小龙女心性通透，虽不过问沉清砚具体事务，却知他常于夜间外出。
每每此时，沉清砚会温言告知她自己需外出片刻，处理些“俗务”，很快便回。
小龙女从不多问，只轻轻为他整理一下衣襟，清眸之中是全然的信任与支持，然后便会静坐调息，或翻阅沉清砚为她寻来的诗词杂记，默默等侯。
沉清砚则换上一身便于夜间行动的深色衣衫，悄然离开客栈，如同融入夜色的幽灵。
他手中握有下山时从全真教眼线处取得的、关于沿途州府一些为富不仁的豪绅权贵、或是罪行昭彰的贪官污吏的情报。
凭借超凡的轻功与敏锐的感知，他总能轻易避开更夫巡夜，潜入目标宅邸。
对于其中那些虽盘剥甚重、巧取豪夺，但尚不至罪大恶极、草菅人命者，沉清砚会施展手段制住其人，略施惩戒，将其敛聚的不义之财取走大半，只留下足以维持体面生活的部分，并留下一封言辞犀利、点明其罪行与警告的书信。
此举既为筹募资金，亦有警示惩戒、稍平民愤之意。
而对于那些情报确凿、恶贯满盈、手上沾有无辜百姓鲜血的十恶不赦之徒，沉清砚则毫不手软。
他先以精妙手法或移魂之术审问出藏匿财富的所在，以及可能存在的同党罪证，随后便挥剑斩奸，除恶务尽。所有查抄出的金银珠宝、地契房契、古玩字画等财物，则被他尽数装入“乾坤镜”的储物空间之中。
这些财富数量惊人，正是他未来举事所需的“原始资本”重要来源之一。
行事之时，沉清砚力求干净利落，尽可能不留下明显痕迹，即便官府察觉，也多以为是江湖仇杀或神秘盗匪所为，难以追查。
一夜之间，他往往能光顾数家，于黎明前最黑暗的时刻悄然返回客栈，身上不染尘埃，气息平和如常。
小龙女见沉清砚归来，有时会为他递上一杯温水，有时只是静静看他一眼。两人之间无需多言，自有默契流转。
如此，白日论武，汲取巅峰智慧，完善自身武道；夜间“行侠”，积攒举事资本，兼涤荡地方污浊。
沉清砚将时间利用到了极致，一行人东行的路程，也成了他实力与底蕴飞速增长的旅程。
车厢内，论武之声时而激昂，时而低沉。
夜幕下，黑影穿梭，财富悄然汇聚。
洪七公与欧阳锋虽隐约察觉沉清砚夜间时常外出，但见他次日精神奕奕，并无异状，也只当他是年轻人精力旺盛，或有什么私事处理，并未深究。
唯有杨过，偶尔在深夜守夜或起夜时，似能看到师父房间窗口悄无声息开合的黑影，心中虽有猜测，却牢记师训，从不探问，只是对师父的崇敬之情愈发深重。
车轮滚滚，一路向东。
数日后，两辆马车终于驶入了襄阳地界。
这座雄踞汉水之滨的古城，此刻虽未直面战火，空气中却已弥漫着一种不同于寻常州府的肃穆与隐约的紧张。
城头旌旗招展，兵士巡逻的脚步声比别处更为密集整齐。
街道上，除了本地居民，明显多了许多携刀佩剑、风尘仆仆的江湖人物，三三两两，或高声谈论，或低声密语，目光中大多带着几分期待与跃跃欲试，显然都是冲着即将召开的英雄大会而来。
沉清砚并未急于前往郭靖等人所在的陆家庄，也未直接去寻城中丐帮分舵。
他先是在城中较为僻静、却又离主街不算太远的地段，寻了一处牙行。凭借其敏锐的眼光与沉稳的气度，加之出手阔绰，很快便以合理的价格购下了一座颇为雅致宽敞的院落。
这院子前后三进，有独立花园，房间充足，且闹中取静，关上大门便自成一统，正适合安置需要静养或不便公开露面之人。
院落交割妥当后，沉清砚将众人带回新居。
他先是来到欧阳锋面前，温言道。
