春意渐浓，当阳城外新辟的试验田里，嫩绿的占城稻苗在微风中摇曳。田间地头，除了忙碌的农人，还多了些身穿“讲武堂”服饰、拿着木尺和粗糙纸笔的年轻学员——他们被要求记录不同地块的苗情、施肥量和预计产量，这是“农事科”的第一堂实践课。
与此同时，城北的“水鬼营”秘密基地内，五艘经过改进的“水鬼船”正进行着夜间潜航训练。船身新涂装的灰黑涂料在月光下几乎与水面融为一体，低沉的蒸汽机声被特殊设计的消音筒大幅削弱。学员们（现在已是正式“水鬼”）在水下操作潜望镜，练习无声接近、水下布标（模拟水雷）、以及紧急上浮撤离。
一切似乎都在按部就班地向着更好的方向发展。然而，平静的水面之下，暗流从未停止涌动。
王虎从交州传回的最新密报证实了最坏的猜测：江东将领周泰在交州北部并非单纯的“客军助剿”，而是在当地招募山越蛮兵，修筑堡垒，清理道路，俨然一副长期经营的架势。士燮家族的态度更加暧昧，一方面继续与江东进行大宗贸易，另一方面却又暗中向王虎的探子透露，愿意用交州特产（包括大量“黑胶”原矿和一种轻而坚韧的“藤皮”）交换当阳的精盐、铁器和……几架淘汰下来的旧式弩炮。显然，士燮在两头下注。
“孙权这是铁了心要从南边给咱们上眼药。”张飞将密报拍在桌上，“周泰那小子是头猛虎，放在交州，迟早要扑出来咬人。士燮这老滑头，风吹两面倒，靠不住。”
“将军，是否让石虎在荆南施加更大压力，牵制吕蒙，使其无力支援交州？”韩统领建议。
“吕蒙现在缩在零陵要塞里，摆明了是固守待变，等江东在交州站稳脚跟，或者等咱们跟曹军再拼个两败俱伤。”张飞摇头，“硬攻代价太大。得想个法子，让孙权觉得交州那摊子事儿……没那么好弄。”
他看向刘先生：“刘先生，咱们‘讲武堂’第一批学员里，有没有交州籍的？或者熟悉南方山林、懂点山越蛮语的？”
刘先生翻查着名册：“有三人是早年随商队流落至荆襄的交州人后裔，略通南方土语。还有五人来自荆南，常与蛮族贸易，熟悉山林习性。”
“好！把他们单独挑出来，加强训练，尤其是侦察、渗透、伪装、还有……煽风点火！”张飞眼中闪过一丝狡黠，“准备一批咱们淘汰的旧兵器、盐巴、还有那些花里胡哨但不怎么实用的小玩意儿（如彩色玻璃珠、小镜子等）。让这些人扮成流浪商人或失势部族，潜入交州北部山越聚居区。不用跟周泰硬碰，就去跟那些山越头人‘交朋友’，送点礼，聊聊‘江东客军’来了以后，山林猎场少了、税收重了之类的‘家常’。顺便，把咱们当阳怎么对待归附蛮族（给地、减税、教手艺）的故事，‘不经意’地传一传。”
刘先生会意：“将军此计甚妙，攻心为上，纵不能立刻驱走周泰，亦可埋下猜忌之种，使其难以安稳经营。”
“正是！”张飞咧嘴，“这就叫‘釜底抽薪’不如‘火上浇油’！让山越人去跟周泰闹，咱们看热闹，顺便做点小买卖。”
处理完南线，北边的压力也并未减轻。张辽的骑兵依旧活跃，小规模的袭扰和侦察不断。更麻烦的是，曹军“水底龙王炮”的布设越发频繁和隐蔽，虽然当阳水军的探查和清除工作也已常态化，但总有漏网之鱼。一艘运输燃煤的货船就不幸触雷，船底破损，虽经抢救未沉，但货物损失不小，且暴露出商船防护不足的问题。
“不能光挨炸不还手。”张飞在船坞里，看着正在加装底部防护格栅的货船，对李匠头和马钧说道，“咱们的‘水鬼船’不是能潜行吗？能不能让它……也带点‘小礼物’，去曹军控制的水域‘回礼’？”
马钧结结巴巴地提出一个设想：制作一种小型、可控的漂雷，由“水鬼船”拖曳或携带至目标水域释放，利用水流漂向敌船或码头。难点在于如何控制其漂流方向和触发时机。
“或、或可用细绳牵引，由‘水鬼’在水下控制大致方向。”马钧比划着，“触、触发可用延时机关，或、或由‘水鬼’在安全距离手动拉发。”
“可以试试！”张飞来了兴趣，“不要搞太复杂，先弄几个能漂、能炸的就行。让‘水鬼’们练练手，找曹军偏僻的巡逻船或者废弃码头试试效果。记住，安全第一！宁可炸不着，也不能把自己人折进去。”
新的对抗在看不见的水下悄然展开。而当阳内部，随着“讲武堂”和“匠作监”的运转，一些更深层次的变化也开始显现。
