第三声哨响划破夜空时，江知梨正站在院门内侧。她没有冲出去，也没有叫人，只是抬手按了按耳后，那里有一处旧伤，每逢风起就隐隐发麻。
云娘带人赶到西角门，门外已无人影。门闩上有三道划痕，像是用刀尖刻的记号。
“他们不会再来了。”江知梨转身往回走，“这是最后一次试探。”
她回到房中，换了衣裳，天刚亮就写了两封信。一封给沈晏清，让他查城中所有新来的工匠；另一封交给周伯，命他去兵部打听边关战报。
三天后，消息传回。
沈怀舟在北境斩敌首级三百，破前朝余孽与边疆部落联盟，朝廷拟赐爵位，赏田宅金银。
江知梨坐在堂上听完，没说话，只让云娘把库房账册拿来。
“二少爷这次功劳不小。”云娘翻着册子，“按例该封轻车都尉，可要是选得好，能换个实职。”
“实职不是靠功劳换的。”江知梨翻开一页，“是靠赏赐挑得准。”
她盯着账册上的条目一条条看过去：黄金百两、良田五十顷、府邸一座、奴婢十人……这些都是明面赏格，谁都能要。
但她知道，真正有用的不在这里。
当天下午，新君派使者来侯府传话，说三日后在御前议赏，让家眷备礼谢恩。
江知梨立刻让人备马车，亲自进宫。
她在宫门口等了一个时辰，终于见到新君身边的老太监。
“夫人怎么来了？”老太监低声问。
“有件事想请公公帮忙。”她递上一个锦盒，“我儿在前线拼命，我不求他飞黄腾达，只希望他活着回来。”
老太监打开盒子看了一眼，里面是一块玉佩，样式古朴，背面刻着“镇北”二字。
“这是……”
“先父当年镇守北境时，陛下亲赐的信物。”她说，“如今交到公公手里，只为换一句话——若有机会，让我儿领一支巡防营。”
老太监沉默片刻，收下了盒子。
三日后，御前议事。
群臣列席，新君端坐殿上，宣读战功。
沈怀舟因破敌有功，原拟授轻车都尉，赐金二十两，田三十顷。
江知梨站在殿外听着，手指轻轻敲了下袖口。
这时，新君忽然开口：“沈氏次子忠勇可嘉，朕另加恩赏。”
众人一静。
“赐虎卫营副统领职，协理京畿巡防事务，即日上任。”
殿外的江知梨闭了下眼。
成了。
虎卫营是新君亲设的禁军分支，专管京城内外巡查缉盗，表面不显山露水，实则掌握城门开关、街巷布防、夜间宵禁等大权。副统领虽只是从五品，但直接受命于皇帝，比那些虚衔强得多。
更重要的是——这支营队不受兵部节制。
散朝后，沈怀舟出宫，在门口见到了母亲的马车。
他走过去，掀开车帘。
“娘。”
江知梨抬头看他一眼，没急着说话。
沈怀舟一身铠甲未脱，脸上有风沙痕迹，眉间那道疤比从前深了些。他站在阳光下，肩背挺直，眼神清明。
“你挑的？”他问。
她点头：“虎卫营不容易进，但我赌了一把。”
“您怎么知道他们会改赏？”
“我不赌朝廷。”她说，“我赌人心。新君刚登基，最怕的就是有人趁乱生事。你打了胜仗，又出身将门，这时候给你点实权，既能安军心，又能牵制旧将。”
沈怀舟低头笑了下：“我还以为您只想让我平安。”
“平安不是躲出来的。”她看着他，“是你手里有刀，别人才不敢动你。”
他沉默一会儿，忽然单膝跪地。
“儿子明白了。”
江知梨没拦他，也没扶他起来。
“起来吧。”她说，“以后你在外面做事，记住一件事——别让人觉得你背后没人。”
沈怀舟抬头。
“我在。”她说，“只要你需要，我一直都在。”
他站起身，声音低了些：“谢谢您……替我想得这么远。”
江知梨伸手，轻轻拍了下他的肩膀。
那天晚上，江知梨在灯下写了一份名单。
虎卫营现有将领七人，三人出自兵部旧系，两人与陈家有往来，一人曾受前朝余孽拉拢，只有一个是新君亲信。
她圈出那个亲信的名字，在旁边写下两个字：结盟。
然后她又翻出北境地图，标出几处要道。这些都是沈怀舟将来可能调兵的地方。
云娘进来送茶时，看见她在画路线。
“夫人，您真打算让他插手京城防务？”
“他已经插手了。”她放下笔，“现在的问题不是能不能，而是怎么活下来。”
第二天清晨，沈怀舟派人送来一封信。
信里只有一句话：虎卫营明日点卯，属下已安排妥当。
江知梨看完，把信烧了。
她换上素色衣裙，带着云娘去了市集。
她要在今天为儿子挑一件谢恩礼。
不能太贵重，否则显得贪心；也不能太寒酸，不然被人看轻。
她在几家铺子里转了一圈，最后停在一家铁器行前。
老板认出她身份，连忙迎出来。
“夫人要买什么？”
她没答，径直走到角落一处架子前。那里摆着一对铜铃，样式老旧，铃身有些磨损，但铜质厚重。
“这个，怎么卖？”
“这……是旧物了。”老板迟疑，“原本是军中用的，夜里巡逻挂腰上，一动就有声。现在没人用了，五十文钱就行。”
江知梨掏出银子付了钱。
回家路上，云娘不解：“这对铃铛又不值钱，您买它做什么？”
“它是声音。”她说，“别人看不见的动静，它能听出来。”
当晚，她让匠人把铃铛重新打磨，又用红绳穿好，装进一个小木盒。
第三天一早，沈怀舟来取礼。
他打开盒子看到铃铛时，愣了一下。
“这是……”
“你在军中学过听音辨位。”她说，“这对铃，是我让你父亲亲手做的。当年他在北境，靠着这种声音发现敌军夜袭。现在给你，不是为了怀旧。”
她看着他：“是为了提醒你，有些人走路无声，但他们比谁都危险。”
沈怀舟握紧盒子，指节泛白。
“我懂了。”
他抬起头：“娘，虎卫营那边我已经查过，那三个兵部的人最近常聚在一起喝酒。还有个校尉，昨天私下见了陈家的管家。”
江知梨眼神一闪。
“你知道该怎么做了？”
“先把那个校尉换了。”他说，“理由很简单——他昨夜当值时睡着了，差点让刺客溜进营门。”
她点头：“很好。记住，你不必一开始就动手，但必须让他们知道，你不是好糊弄的。”
沈怀舟走后，江知梨坐在窗前，喝了杯茶。
云娘进来禀报：“虎卫营那边已经安排好了，新调去的两个小队都是咱们信得过的人。”
她嗯了一声，没再多说。
傍晚时分，城东传来鼓声。
是虎卫营首次巡街。
鼓声整齐，脚步有力，一路从东市走到西坊，最后在陈家门口停下片刻，才转向北门而去。
江知梨站在院中听见了。
她转身回屋，从柜子里取出一本旧册子。
封面上写着四个字：虎卫营规。
她翻开第一页，在空白处写下一行小字：
“今日起，沈氏入局。”