回到预定集合点时，其他四个人已经到了。
铁骨靠在一棵树后，脸色苍白，胸口有三道深可见骨的爪痕。影刃的右臂不自然地垂下，显然骨折了。山猫脸上有一道血痕，但还算完整。老药农最惨，竹篓丢了，药锄断了，整个人瘫在地上喘气。
“都受伤了？”张野快步走过去。
“遇到山豹了。”铁骨咬牙说，林小雨不在，他只能自己用绷带草草包扎，“那畜生嗅觉太灵，伪装药剂的味道没骗过它。打了一场，杀了豹子，但我们也都挂了彩。”
张野蹲下身，检查铁骨的伤口。伤口很深，边缘发黑，有中毒迹象。
“山豹爪子上有毒？”
“嗯。”山猫点头，“我射了它三箭才死，临死前挠了铁骨一爪子。得赶紧解毒，不然半小时内血条就见底了。”
张野从背包里翻出李初夏给的解毒剂——这是她用黑铁岭采的草药配的，效果不错，但数量有限。
他给铁骨灌下一瓶，伤口边缘的黑紫色开始消退。
“其他人呢？”
“影刃的胳膊断了，我给他上了夹板。”山猫说，“老药农没受伤，但吓得不轻。我们采的草药都丢了。”
张野看向老药农。
老人坐在地上，双手抱着头，身体还在微微发抖。
“张会长对不起”他的声音带着哭腔，“我我把草药弄丢了那些灰烬草，够初夏姑娘配十瓶药剂的”
“草药没了可以再采。”张野说，“人活着就好。”
“可是可是傲世的人肯定发现了。”老药农抬起头，眼睛通红，“他们看到那些草药，就知道我们来过。下次下次他们会在这里埋伏更多人。我我害了大家”
张野沉默。
老药农说得对。
这次行动暴露了。
傲世知道了他们需要灰烬草，知道了他们会来黑风岭，知道了他们的活动规律。
下次，这里会变成陷阱。
“不是你的错。”张野拍拍老人的肩，“是我们的计划不够周全。伪装药剂的缺陷，我们早该想到的。”
他站起来，环顾四周。
树林很安静，只有风吹过树叶的沙沙声。
但张野能感觉到，这片区域的“氛围”变了。
变得更紧张，更危险。
像有什么东西在暗中窥视。
“先回去。”他说，“伤员需要治疗，情报需要更新。铁骨，还能走吗？”
“能！”铁骨挣扎着站起来，但腿一软，差点摔倒。
张野扶住他，把他一条胳膊搭在自己肩上。
“山猫，你扶影刃。老药农，你跟紧我。我们绕路走，不走原路。”
五个人，三个伤员，在树林里缓慢移动。
张野赤脚走在最前，感知全开。
他能感觉到每一片落叶下的土壤，每一棵树根部的脉络，每一块岩石的纹理。
也能感觉到，那些隐藏在暗处的眼睛。
不是玩家的眼睛。
是野兽的。
这片林子里，至少有十几只猎食者在活动。山豹、野狼、毒蛇，还有天空中的猎鹰。
它们都在观望。
观望这支受伤的队伍，评估猎物的威胁程度。
张野握紧了腰间的剑。
如果这些野兽扑上来，以他们现在的状态，凶多吉少。
但诡异的是，那些野兽只是看着，没有进攻。
像是在等待什么。
又像是被什么力量震慑了。
张野低头，看向自己的胸口。
永恒之火碎片在微微发烫。
他想起在龙眠深渊里，那些龙骨守卫对他表现出的异常反应。想起祭司最后说的话：“你体内有碎片。你是钥匙。”
也许，不只是龙族遗物能感应到碎片。
也许，所有有灵性的生物——包括这些野兽——都能隐约感觉到什么。
感觉到他体内那股古老而温暖的力量。
那股力量，在震慑它们。
张野深吸一口气，继续往前走。
这一次，他不再隐藏。
他让永恒之火碎片的温暖，从胸口扩散出来，像一圈无形的涟漪，扫过周围的树林。
涟漪所过之处，树叶停止了晃动，虫鸣消失了。
那些藏在暗处的眼睛，一个个闭上了。
野兽们退去了。
它们感觉到了那股力量。
那股属于更高层次存在的气息。
五个人顺利走出了黑风岭，回到了相对安全的区域。
“奇怪”山猫回头看了一眼，“刚才我明明感觉到有东西盯着我们，怎么突然都走了？”
“可能是我们运气好吧。”铁骨虚弱地说。
张野没解释。
有些事，现在还不到说的时候。
---
回到营地时，已经是中午。
林小雨看到伤员，立刻开始治疗。李初夏也放下手里的药剂，过来帮忙。
秦语柔把张野拉到一边。
