铁脊梁惨烈的僵持，如同投入水塘的石子，涟漪扩散至各方势力的战略棋盘。
邺城，魏王府。
曹操细阅于禁加急送来的战报，指节轻轻敲打着案几上那几块从鹰嘴涧带回的焦黑弹片。“新式速射火器……刺激毒烟……”他低声重复，眼中寒光闪烁，“张翼德背后那些奇技淫巧之徒，竟能如此快推陈出新。于文则一夜猛攻未下，反损兵折将，此矿之险，远超预估。”
贾诩垂首道：“大王，于将军受阻，非战之过。当阳据险而守，火器诡奇，兼有红晶邪矿之助，强攻代价太大。且江东周泰陈兵赤矶，态度暧昧，恐有黄雀在后之心。”
“孙权小儿，首鼠两端，不足为虑。”曹操冷哼，“其所惧者，无非是当阳‘雷霆’与吾之兵威。如今于禁受阻，其观望之心必更甚。然则，荆南之矿，关乎国运，绝不能落入刘大耳之手！”他顿了顿，眼中闪过一丝决断，“于禁兵力、火器，皆不足以速克。需增派强援，并以奇策破之。”
他目光扫过帐下诸将，最后落在一位独眼、面容刚毅的将领身上：“元让（夏侯惇）！”
“末将在！”夏侯惇踏前一步，声如洪钟。
“命你率一万中军精锐，携新铸‘轰天炮’二十门，特制‘破垒椎车’十乘，并工兵营三千，即刻南下，增援于禁！‘轰天炮’全部换装新制‘铁雨弹’（内藏大量铁蒺藜与碎瓷），专克其步兵密集防守。‘破垒椎车’前覆厚牛皮浸泥，可抗寻常火矢，用于冲击其最后石垒！”
“诺！”夏侯惇领命，独眼中战意昂然。
曹操又看向刘晔：“子扬，你随元让同去。格物院最新试制的‘猛火油柜’与‘毒烟球’（灵感部分来自鹰嘴涧毒罐，但改用石灰、砒霜等物），挑选可靠者，一并带去试用。记住，此战关键，一在破垒，二在……若能夺得部分矿脉或匠人，尤佳！”
“臣领命！”刘晔躬身。
“此外，”曹操补充，声音压低，“传令于禁，我军主力增援将至，令其暂缓强攻，固守现有阵地，多派斥候，详探矿区内部虚实、工事布局、粮水来源，尤其注意有无其他隐秘通道或弱点。待元让大军抵达，再以泰山压卵之势，一举碾碎之！”
曹操的决策迅速而凌厉。夏侯惇部随即开拔，这支生力军和更强大的攻城器械，如同悬在荆南上空的又一把沉重利剑。
与此同时，江东，建业。
孙权确实陷入了更深的纠结。周泰接连发回的战报矛盾重重：铁脊梁血战惨烈，当阳军似乎守住了，但伤亡必巨；于禁受阻却未退，反而在巩固阵地；赤矶渡对岸的“溃兵”骚乱似真似幻；张飞的“通报”语气微妙……
“主公，”张昭忧心忡忡，“观当下之势，曹、刘于荆南已成死斗之局。无论何方得胜，其势必大涨。我军卡在赤矶，虽可制衡，却易成众矢之的。若曹胜，其得幽谷矿脉，火器更盛，下一个目标恐是我江东；若刘胜，张飞坐拥雷霆之威，又记恨吕子明之事，亦非江东之福。”
顾雍接口道：“子布所言甚是。然主动介入，无论助曹助刘，皆后患无穷。不若……令周泰将军后撤二十里，脱离接触，以示中立，静观其变？待其两败俱伤，再图后计。”
鲁肃却摇头：“二位之言，虽为稳妥，却恐失良机。曹刘相争，荆州空虚。今曹军主力被牵制于江陵、荆南，当阳亦倾力于矿区。何不趁此机会，以‘调解’或‘防溃兵滋扰’为名，令周泰部择机西进，不直接介入矿区争夺，而是夺取荆南其他要隘，如秭归、夷陵等地，扩大我江东在荆南之实地？如此，无论最终矿落谁手，我江东已先占地利，进退有据。”
孙权抚须沉吟，目光闪烁。鲁肃的建议更合他扩张的野心，也更为主动。但风险在于，此举可能同时触怒曹、刘两家。“子敬（鲁肃）之策，颇为进取。然周泰兵力不足，万一曹刘突然罢斗，或有一方速胜，转而攻我，如之奈何？”
“可令潘璋、朱然各部水军向夏口、陆口一线集结，以为声援。并遣一能言善辩之士，持主公亲笔信，分别往见曹操、刘备（及张飞），陈说利害，强调我军只为保境安民、防堵溃乱，并无他意。如此，或可缓和其意，争取时间。”鲁肃道。
孙权思虑良久，终于下定决心：“便依子敬！令周泰，伺机而动，以西取荆南要地为先，避免与曹、刘主力正面冲突。子敬，劳你亲自为使，先往当阳见张飞，再视情况往见曹操！务必使其知我江东无意夺取矿脉，只为维护地方！”
鲁肃领命。孙权的策略，从单纯的观望扼喉，转向了更隐蔽、也更危险的趁火打劫、实地扩张。