最明显的是工匠地位和收入的提高。有了明确的等级和考核标准，手艺精湛、善于创新的工匠获得了实实在在的尊重和回报。一些原本默默无闻的年轻工匠，因为解决了某个生产难题或提出了改进建议，被破格提升等级，待遇甚至超过了一些老资历但固步自封的匠人。这种“能者上、庸者下”的氛围，极大地刺激了工匠们的积极性和创造力。
然而，新的问题也随之而来。部分通过“讲武堂”快速晋升的年轻军官，与行伍出身、靠血战积累军功的老兵之间，开始出现微妙的隔阂。一次演习后的酒会上，一名年轻的“队正”（讲武堂首批甲等学员）多喝了几杯，言语间对传统战法流露出些许轻视，被一名参加过江陵血战的老什长听见，两人险些动起手来。
张飞得知后，没有简单地各打五十大板。他把涉事的年轻队正、老什长，还有石虎等中层将领都叫到校场。
“你，觉得老办法过时了？”张飞指着那年轻队正。
年轻队正酒早已吓醒，低头不敢言。
“你，觉得毛头小子不懂打仗？”张飞又看向老什长。
老什长梗着脖子：“属下不敢！但有些后生，学了几手新把式，就瞧不起弟兄们用血换来的经验！”
“都他娘的有理！”张飞吼了一嗓子，震得众人耳膜嗡嗡响，“老子告诉你们！没有老弟兄们一刀一枪拼杀，就没有当阳的今天！没有新小子们学的新本事、新想法，当阳就没有明天！”
他走到校场中央，拿起一张弓，又拿起一具“神机连弩”（改良版）。“弓，用了上千年，好不好？好！百步穿杨，是本事！但这连弩，射得快，容易学，是不是新本事？也是本事！”
他扔下弓弩，又指着一面传统盾牌和一面新制的折叠钢盾：“这木盾，挡箭，是经验！这钢盾，轻便还结实，是新手艺！你说哪个好？老子说，都要！看什么时候用！”
“打仗，不是比谁更老，也不是比谁更新！是比谁能打胜仗，谁能少死人！”张飞扫视众人，“老经验，要传下来！新本事，要学进去！你们这些当官的，要是连自己人都搞不定，还打什么仗？都给老子记住：在当阳，只认本事，不认资历！弓弩盾牌，能杀敌就是好家伙！老兵新兵，能拼命就是好兄弟！再让老子听到谁瞧不起谁，军棍伺候！”
一席话，说得年轻队正和老什长都面红耳赤，低头认错。张飞又宣布，今后“讲武堂”的教官，必须有实战经验的老兵担任；而军中什长以上军官，也必须定期轮训，学习新装备和新战术。试图打通新旧之间的壁垒。
这场风波虽然平息，但张飞意识到，随着体系扩大，内部的管理和融合将是比应对外敌更复杂、更长期的挑战。
就在他为此耗费心神时，一个意外的访客，带来了一个更加意外，甚至有些荒诞的消息。
来访者是一名游方道士，自称来自益州，受诸葛军师所托，带来口信。这道士风尘仆仆，衣衫褴褛，但眼神清亮，言谈间对当阳的“奇技”似乎颇为了解，甚至能说出“蒸汽”、“齿轮”等词，令张飞暗自心惊。
“军师有何吩咐？”张飞屏退左右，只留刘先生在侧。
道士稽首：“军师言：益州将定，然南中不宁，蛮王孟获，恃险不服。彼处山林险恶，瘴疠横行，大军难进。闻翼德处有破障开山、御瘴克难之奇器，可否相助？另，军师于成都郊外得一古鼎，其上铭文古怪，有‘电’、‘磁’、‘轨’等字，百思不解，特拓印一份，送与翼德观之，或有所得。”说罢，从怀中取出一卷用油布包裹的拓片。
张飞接过拓片展开，只见上面是模糊不清的篆文和奇异图案，其中几个字，确实与他记忆中的某些词汇隐隐对应！他心头剧震，脸上却不动声色：“有劳道长。不知军师所需，具体是何等器械？”
道士道：“军师提及，若能有一种不惧山林、可运兵粮之车，或可发巨响、散烟雾以惊蛮兵之器，或能抵御瘴气之药物，皆可。”
张飞与刘先生对视一眼，心中了然。诸葛亮这是在为平定南中做准备，同时也借这古怪拓片，再次传递了对他“知识来源”的好奇与试探。
“请回复军师，所需之物，当阳尽力筹备。至于这拓片……”张飞沉吟一下，“俺也看不太懂，留下让格物院的人琢磨琢磨吧。对了，道长远来辛苦，且在当阳歇息几日，看看新鲜。”
送走道士，张飞独自拿着那张拓片，在灯下久久凝视。那些模糊的字迹和图案，像是一把钥匙，隐隐指向他深藏心底、从未与人言说的最大秘密。
“这个世界……到底还藏着多少我不知道的东西？”他喃喃自语，第一次感到，自己带来的“技术火种”，或许并非唯一的异数。而那所谓的“古鼎”，又来自何方？
窗外，春风拂过，带来泥土和新叶的气息，也带来一丝深不可测的寒意。窥天之隙，或许已然打开，只是不知，窥见的是未来之光，还是……更深的迷雾。