“会长，傲世那边有动静了。”
“什么动静？”
“他们在黑风岭增派了人手。”秦语柔调出地图，指着上面新标记的红点，“原来那里只有一个十人巡逻队，现在变成了三个，分三班倒，二十四小时不间断。而且他们开始在岭上布置陷阱。”
，！
“什么陷阱？”
“捕兽夹、绊索、还有毒气陷阱。”秦语柔的表情很严肃，“我派去的侦察兵差点中招。这些陷阱不是针对野兽的，是针对玩家的。触发后不会立刻致死，但会造成持续伤害和减速，方便围捕。”
张野看着地图，眉头紧锁。
傲世的反应比他想象的快。
也更狠。
“还有。”秦语柔顿了顿，“他们在论坛发了个悬赏帖。说谁要是能提供拾薪者成员的坐标，一次给5银币。如果能击杀或者活捉，按等级给钱，最高50银币。”
“50银币”张野苦笑，“我这条命还挺值钱。”
“会长，现在不是开玩笑的时候。”秦语柔急了，“这个悬赏一出，很多散人和小公会都会心动。5银币对土豪来说不算什么，但对普通玩家来说，是一天的收入。我们以后连散人都不能信了。”
张野沉默。
他明白秦语柔的意思。
在绝对的金钱诱惑面前，信任很脆弱。
“我们的秘密据点，还能用吗？”他问。
“暂时还能。”秦语柔说，“但也不能保证绝对安全。据点虽然隐蔽，但进出总会留下痕迹。如果有人专门盯着”
“那就减少进出。”张野做了决定，“从今天起，所有成员分成两组。一组在主营地留守，一组在秘密据点轮换。两组之间不直接联系，通过中间人传递信息。中间人每次不同，用暗号确认身份。”
“中间人用谁？”
“用生活玩家。”张野说，“他们等级低，战斗力弱，傲世不太注意。而且他们对地形熟，知道怎么避开巡逻队。”
秦语柔点头，快速记下。
“还有，让周岩在据点里多挖几条逃生通道。”张野补充，“地道、密道、甚至通向外面的水路，越多越好。我们得有随时转移的能力。”
“明白。”
“另外”张野犹豫了一下，“伪装药剂需要改良。今天铁骨他们遇到山豹，就是因为药剂的味道太浓，被野兽发现了。如果连野兽都能闻出来，那嗅觉灵敏的玩家——比如猎人职业——肯定也能。”
秦语柔叹了口气：“初夏已经试了好几种配方，但灰烬草的硫磺味确实很难掩盖。除非能找到替代材料。
张野想起了在黑风岭的感悟。
那种与草药“沟通”，理解其本质的能力。
“带我去初夏的工作间。”他说。
---
李初夏的工作间在营地角落的一个小帐篷里。
帐篷里摆满了架子，架子上是各种草药、矿石、实验器材。中央有一张长桌，桌上堆满了瓶瓶罐罐，有些在加热，有些在冷却，散发出各种奇怪的味道。
李初夏正在桌前忙碌。
她拿着一根玻璃棒，小心翼翼地将一种蓝色液体滴入烧杯。烧杯里是浑浊的绿色液体——正是伪装药剂的初版。
液体接触到蓝色药水后，剧烈反应，冒出大量白色泡沫。
“又失败了”李初夏放下玻璃棒，疲惫地揉了揉眼睛。
她已经连续失败了十七次。
每一次，要么是颜色不对，要么是效果减弱，要么是产生新的异味。
“初夏。”张野走进帐篷。
“会长？”李初夏回头，看到张野，愣了一下，“你你怎么来了？”
“来看看药剂的进度。”张野走到桌边，看着那杯还在冒泡的失败品，“遇到困难了？”
“嗯。”李初夏低下头，“灰烬草的味道太难去除了。我试过用香草中和，试过用矿石粉末吸附，试过用魔法水晶过滤都不行。要么效果打折扣，要么产生更奇怪的味道。”
她拿起一本笔记，翻给张野看。
笔记上密密麻麻记录着各种配方和实验结果。
“这是第三十二种尝试。”李初夏指着一行字，“用月光草和星尘花粉配合，能在一定程度上掩盖硫磺味，但月光草只有在夜晚才能采，而且产量极低。星尘花粉就更稀有了，要去30级以上的地图才能收集。”
张野看着那些配方。
配方很专业，考虑到了药性相克、能量平衡、效果持续时间。
但缺少了一样东西。
对材料本质的理解。
“初夏。”张野说，“如果我告诉你，灰烬草的硫磺味不是缺陷，而是它的特征呢？”
李初夏一愣：“特征？”