“欧阳先生，此处院落清静，适合休养。英雄大会人多眼杂，郭靖郭大侠与先生又有旧日恩怨未了，为免节外生枝，先生不妨就在此安心疗伤，由孙婆婆照料。待大会事了，我等再作计较。”
欧阳锋目光扫过这整洁安静的院落，神色平静。
他早已过了争强好胜、非要抛头露面的年纪，如今神智清明，更知自己身份敏感。与郭靖的旧怨，虽因杨过之故和自身心境变化淡了许多，但若在天下英雄面前骤然出现，难免引发不必要的风波，干扰沉清砚的计划，也徒惹杨过为难。
他点了点头，声音平淡却带着一丝释然。
“老夫既已决定退隐，这些热闹，不去也罢。此处甚好，老夫自会安心调理，你不必挂心。”
沉清砚又看向李莫愁与洪凌波。
李莫愁抱着拂尘，嘴角挂着一丝惯有的似笑非笑，眼神却有些飘忽，不知在想些什么。
沉清砚直接道。
“李道长，你与凌波也暂居于此。‘赤练仙子’的名头，在英雄大会上恐怕不甚方便。”
李莫愁闻言，眼中闪过一丝不易察觉的复杂，有冷嘲，也有一丝落寞，但更多的是一种“果然如此”的了然。
她自然知道自己名声如何，那场英雄大会汇聚了众多自诩正道的江湖人士，她若现身，只怕立刻会成为众矢之的，平添无数麻烦。她冷哼一声，算是默认，并未出言反对。
对她而言，有个安稳且无人打扰的落脚处，未尝不是件好事，正好可以继续参研那令人又爱又恨的《玉女心经》，以及……沉清砚那愈发深不可测的“异种真气”。
不过如今沉清砚也对她放宽了限制，将每个月一次的真气调息改成了一年一次，心中倒也没有了那种生死紧迫感。
孙婆婆自然留下照应，她年事已高，本就不喜喧闹，能在此安稳住下，心里便十分踏实。
如此，欧阳锋、李莫愁师徒、孙婆婆便在这座新购的院落中安顿下来。
沉清砚见诸事安排妥当，心中一定。
他换上惯常的青衫，腰悬长剑，气质温润中透着沉稳。小龙女依旧是一袭白衣，面覆轻纱，静静立在他身侧。陆无双则换上了一身利落的浅绿衣衫，眉眼间满是兴奋与好奇。
杨过依旧是之前的灰衣少侠打扮，侍立在沉清砚身后半步之处，眼神沉稳中亦带着期待。洪七公还是那副老乞丐打扮，拎着酒葫芦和竹棒，一副去看热闹的悠闲模样。
沉清砚对四人道：“我们走吧，去陆家庄。”
五人出了院落，融入襄阳城往来的人流中。
沉清砚早已从全真教情报中得知，郭靖夫妇此次将英雄大会的地点设在了城西大胜关附近的陆家庄。
此庄乃是昔年归云庄主陆乘风北迁后重建，规模宏大，足以容纳众多宾客，且地处要冲，便于各方豪杰汇聚。
他们并未乘坐马车，而是安步当车，缓缓向城西行去。
一路上，可见前往陆家庄方向的江湖人士愈发密集，各色口音交汇，谈论着即将到来的盛会，猜测着会有哪些成名人物到场，蒙古方面又会作何反应。气氛热烈而躁动，仿佛一座即将喷发的火山。
洪七公一边走，一边咂摸着酒，眯眼打量着周遭形形色色的人物，偶尔低声对沉清砚点评几句。
“瞧见没，那个太阳穴高高鼓起的是山东铁掌帮的副帮主……嘿嘿，这场面，比当年华山论剑的热闹也差不离了。”
沉清砚微微颔首，目光平静地扫过人群，将所见所闻默默记在心中。
他不仅在看人，也在观察这座城的布防、民情，以及暗流涌动的各方势力。
小龙女对周围的喧嚣恍若未闻，只是跟在沉清砚身边，步履轻盈。
陆无双则象只初入山林的小鹿，好奇地东张西望，听着那些江湖轶事，小脸兴奋得泛红。杨过伴在师父身侧，目光同样在观察四周，他经历已多，不似陆无双那般外露，但眼中亦有关注与思索。