曹军那艘侦察船带来的水文图，如同投入滚油中的冰水，让当阳整个战争机器瞬间沸腾。张飞那句“最高战备”绝非虚言，码头、工坊、城防、军营，处处弥漫着山雨欲来的紧张气息。
“韩统领，按图索骥！曹狗标记的那三处滩头，最东边那片芦苇荡水深，适合小船渗透，给老子布上‘水鬼’们弄的那种带倒刺的铁蒺藜网，水下多埋些‘掌心雷’改的触发雷！中间那片沙地平坦，他娘的最危险，除了陷坑拒马，把咱们试验的‘地火龙’（埋设竹管，内装火药和铁渣，点燃后能喷射火焰的防御工事）给老子架上！西边乱石滩不好走，但也得防着，多设弩炮和了望塔！”张飞光着膀子，在刚刚加固的东滩头阵地上，对着粗糙的沙盘模型指手画脚，汗水顺着结实的肌肉往下淌。
“将军，这些布置需要大量铁料、木材和火药，库存……”负责后勤的郑泽面露难色。
“不够就去买！去换！去抢！”张飞眼一瞪，“王虎！咱们跟士燮家的秘密商路，不是通了嘛？加价！要铁矿石、要硝石、要硬木！荆南石虎那边，让他想办法从控制的矿区加大开采！告诉矿工，工钱加倍，伙食管够！但谁他娘的敢偷懒耍滑，耽误军机，老子扒了他的皮！”
“还有，”他喘了口气，看向刘先生，“城里那些大户、商贾，平时靠着当阳安稳发财，现在该出点血了！搞个‘助军捐’，自愿为主，但把名册给老子记清楚了！捐得多、捐得及时的，战后优先给生意，子弟入‘讲武堂’优先考虑！一毛不拔还想躲后头的，给老子盯紧了，战后慢慢算账！”
软硬兼施，雷厉风行。当阳这辆战车，在张飞的鞭策下，以前所未有的效率运转起来。工匠们日夜赶工，打制兵器、修补甲胄、制造防御器械；农夫们在军队协助下抢收春粮，囤积入城；“讲武堂”尚未分配的学员全部编入城防预备队，由老兵带着熟悉防务；甚至芷兰院的几位女学生，也在陈沅组织下，带领城中妇女赶制绷带、缝补军衣、蒸制便于储存的干粮。
然而，最大的危机并非来自外部，而是来自内部的核心——燃料。
当阳的命脉，蒸汽机，需要煤。大量的煤。“龙吟”系列蒸汽机、水军的舰船、工坊的锻炉，无不吞食着黑色的矿石。而以往主要依赖的荆南矿区，因石虎将大部分人力投入防御和破坏江东行动，产量大减。从交州和北方购进的煤炭，不仅价格飞涨，运输也常受袭扰。
“将军，若不解决燃煤之困，恐不出半月，大半蒸汽机将停机，水军动弹不得，工坊亦将瘫痪。”李匠头满脸煤灰，忧心如焚。
张飞蹲在船坞里，看着“镇岳号”维修了一半的锅炉，沉默不语。没有蒸汽动力，铁甲舰就是漂浮的棺材，当阳的水上优势将荡然无存。
“本地就没有能烧的东西？”他闷声问。
“寻常木柴热力不足，且砍伐过甚，恐毁山林，亦难持久。”徐师傅摇头，“曾试过将‘石脂石’粉碎掺入煤中，可提高热值，但‘石脂石’本身亦需从荆南运来，且产量有限。”
张飞起身，烦躁地走了几步，忽然踢到角落里一堆黑乎乎、看起来品质低劣、夹杂着大量石块的散煤。这是从附近一个小煤窑拉来的试验品，因杂质多、不易燃，一直被弃置。“这玩意儿就没办法弄干净点，烧旺点？”
马钧正好也在船坞检查通风设备，闻言凑过来，结结巴巴道：“将、将军，学生曾见古籍有载，似、似有一种‘炼焦’之法，将劣质煤密闭强热，可、可去除部分杂质，得、得到更耐烧的‘焦炭’……”
“炼焦？”张飞眼睛一亮，模糊的记忆被触动。好像是有这么回事！“怎么炼？需要什么？”
“需、需特制泥窑，密、密封要好，火、火候控制极严。”马钧比划着，“学生只、只知原理，未、未曾实践。”
“没实践过就试！”张飞一拍大腿，“李匠头，你带人，就在船坞后面，按马先生说的，砌几个结实耐烧的泥窑！徐师傅，你懂火候，帮着控温！就用这堆破煤试！需要什么材料，立刻去办！老子就不信，一堆石头还能难倒活人！”
死马当活马医。一座简陋却异常坚固的圆形泥窑在船坞后空地迅速垒起，内部用耐火黏土涂抹。劣质散煤被砸碎填入，窑口用湿泥和铁板密封，只留几个观察孔和进气口。徐师傅根据炼丹经验，指挥工匠控制柴火预热，然后封闭大部分进气口，让窑内进入高温缺氧的“干馏”状态。
过程充满了不确定性。第一次尝试因密封不严，大量煤气泄漏，差点引发火灾。第二次火候没掌握好，温度不够，出来的依旧是半生不熟的煤块。工匠们灰头土脸，有些气馁。
张飞却蹲在窑边，拿着根铁棍扒拉那些失败的产物，不但不骂人，反而若有所思。“漏气？那就把缝糊死！火候不对？那就多试几次，记下每次添多少柴，烧多久，窑里啥颜色！一次不成十次，十次不成百次！咱当阳啥时候被一堆煤难倒过？”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