“就像人有体味，花有花香。”张野拿起一片灰烬草的叶子，“这种草生长在富含硫磺的岩石上，它的根吸收矿石里的矿物质，叶子自然就带有硫磺味。那不是杂质，是它的一部分。”
李初夏似懂非懂：“可是如果不掩盖这个味道，伪装药剂就没法用啊。一靠近就被发现了。”
“那我们换个思路。”张野说，“不要掩盖，而是转化。”
“转化？”
“对。”张野闭上眼睛，手握着那片灰烬草叶子，永恒之火碎片的温暖从掌心渗透进去，“如果我们能理解硫磺味的本质，理解它为什么会产生，也许就能找到方法，让它变成别的东西。”
，！
他集中意念。
像在黑风岭那样，与手中的草药沟通。
灰烬草在“诉说”：热，好热。硫磺是我的食物，是我的能量。没有它，我会枯萎。
张野理解了。
硫磺对灰烬草来说，不是可有可无的附属品。
是必需品。
就像人需要吃饭一样。
那么，如果要“转化”硫磺味，不是把它去掉，而是改变它的“表达方式”。
让它不再以气味的形式散发，而是以别的方式存在。
比如光？
张野睁开眼睛。
“初夏，有没有一种草药，能把能量转化成光？”
李初夏想了想：“有。莹光菇，在黑暗里会发光。但它的光很弱，而且持续时间短。”
“那就够了。”张野说，“试试在配方里加莹光菇，但不要太多，只要一点点。目的是把灰烬草的硫磺能量，转化成微弱的光。”
“可是伪装药剂不是要让人看不见吗？发光的话不是更显眼？”
“不是让人发光。”张野摇头，“是让药剂本身发光——在喝下去的瞬间，产生一次短暂的光效，把所有气味能量都消耗掉。然后，药剂生效，人进入伪装状态，但不再有味道。”
李初夏眼睛一亮。
“我明白了！就像放一个‘闪光弹’，把所有的异味都‘烧’掉！”
她立刻行动起来，从架子上找出莹光菇的粉末，开始调配新配方。
张野站在一旁看着。
李初夏的动作很快，称量、混合、加热、冷却，一气呵成。
半个小时后，一杯新的药剂出现在烧杯里。
液体是半透明的淡绿色，没有刺鼻的味道，反而有股淡淡的草木清香。
“成了？”张野问。
“不知道，得测试。”李初夏小心翼翼地把药剂倒进一个小瓶，“我去叫铁骨来试试。”
“不用叫了，我在这儿。”铁骨掀开帐篷帘子走进来，胸口缠着绷带，但气色好了很多，“林姑娘的治疗术真管用，伤口好得差不多了。”
他看到李初夏手里的瓶子：“新药？”
“嗯。”李初夏把瓶子递给他，“试试看。”
铁骨接过，看了看，闻了闻。
“没臭味了？那怎么知道有没有效果？”
“喝了就知道。”李初夏说，“按会长的理论，喝下去的瞬间会有光效，然后伪装生效，持续五分钟。你喝下后，去帐篷外面走一圈，我们看看效果。”
铁骨点点头，仰头喝下药剂。
液体入口清凉，带着微甜。
然后——
他的身体突然爆发出柔和的白光。
光芒持续了大约两秒，然后迅速内敛。
紧接着，铁骨的身体开始变化。
皮肤颜色变得和帐篷的帆布接近，衣服纹理也模糊了。他站在帐篷中央，如果不仔细看，真的会以为那是一块帆布的褶皱。
“成功了！”李初夏欢呼。
但张野皱起了眉头。
因为他感觉到，铁骨身上的“存在感”并没有完全消失。
不是视觉上的存在感——视觉上确实伪装得很好。
是其他层面的存在感。
像是某种微弱的能量波动，从铁骨身上散发出来。
“初夏。”张野说，“你用感知技能看看铁骨。”
李初夏愣了一下，然后闭上眼睛，使用药师的感知技能——这个技能可以感知草药的药性，也能感知生物的生命气息。
几秒后，她睁开眼睛，脸色变了。
“我能感觉到他。”她声音有些发颤，“不是用眼睛，是用感知。像一团模糊的生命能量，虽然很弱，但确实存在。”
铁骨身上的伪装效果开始消退。
五分钟到了。
他恢复了原状，一脸茫然：“怎么了？效果不好吗？”
“不，视觉伪装很好。”张野说，“但会被感知类技能发现。”
帐篷里陷入沉默。
这意味着，伪装药剂只能骗过眼睛，骗不过感知。
而傲世公会里，至少有十几个猎人、德鲁伊、牧师等有感知技能的职业。
