤其是蒸汽机与明轮的联动，还有铁甲接缝的密封，绝不能出岔子。”
他随即召集王虎、石虎以及水军新任统领（原关羽麾下一名沉稳的老部曲，姓韩），商讨“沿江巡航”的具体方案。
“巡航路线：自当阳码头出发，沿沮水南下入长江，顺流至江陵水域外围，然后折返。全程约三百里，预计耗时五至七日。”韩统领指着简陋的江图，“‘破浪号’为旗舰，‘镇涛号’若届时能完成基本调试，可随行作为副舰。另配小型蒸汽哨船四艘，传统战船八艘护卫、运补。”
“目的有三。”张飞接着道，“一，演练大船队形配合、长途航行；二，向两岸，尤其是江北曹军、江南江东势力，展示我当阳水军新貌与蒸汽舰只机动能力，形成威慑；三，随船携带部分新式农具、精盐、纸张等货物，于江陵外围指定地点与荆南商贾进行小规模贸易，展示‘武装护航商路’之可能。”
石虎如今对张飞心悦诚服，主动请缨：“将军，属下熟悉荆北一带江湖人物，愿领一队精干护卫，乔装混入商队或沿岸，提前侦查，清除潜在威胁。”
张飞赞许地看了他一眼：“准！王虎，你配合石虎，情报要准，动作要快，但切记，非必要不得动手，以免打草惊蛇。”
“遵命！”
计划紧锣密鼓地推进。当阳城内外都感受到一股不同寻常的备战气息，但这次备战并非为了即刻的战争，而是一次精心策划的“力量展示”。船坞日夜赶工，为两艘大船做最后检修、备足燃煤；码头仓库里，准备用于贸易的货物堆积如山；水军将士加紧操练新的旗语、灯号通讯方式（张飞根据记忆简化的）；甚至连学堂的学生们都动员起来，帮助抄写货物清单、翻译一些简单的交易用语（与荆南蛮族或江东商人交易可能需要）。
然而，就在出发前十天，一个意外消息从江东传来。派往江东的工匠队伍中，一名姓赵的年轻铁匠，在参与一次江东楼船龙骨加固工程时，“不慎”坠江，生死不明。江东方面给出的解释是“江风骤起，立足不稳”，并表达了“深切遗憾”，送回了赵铁匠的随身物品和一笔抚恤金。
“不慎坠江？”张飞看着江东送回来的物品——一套半旧的工具，几件衣物，还有那笔数目不小的抚恤金，眉头紧锁，“赵铁匠是孙师傅的徒弟，水性不错，干活向来稳妥。”
郑泽低声道：“学生与赵铁匠相熟，他出发前曾私下说，江东有人多次私下找他，许以重利，想探听轧板机细节和铁甲船结构图，被他严词拒绝。他还说……感觉被人盯梢。”
王虎也道：“咱们在江东的暗线回报，赵铁匠出事前几日，曾与江东水军一名低级军官有过接触，内容不详。出事地点也非施工主要区域，颇为偏僻。”
张飞脸色沉了下来。屋内一片寂静。良久，他缓缓道：“这是给咱们的下马威，也是警告。看来，江东对咱们的技术，已经不是‘感兴趣’，而是‘志在必得’，甚至不惜用些龌龊手段。”
“将军，是否召回其余工匠？太危险了！”王虎急道。
张飞摇头：“现在召回，反倒显得咱们怕了，而且可能让留下的工匠处境更危险。传信过去，以慰问赵铁匠家属、商讨后事为由，派个机灵可靠的人去，暗中接触咱们的人，提醒他们加倍小心，坚守底线，但也要注意自身安全。同时，给江东鲁肃去信，语气要重，质问他们保护不力，要求彻查‘意外’，给咱们一个交代！”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“另外，原定巡航计划不变，如期举行！而且，要搞得更大张旗鼓！让江东，让曹营，让所有盯着咱们的人都看清楚，死一个赵铁匠，吓不倒俺张飞，也阻不了当阳前进！”
“将军……”郑泽有些担忧。
“放心，俺有分寸。”张飞拍拍他，“‘镇涛号’的进度不能停。赵铁匠的仇，俺记下了。但现在，咱们得用更强大的力量，让他们不敢再轻易伸手！”
赵铁匠的“意外”消息被严格控制在一定范围，未在当阳引起大的波澜，但核心层的气氛明显凝重了许多。张飞亲自去慰问了赵铁匠在当阳的寡母和幼子，承诺抚育其子成人，并安排其母进入工坊做些轻活，生活无忧。老母亲泪流满面，却通情达理，只道：“我儿是为将军的大事没的，不怨将军。”
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此事更坚定了张飞加速提升实力、保护自己人的决心。