他的镇定和坚持感染了众人。李匠头带着工匠改进窑体结构，加厚保温层；徐师傅和马钧反复调整进风和测温方法；沈括甚至从古纹中找到一个类似描述密闭加热的符号，虽然不明其意，但给了大家更多信心。
终于，在第五次尝试后，打开窑门，一股热浪扑面而来。窑底不再是散碎的煤块，而是一堆银灰色、多孔、坚硬如石的块状物——焦炭！虽然产量不高，杂质仍存，但明显比原来的劣质煤更轻、更硬，投入炉中试验，燃烧时火焰稳定，热值明显提高！
“成了！他娘的成了！”张飞拿起一块还烫手的焦炭，哈哈大笑，“看见没？这就是被火炼过的真金……呸，是真炭！比那黑煤球强多了！李匠头，立刻总结经验，改进窑炉，扩大生产！就用本地这些破烂煤，给老子炼出够用的焦炭来！咱们的船，咱们的机器，不能停！”
燃料危机的曙光初现，士气为之一振。而“讲武堂”的年轻人们，也在战备中迅速成长。
被分配到岸防弩炮阵地的学员赵雄，在熟悉了新型重型扭力弩炮的操作后，并未满足。他发现这种弩炮发射的石弹或“火弹”轨迹固定，对付密集冲锋有效，但对付灵活的小股渗透或高速移动的船只，精度不足。他结合在“讲武堂”学到的算学知识和观察老炮手经验，提出一个设想：制作一种简易的“瞄准尺”，根据目标距离和风向，快速调整弩炮仰角，并尝试用不同重量的弹丸测试射表。
起初，阵地上的一些老兵对此嗤之以鼻，认为毛头小子异想天开。赵雄也不争辩，利用训练间隙，自己鼓捣木尺和铅坠，反复测试记录。直到一次模拟防御演练，他负责的弩炮组在应对模拟“曹军快艇突袭”时，凭借他改进的瞄准方法，首发即“命中”目标，速度远超其他炮组，才让老兵们刮目相看。张飞巡查时得知此事，当场将赵雄擢升为弩炮队副队长，并下令将他的方法总结推广。
类似的事情在各处发生。分配到匠作监的学员改进工具夹具，提高了零件加工效率；分配到侦察队的学员结合新学的绘图和地形学，绘制出更精确的周边地形图；甚至分配到后勤的学员，也想出了更高效的粮食储存和分发流程。
“看见没？这就是俺办‘讲武堂’的用处！”张飞得意地对刘先生和郑泽说，“老的带新的，新的想法反哺老的，这潭水才能活！不然光靠俺老张和你们几个脑袋，能想到多少？”
压力和挑战，如同磨刀石，让当阳这把剑的每一个部分，从锋刃到脊背，都变得更加锐利和坚韧。
然而，砺刃的过程，总是伴随着新的威胁。
石虎从荆南发回紧急密报：江东吕蒙似乎察觉了当阳在交州的“小动作”和对深山的破坏，反应异常激烈。他不仅加强了零陵边境的防御，更派出一支精锐，由熟悉山林的蛮将率领，直扑之前发现“鬼面花”的幽谷，并在周围大肆搜索，与当阳的侦察小队发生过几次短暂交火，双方互有损伤。更重要的是，石虎的人发现，那支江东小队在幽谷中似乎并非单纯采集或破坏，而是在……有目的地挖掘什么，并运走了数箱沉重的泥土和岩石样本。
“挖掘？运土石？”张飞盯着密报，心中疑云大起。联想到阿公提过的“古物”，黑衣人的寻找，还有拓片本身……难道那幽谷之下，埋藏着比“鬼面花”和“噬金蛊”更重要的东西？或者，是炼制、控制那些邪物的关键？
“告诉石虎，避免正面冲突，但务必弄清江东在挖什么！尽可能取样回来！同时，提醒阿公和附近山民，加倍小心！”张飞下令。
几乎同时，北线王虎的探子也传回惊人消息：曹操的主力大军已陆续抵达襄阳，旌旗招展，号称三十万。更令人不安的是，曹军营中近日戒备异常森严，有大量工匠和车辆进出某处被重重把守的山谷，夜间常传来沉闷的巨响和隐约的红光，附近村落被强行迁走。有逃出的民夫私下流传，曹军在山谷中“铸造神兵”，“声如雷鸣，光如烈火”。
“铸造神兵？雷鸣烈火？”张飞联想到曹军改进的“爆雷”和火船战术，心头蒙上一层阴影。曹阿瞒也在憋大招！而且很可能是结合了爆炸物和重型投射武器的某种新式攻城器械！
南北两线，压力骤增。一边在深山挖掘秘密，一边在山谷铸造神兵。当阳这把刚刚砥砺出些许寒光的剑，尚未出鞘，便已感受到来自两个方向的、更加沉重和诡异的锋锐之气。
张飞走到新落成的“御火坊”前，看着马钧和沈括正满头大汗地调试一台怪模怪样、带有巨大皮囊和铜制喷口的新装置。那是他们根据古纹和压力原理设计的“喷火……哦不，是‘喷粉车’原型，旨在远程喷洒灭火粉或石灰粉。
“快点弄出来！”张飞拍了拍粗糙的车身，“曹阿瞒和孙仲谋给咱们准备了不少‘火’，咱们得准备好‘雪’！别到时候人家的火烧过来了，咱们的雪还没下！”
他抬头望天，春末夏初，阳光炽烈，却让人感觉不到多少暖意。
砺刃千日，用在一时。只是不知这初试锋芒的时刻，迎来的将是怎样的血火与惊雷。