一旦他们用技能扫描，伪装立刻就会被识破。
“又失败了”李初夏颓然坐回椅子上，“我以为这次能成”
“没有失败。”张野说，“至少我们解决了气味问题。感知的问题我们再想办法。”
他走到桌边，拿起那杯剩余的药液。
赤手握着杯子，永恒之火碎片的温暖渗透进去。
他“听”到了药液里的声音。
莹光菇在“歌唱”：发光，我喜欢发光。把能量变成光，照亮黑暗。
灰烬草在“抱怨”：我的硫磺被抢走了，我不开心。但光也挺好看的。
两种草药的能量在药液里融合，但融合得不够彻底。
所以产生了那种微弱的能量波动。
如果能彻底融合
张野闭上眼睛，把意识沉入药液。
他尝试“调和”两种草药的能量。
不是用配方，不是用技巧。
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是用理解。
理解莹光菇为什么喜欢发光——因为它生长在黑暗的洞穴里，需要光来吸引昆虫传播孢子。
理解灰烬草为什么依赖硫磺——因为它需要矿物质来强化细胞结构。
这两种需求，本质上不冲突。
发光需要能量，硫磺提供能量。
那么，如果让硫磺的能量，全部用来发光呢？
不是短暂地发光，而是持续地、稳定地、内敛地发光——把光锁在体内，不散发到外界。
那样，就不会有能量波动了。
张野集中意念，把这个想法“传递”给药液。
起初，药液没有反应。
但渐渐地，当永恒之火碎片的温暖完全包裹住杯子，当他的理解渗透进每一滴液体——
药液开始变化。
颜色从淡绿色变成了乳白色。
散发的气息从草木清香变成了无味。
真正意义上的无味。
连那种微弱的能量波动都消失了。
“这是”李初夏瞪大眼睛。
张野睁开眼睛，把杯子递给她：“再试试。”
李初夏接过，用感知技能探测。
什么也感觉不到。
就像杯子里的不是药液，是空气。
“完美”她喃喃道，“能量完全内敛，没有任何外泄会长，你是怎么做到的？”
“理解了它们的本质，然后帮它们找到了平衡。”张野简单解释，“但这种调和需要特殊的能力，我暂时没法大规模生产。这一杯，大概够配十瓶药剂。你先用着，我继续研究怎么把这个过程标准化。”
李初夏用力点头，眼里重新燃起希望。
铁骨凑过来，看着那杯乳白色的药液：“这玩意儿真能喝？”
“当然能。”李初夏小心翼翼地把药液分装进十个瓶子，“而且效果应该比之前更好。没有味道，没有能量波动，除非对方有‘真视’类的高级技能，否则绝对发现不了。”
“那还等什么？”铁骨搓搓手，“赶紧多做点，咱们晚上再去黑风岭一趟！把丢的草药都补回来！”
张野摇头：“不急。新药剂需要测试，而且傲世在黑风岭布下了陷阱，现在去太危险。我们等两天，等他们放松警惕，等周岩把逃生通道挖好，再行动。”
他看向帐篷外。
夕阳西下，天边一片血红。
铁矿战争第七天。
他们丢了草药，暴露了行踪，被全服悬赏。
但也有了新突破。
伪装药剂改良了，对永恒之火碎片的力量有了更深的理解。
最重要的是，没有人放弃。
铁骨受伤了还想再战，李初夏失败了十七次还在尝试，秦语柔在压力下依然保持冷静，赵铁柱虽然憋屈但依然服从命令。
这就是拾薪者。
一群被生活冷落的人，在绝境中互相取暖，然后一点一点，把寒夜熬过去。
张野走出帐篷，赤脚踩在营地的泥地上。
泥土微凉，但深处有地热传来。
像这个世界，虽然表面冰冷，但深处依然有温暖。
他抬头，看着渐渐暗下来的天空。
第一天，艰难，但熬过来了。
第二天呢？
第三天呢？
七十七天呢？
他不知道。
但他知道，只要还有人在拾薪，火就不会灭。
只要火不灭，寒夜终会过去。
黎明终会到来。
他相信。
也必须相信。
因为他是会长。
是这群人的希望。
也是两个世界之间的守门人。
路还长。
但一步一步走，总能走到终点。
张野握紧拳头，胸口永恒之火碎片温暖地跳动。
像在说：走下去。
我会陪你。
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