巡航出发前三天，石虎带回一个重要情报：江北曹军最近在沿江几个据点频繁调动，尤其是弩炮和火箭的储备似乎有所增加。同时，江面上出现一些不明身份的渔船，活动范围比往常更靠近主航道。
“曹军想趁咱们巡航搞点事情？”王虎猜测。
“有可能，但更像是防备和试探。”张飞分析，“江东那边刚出了事，曹营不会不知道。他们可能想看看咱们的反应，或者趁乱捞点便宜。传令下去，所有参战舰船，尤其是‘破浪号’和‘镇涛号’，加强防火措施，储备湿沙、水龙。弩炮、拍杆检查再检查！巡航时，哨船前出十里，严密监视江面！”
出发前夜，张飞在府中与陈沅话别。小张继已经睡下。
“将军，此行凶险，务必小心。”陈沅替丈夫整理着甲胄的系带，眼中忧色难掩。
“放心，媳妇儿。”张飞握住她的手，“俺又不是去打仗，是去吓唬人的。咱船坚器利，他们不敢乱来。家里和城里，就拜托你了。学堂、工坊、农事，照常运转。若有急事，可找刘先生和郑泽商议。”
陈沅点头，将一道平安符塞进张飞贴身的衣袋：“早去早回。”
第二天，晨光熹微，当阳码头旌旗招展，汽笛长鸣。以“破浪号”为首，尚未完全完工但已能航行的“镇涛号”紧随其后，四艘蒸汽哨船、八艘传统战船依次列队，缓缓驶离码头。岸上，送行的百姓、工匠、学生挤得水泄不通，欢呼声、祝福声响彻云霄。
张飞站在“破浪号”的指挥台上，一身锃亮的甲胄，望着逐渐远去的当阳城郭，心中豪情与责任交织。他转身，对身旁的韩统领、郑泽（作为技术官随行）等人道：“传令各船，保持队形，按计划路线前进！了望哨加倍，任何可疑船只接近，立即示警！”
船队沿着沮水南下，蒸汽机的轰鸣与明轮击水声打破了江面的宁静。两岸农田、村落中的百姓纷纷驻足观看，对这庞大的钢铁与木材结合的怪物指指点点，既有恐惧，更多是惊奇。
第一天平安无事。船队顺利进入长江主航道，转向西行，朝着江陵方向。江面骤然开阔，水流也湍急了许多。“破浪号”和“镇浪号”庞大的身躯在江中稳如泰山，蒸汽动力展现出了对风帆的绝对优势，航向稳定，速度可控。
第二天午后，前出的哨船发回信号：前方江面发现多艘无旗渔船，分布散乱，似在捕鱼，但行动轨迹有些可疑。
“让他们继续观察，船队减速，保持戒备。”张飞命令。
就在这时，了望哨突然急报：“右舷前方，江北方向，有烟升起！疑似烽火！”
张飞和韩统领立刻举起望远镜望去，只见江北一处丘陵后，确有数股黑烟笔直升起。
“曹军的信号？”韩统领皱眉。
“不像正规烽燧。”张飞仔细观察，“倒像是……故意点燃的柴堆。是在给江上的人发信号？”
话音未落，前方那些“渔船”突然动了！它们不再散乱漂流，而是从不同方向，朝着船队前方的江心一处浅滩水域快速聚集，并且开始相互靠拢、连接！
“不好！他们想连舟阻塞航道！”郑泽惊呼。
只见那些渔船用绳索、木板迅速拼接，竟在短时间内形成了一道简陋但足以阻碍大型船只通行的浮障，横亘在江心主航道上！与此同时，江北几处河湾里，猛地冲出十余艘快船，船上人影幢幢，张弓搭箭，船头还装着小型火罐，明显是武装快艇！
“果然来了！”张飞不惊反笑，“传令！‘破浪号’、‘镇涛号’转向，左舵三十，避开正面浮障！哨船前出，驱散敌方快艇，注意防火！护卫战船保护侧翼，弩炮准备！”
命令迅速通过旗语下达。庞大的“破浪号”和“镇涛号”在蒸汽机的强力驱动下，灵活地划出一个巨大的弧线，避开了正面的浮障。四艘蒸汽哨船如同离弦之箭，冒着黑烟，高速冲向那些试图靠近放火的武装快艇。哨船船首装有小型弩炮和拍杆，船身包有浸湿的皮革，毫不畏惧。
战斗（或者说驱赶）瞬间爆发。哨船利用速度和火力优势，远距离用弩炮发射石弹和火箭，逼得曹军快艇无法靠近。几艘悍不畏死冲近的快艇，立刻被拍杆狠狠砸中船身，或被打翻，或狼狈逃窜。江面上火箭乱飞，喊杀声、碰撞声、蒸汽机的轰鸣声混杂在一起。
“镇涛号”因为尚未安装主战武器，主要任务就是跟随旗舰机动。但张飞注意到，有几支火箭射中了“镇涛号”覆有铁甲的舷侧，只是叮当几声，留下几个焦黑的印记，便被弹开或熄灭，船体安然无恙。
“铁甲有用！”张飞心中大定。
曹军的骚扰显然没料到当阳船队反应如此迅速，尤其是两艘巨舰的机动性远超传统楼船。浮障未能拦住去路，快艇又被哨船压制，眼看无法造成实质性伤害，江北方向响起一阵急促的金锣声，剩余的曹军快艇如潮水般退去，连江心的浮障也顾不上了，任由其散开漂流。
