当阳城头，了望哨远远望见浊水溪下游驶来的、船帆残破、人员萎顿的几艘快艇时，沉闷了数日的凝重气氛终于被打破。城门开启，早已等候的刘先生、郑泽带着医官和担架疾步迎出。
张飞被搀扶下船时，几乎站立不稳，左臂的伤、泡水的伤口、透支的体力，以及目睹矿区惨剧和袍泽大量伤亡带来的精神冲击，让这位铁打的汉子也显出了前所未有的憔悴。但他依然挺直脊梁，目光扫过迎接的众人，最后落在刘先生焦虑的脸上，缓缓摇了摇头。
无需多言，那摇头已道尽一切。
伤者被迅速抬往医馆，阵亡者的名册被郑重收起。张飞拒绝了立刻休息的劝告，只在简单清洗包扎、灌下一碗热汤后，便坚持来到军议厅。厅内，刘先生、郑泽、沈括、马钧、公输铭等人俱在，连徐师傅也被请来，人人面色沉重。
“将军，您……”刘先生看着张飞苍白的脸色，欲言又止。
“俺没事。”张飞摆摆手，声音沙哑，“先说正事。矿区……完了。红晶石矿脉被引燃，山体崩塌，火势恐怕短时间内难以熄灭。曹军那边，夏侯惇如何？”
郑泽立刻禀报：“据多方探报，夏侯惇部在矿区灾变中损失惨重，尤其是驻扎靠近矿脉的工兵营和部分前锋，遭火海、毒烟及塌方吞噬，具体数目不详，但至少折损三成以上战力。夏侯惇本人无恙，已率残部仓皇北撤，与于禁残军汇合，目前退至荆山北麓，就地扎营，构筑工事，暂无再进迹象。曹仁在江陵方向的攻势也明显减弱。”
“孙权那边呢？”张飞追问。
“江东细作回报，荆南‘天火焚川’的消息已传至建业，江东朝野震动。鲁肃仍滞留驿馆，多次请求面见将军。孙权方面，暂无新的军事调动，但周泰部仍在赤矶渡按兵不动，观望意味明显。”郑泽顿了顿，“另据王虎暗线密报，江东似乎对矿区灾变详情极为关注，尤其是红晶石自燃之威，似有惧意，亦有可能……生出别样心思。”
张飞冷笑：“怕了？还是又想伸手捡便宜？”他看向沈括和马钧，“格物院这边，有什么进展？那红晶石的邪性，你们摸清了多少？”
沈括起身，脸上带着浓重的疲惫，但眼神锐利：“将军，此次矿区巨变，学生与马先生、公输先生反复推演，结合前线带回的少许未完全燃烧的矿渣样本，初步判断，红晶石矿脉恐非单一矿物，其内蕴藏极不稳定的‘炎髓’成分，遇持续高温或剧烈震荡，易引发链式反应，燃烧、爆炸、甚至……改变局部地气，引发地动山崩。其燃烧产生的毒烟，成分复杂，既有矿物之毒，亦有炎髓激发出的未知秽气，寻常手段难解。”
马钧补充道：“新……新‘电光铳’，第七……八代，用……用新合金簧，哑火……少多了。连发……还不行。”他指了指桌上一个更加精巧、带有明显燧发击锤和保险机关的铳型实物。
公输铭则展示了几种新设计的、带有内部隔层和延时机构的罐体：“针对毒烟与燃烧，学生设计了数种‘隔绝罐’与‘窒息弹’原型，可定向投掷，或预设埋伏。另……徐师傅改良了火药配比，加入少许特殊矿物粉，爆燃更烈，或可应对曹军‘猛火油柜’。”
徐师傅搓着手，有些忐忑：“还……还不稳定，得试。”
张飞点了点头，目光扫过众人：“矿区虽然毁了，但咱们的人还在，手艺还在，脑子还在！红晶石没了，咱们就想想，还有什么别的路子？沈括，你之前提过，那幽谷的土石里，除了红晶石和那合金原矿，好像还有些别的零碎玩意儿？”
沈括连忙道：“正是！学生正欲禀报。分离红晶石与合金颗粒时，曾得到少量色泽银灰、质地极轻、遇水冒泡的奇异石粉，以及一些黑色如漆、可燃的黏稠油状物。此前专注于红晶石与合金，未曾深究。如今红晶石矿脉已毁，或可转向研究此二物。那银灰石粉，遇水反应剧烈，或可用于生烟、生热；那黑色黏油，燃烧猛烈，或许……可替代或增强火油。”
张飞眼睛微眯：“有点像俺听说过的一种‘石脂水’和……‘电土’？不管叫什么，有用就行！立刻着手研究！马钧，你的新铳要尽快定型，小规模试产！公输，你的那些罐子，想法很好，但也要考虑怎么防咱们自己人误触。徐师傅，火药继续改进，稳定第一！”
他顿了顿，看向刘先生和郑泽：“军事和情报上，不能放松。夏侯惇新败，但主力尚存，曹操绝不会放弃荆南。孙权首鼠两端，鲁肃赖着不走，必有所图。咱们现在没了矿，反而可能被他们看轻，觉得咱们没了牙的老虎。得让他们知道，老虎就算没了牙，爪子也还能撕下一块肉来！”
“将军之意是？”刘先生问。
“第一，严密监视曹军动向，尤其是夏侯惇、于禁残部的补给和工事修筑情况，找出其薄弱点。第二，对江东，不能再虚与委蛇。鲁肃不是要见俺吗？明日就见！俺要看看，孙权到底想干什么。第三，立刻派出多支精干小队，由熟悉荆南地理的老兵带领，携带新式装备和工具，秘密返回矿区外围……不是去救火挖矿，是去搜集一切未被彻底焚毁的矿石样本、器械残骸，尤其是曹军遗弃的那些‘猛火油柜’、‘毒烟球’残片！另外，仔细探查矿区灾变后的地形变化，寻找可能残存的、未被引燃的小型矿脉或伴生矿！”