当阳，格物院。
气氛紧张而狂热。铁脊梁送回的“连发霹雳弩”实战数据（主要是损毁报告）和士兵反馈，让沈括、马钧等人如获至宝又心急如焚。
“弩身结构强度不足，连发五次后关键转轴即现裂纹，第六发极易卡滞或炸膛……”沈括对着拆解开的残骸，快速记录，“需改用韧性更好的合金，或增加关键部位厚度。”
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马钧则蹲在“电光铳”第七代原型前，反复测试着一个新设计的“燧发击锤”机构。“火……火帽受潮易哑火……燧石打火……更可靠……但，点火延迟……”他结巴着与旁边的铁匠讨论。
公输铭在研究如何批量、标准化地生产“凝烟毒火罐”的罐体和内胆分隔层。徐师傅则带着徒弟们，一边优化火药配比，一边尝试用不同植物萃取液中和红晶石毒烟的刺激性，希望能开发出相对“人道”一点的版本。
张飞几乎泡在格物院，提供着零碎的后世思路：“能不能弄个‘子铳’？就是预先装好火药和弹丸的小铁筒，打仗时直接塞进炮膛，省得临时装药慢了挨打？……‘毒烟罐’的烟雾，能不能搞点颜色？比如红的、绿的，吓也能吓他们一跳！”
就在这时，王虎送来了紧急情报：夏侯惇率精锐援军南下，携带更多重型火器与攻城器械；鲁肃作为孙权特使，已离开建业，预计不日将抵达当阳。
“好家伙！曹阿瞒加码了！孙权也坐不住了，派鲁子敬来，这是要亲自下场搅混水？”张飞压力陡增。矿区面临更大威胁，外交局面也骤然复杂。
“将军，夏侯惇部抵达尚需时日，此乃我军最后之窗口。”刘先生沉声道，“必须在此前，进一步增强矿区防御，或……寻机重创于禁现有部队，挫其锐气，为应对夏侯惇赢得时间与空间。”
“矿区那边，石虎还能撑多久？新造的‘霹雳弩’和‘毒火罐’能送上去多少？”张飞问。
郑泽答道：“石虎将军报，虽暂击退夜攻，但伤亡惨重，士卒疲敝，箭矢火药几近告罄。工事损毁严重。若无强力增援或破敌奇策，恐难再抵敌一次全力进攻。新造军械，第一批可于明晚送达，但数量有限，仅‘霹雳弩’五架，‘毒火罐’百枚。”
杯水车薪。张飞焦躁地踱步。正面增援，兵力捉襟见肘，且易被以逸待劳的于禁或虎视眈眈的周泰所趁。奇袭？于禁吃过亏，必定防范森严。
他的目光再次落在地图上，在于禁大营与幽谷矿区之间，以及更广阔的荆南山地中游移。突然，他手指点在一处：“这里是……浊水溪上游？石虎之前提过，此地有暗河溶洞，可通矿区深处？”
刘先生看了看：“确有此说。但暗道狭窄崎岖，且多有地下水流，极难通行，从未用作军事途径。”
“从未用过，就是奇兵！”张飞眼中凶光一闪，“于禁和刘晔肯定在琢磨怎么挖矿道或找弱点强攻，绝对想不到，咱们敢从地底下钻过去！不是大军，是小股精锐，携带最厉害的‘家伙’，去给他来个中心开花！”
他猛地转身：“立刻挑选三百最悍勇、最擅长山地攀爬与潜行的老兵，要绝对可靠！由俺亲自带队！沈括，把库里最好的‘破甲雷’、新做的‘毒火罐’、还有马钧那几把勉强能用的‘电光铳’原型，都给俺准备好！王虎，立刻找熟悉浊水溪暗道的猎户或矿工，要活的向导！韩统领，水军做好接应准备，但不是去矿区，是在浊水溪下游，等俺的信号！”
“将军！不可！”刘先生和郑泽同时劝阻，“您身系当阳安危，岂可亲身犯此奇险？地底情况不明，万一有失……”
“正因为险，才得俺去！”张飞斩钉截铁，“石虎在正面快顶不住了，夏侯惇又快来了，鲁肃也要到了，这时候不搏一把，等死吗？放心，阎王爷还不敢收俺老张！刘先生，当阳就交给你和郑泽了，鲁肃来了，先稳住他！等俺消息！”
张飞的决定如同雷霆，不容置疑。一场极其冒险的敌后渗透与斩首行动，在绝密中紧锣密鼓地准备。目标：通过废弃暗河溶洞，潜入于禁大营后方或侧翼，发动致命突袭，制造最大混乱，最好能摧毁其“轰天炮”阵地或指挥中枢。
而鲁肃的船，正沿着长江，缓缓驶向暗流汹涌的当阳。曹魏的增援利剑高悬，孙权的攫取之手探出，张飞则即将潜入最深的地底黑暗。
双星悬刃，危机四伏。荆南的乱局，即将走向一个更加不可预测的引爆点。地火，或许将在所有人意想不到的地方，喷薄而出。