“将军，追不追？”韩统领请示。
“不追。”张飞果断道，“清理航道，继续前进。他们的目的就是骚扰试探，看看咱们的成色。现在看到了，该他们睡不着觉了。”
船队迅速清理了残留的浮障，重整队形。此战，当阳方面仅有几艘哨船轻伤，无人阵亡。而曹军至少损毁三四艘快艇，伤亡不明。
“经此一遭，前面到江陵，应该能消停点了。”张飞望着渐渐恢复平静的江面，对郑泽道，“记下来，铁甲防箭防火效果显着，但接缝处仍需加强密封。哨船机动灵活，宜配备更多。还有，咱们的通讯指挥，还得再快一点。”
郑泽连忙记录。他看向张飞，只见将军甲胄染了些许烟尘，但目光炯炯，指挥若定，与平日里那个蹲在田埂、趴在工棚的“张工头”判若两人，却又奇妙地融为一体。
船队继续溯江而上。傍晚时分，已能望见江陵城的轮廓。按照计划，船队将在江陵下游一处预设的河湾停泊，与前来交易的荆南商队汇合。
然而，就在船队准备转向进入河湾时，了望哨再次急报：江陵方向，数艘悬挂关羽将旗的战船，正迎面驶来！而且，队形严整，速度不慢。
“是二爷的人？”张飞眯起眼，“怎么朝咱们来了？王虎，发信号，表明身份！”
信号旗升起。对面关字旗下的船队也做出了回应，确是友军。但对方并未减速，而是直直朝着当阳船队开来，在距离一箭之地时，才缓缓停下。为首一艘大楼船上，一员绿袍金甲的大将按剑而立，长髯飘拂，正是关羽。
张飞命令“破浪号”靠近。两船接近，搭上跳板。
“二哥！你怎么来了？”张飞登上关羽的座船，笑着拱手。
关羽面色却有些凝重，他将张飞引至舱内，屏退左右，低声道：“三弟，你此番动静太大。方才江陵城已得到急报，说你在上游与曹军接战。曹营虽退，但恐其大队报复。江陵眼下不宜直接卷入冲突。你在此交易，亦需格外小心，曹军细作或江东耳目，恐已混杂其中。”
张飞点头：“二哥提醒的是。俺本意是示威练兵，不想给二哥添麻烦。交易完成，俺立刻返航。”
关羽颔首，语气稍缓：“你那些铁甲船，确是不凡。方才远远望见，箭矢难伤，进退迅捷。有此利器，当阳可固。只是……树大招风，三弟还需谨慎。”
“俺晓得。”张飞正色道，“此番也探了曹营虚实，他们还是老一套，不足为惧。倒是江东……”他将赵铁匠之事简要说了一遍。
关羽丹凤眼微微眯起，寒光一闪：“江东鼠辈，惯用阴计。三弟放心，江陵水军亦会加强巡江，必不令彼等轻易伸手至当阳左近。”
兄弟二人又叙谈片刻，关羽得知张飞船上携有新式农具样品，便提出想看看。张飞自然应允，命人取来几件。关羽仔细查看，尤其对那轻便犁和改良镰刀颇为赞赏：“若能量产配发，于民大有裨益。三弟确实做了件大好事。”
有了关羽的暗中照应，次日在河湾与荆南商队的交易进行得颇为顺利。当阳的盐、纸、新式农具大受欢迎，换回了大量皮毛、药材、铜料和粮食。交易过程中，张飞故意让“破浪号”和“镇涛号”在江心进行了一些简单的编队演练，巨大的船体、轰鸣的蒸汽机、覆甲船身反射的冷光，给所有旁观者留下了深刻印象。想必用不了多久，关于当阳拥有“钢铁怪船”的消息，就会传遍大江南北。
完成交易，补充了淡水和燃煤，张飞船队不再停留，立即启程返航。回程路上，果然再无骚扰，一路顺风顺水。
当阳码头再次映入眼帘时，已是出发后的第七天傍晚。码头上灯火通明，人声鼎沸，迎接的队伍比送行时更加庞大。
张飞跳下舷梯，第一眼就看到抱着小张继、翘首以盼的陈沅。他大步上前，一把将妻儿拥入怀中。
“爹！大船！威风！”小张继搂着父亲的脖子，兴奋地叫嚷。
“回来了。”陈沅眼眶微红，低声道。
“嗯，回来了。”张飞用力点头，环视着周围欢呼的人群、熟悉的城郭，还有身后江面上那两艘逐渐融入暮色的巨舰轮廓。
巡航结束了，目的基本达到。展示了肌肉，震慑了敌人，完成了交易，也发现了不足。
但张飞知道，这只是一个新的开始。赵铁匠的仇要报，曹营和江东的觊觎不会停止，铁甲船需要完善，更多的技术需要突破，当阳的路，还要坚定地走下去。
夜风带着江水的气息吹来，有些凉，却让人清醒。
他揽着妻子，抱着儿子，走向城中那片温暖的灯火。
身后，是已经初露锋芒的钢铁舰队，和一片正在被改变的时代洪流。