“这……太危险了！矿区恐有余火、毒烟，且地形剧变，极易迷路遇险。”郑泽担忧道。
“危险也得去！”张飞斩钉截铁，“咱们现在家底薄了，每一分能利用的都不能放过！告诉去的兄弟，安全第一，量力而行，以侦查搜集为主，避免与曹军或江东军接触。”
部署完毕，众人领命而去。张飞终于支撑不住，被亲兵强行送回住所休息。但他只睡了不到两个时辰，便在噩梦中惊醒，梦里尽是冲天火光和袍泽湮灭的惨状。
次日，驿馆。
鲁肃再次见到张飞时，心中暗惊。这位以勇猛粗豪着称的将军，虽然面色依旧有些苍白，眼中带着血丝，但那股历经生死淬炼后沉淀下来的、如同受伤猛虎般的沉静与威压，反而更令人心悸。尤其是那双眼睛，看过来时，仿佛能穿透一切虚伪客套。
“子敬先生久候了。”张飞开门见山，声音不高，却带着不容置疑的力量，“荆南之事，想必先生已有所闻。曹魏贪鄙，强取豪夺，引动天火，自食恶果。不知吴侯对此，有何高见？”
鲁肃收敛心神，拱手道：“张将军无恙，实乃万幸。吴侯闻荆南突变，生灵涂炭，心甚戚戚。曹魏倒行逆施，触怒天威，实属咎由自取。吴侯特命肃前来，一为慰问将军及将士，二则……愿与刘皇叔、张将军重申盟好，共御曹贼。”
“哦？共御曹贼？”张飞似笑非笑，“却不知吴侯打算如何‘共御’？是陈兵赤矶，隔岸观火？还是欲效吕子明旧事，再谋荆南？”
鲁肃面色微变，旋即恢复从容：“将军说笑了。周泰将军驻兵赤矶，实为防堵溃兵流窜，保境安民。吕子明擅启边衅，已受惩处。吴侯诚意，天地可鉴。如今曹军新挫，将军亦需时日恢复，正宜我两家携手，巩固荆州防务。譬如……荆南遭此大劫，恐生流民疫病，我江东愿出粮秣医药，协助安抚。另，秭归、夷陵等地，久遭兵祸，江东亦可派员助守，以分将军之忧。”
还是老一套，以援助为名，行渗透占地之实。
张飞哈哈一笑，声震屋瓦：“吴侯好意，俺心领了！粮秣医药，俺们当阳还凑得出！至于秭归、夷陵，乃荆州辖境，自有俺二哥和俺料理，不劳吴侯费心！倒是江东水军强盛，若能移师夏口、陆口，与俺们水军联手，锁住长江，断了曹仁、夏侯惇的粮道和后路，那才是真正的‘共御曹贼’！”
他话锋一转，盯着鲁肃：“子敬先生，明人不说暗话。孙权怕了，是不是？怕那红晶石的天火，也怕俺张飞没了矿，会不会狗急跳墙，拉着他一起跳？你回去告诉他，矿是没了，但俺老张的拳头还在！曹阿瞒想要荆南，得拿命来填！他孙权要是还想打着‘盟友’的旗号捞好处，就别躲在后面耍心眼！要么真刀真枪一起上，要么……就老老实实待在江东，看俺怎么收拾曹贼！”
鲁肃被这番赤裸裸的、带着威胁与挑衅的话震得一时语塞。他没想到张飞在经历如此惨败后，竟还能如此强硬，甚至……有种破罐破摔的悍勇。这让他原先准备的许多说辞都落了空。
“将军此言……肃必当转呈吴侯。”鲁肃勉强道，“然则，曹魏势大，将军新伤……”
“俺死不了！”张飞打断他，站起身来，居高临下，“你就这么回孙权。送客！”
鲁肃离开时，背影显得有些仓皇。他知道，张飞的态度，意味着孙刘之间那本就脆弱的联盟，已经出现了难以弥合的裂痕，也意味着孙权试图火中取栗、扩张荆南实地的算盘，恐怕要落空了。
送走鲁肃，张飞回到军议厅，对着空荡的房间，长长吐出一口浊气，疲惫再次袭来。强硬是必须的，但未来的路，确实荆棘密布。
就在这时，沈括和马钧一脸兴奋地冲了进来，手中捧着几块焦黑变形、但依稀能看出原型的金属残片，还有一小撮银灰色的粉末。
“将军！有发现！”沈括激动道，“派去矿区边缘的小队，在一条未被完全烧毁的溪谷裂缝中，找到了这个！像是曹军‘猛火油柜’的核心加压部件，用了某种咱们没见过的合金，耐高温耐腐蚀性极佳！还有，这银灰粉末，就是在附近找到的，遇水反应比之前样本强烈数倍！”
张飞接过那块扭曲的金属，入手沉重冰凉，表面覆盖着琉璃状的熔融物，但内里依然坚固。“好东西……能仿制吗？”
“学生尽力！有了实物参考，事半功倍！”沈括信心大增。
马钧则指着那银灰粉末，结巴却兴奋地说：“爆……爆炸！混合火药……能……能爆！”
张飞看着这两样从灾变余烬中觅得的“新谋”，眼中重新燃起火焰。矿区虽毁，但技术的种子，却在最深的绝望中，悄然萌发。新的较量，或许将不再局限于那片燃烧的山谷，而在于谁更能从废墟中，提炼出通向未来的钥匙。
余烬未冷，新谋已生。