宫门外的马蹄声刚停，江知梨就听见了脚步。
那脚步沉稳有力，踏在青石板上，每一步都像踩在旧日时光的裂痕里。她站在廊下，手里捏着一张礼单，纸边已被指尖磨出毛糙的痕迹。
沈怀舟回来了。
他穿着玄色铠甲，肩头还沾着风沙，脸上有疲惫，但眼神亮得惊人。他在台阶前站定，抬头看她。
“娘。”他开口，声音比从前低了许多。
江知梨没应，只将礼单一折，塞进袖中。
“陛下赏你的东西，还没发下来？”她问。
“已经拟了旨，午后由内侍送府。”
“那就不是定了。”她说，“现在还能改。”
沈怀舟皱眉，“改什么？”
“改你该拿什么。”她转身往厅堂走，“你以为一仗打赢，就能安枕无忧？别人看你立功，心里想的是你能压他们一头。你不争，他们就当你软。”
他跟进去，铠甲发出轻微的响动。
“我只想守好边关，不想争这些虚名。”
“虚名？”她冷笑，“你不要虚名，谁替你要实利？你三弟经商，每日为一笔银子翻账本到天明；你四妹入宫伴读，一句话说错就能被贬出宫门。你们哪个是靠运气活到今天的？”
沈怀舟沉默。
他知道她的话难听，但也知道她说的是真的。
江知梨走到案前，抽出一支笔，在纸上写下几个字：田庄、铁矿、军符印信。
“陛下若赏你田地，要北境靠近军营的那几处。种粮养马，将来调兵方便。若赏矿产，只要铁矿，不碰金玉。这些东西不显眼，但能养兵。”
“这才是要害。你如今是战功在身，可若没有直属人马，下次出征还得听老将节制。我要你拿到调兵的钥匙，不是跟着别人跑腿。”
沈怀舟盯着那行字，喉结动了一下。
他知道这意味着什么。
那是打破勋贵联军体系的开始。
“您不怕……动静太大？”
“怕？”她抬眼看他，“你被人围困时，有没有人怕过你会死？你娘我在家里等消息，三天没合眼。你爹死后，这个家早就没人护着你们了。现在你有了机会，我不替你抢，谁替你抢？”
外面传来通报声，说是宫中使者已在路上。
江知梨收起笔，从柜中取出一个木盒。
盒子打开，里面是一枚铜牌，边缘刻着虎纹。
“这是你祖父当年的调令副牌，只有侯府嫡系才能持有。我一直留着，就是为了今天。”
她把牌子放进另一个锦囊，又塞进一封信。
“这封信，你亲自交给陛下。不必多说，只说‘儿愿为国戍边，求一信物’。他会懂。”
沈怀舟接过锦囊，手指碰到那块铜牌时，掌心发热。
他知道这块牌子有多重。
它不只是权力的象征，更是江家几十年拼出来的命根子。
“您就不怕我用不好？”
“你若用不好，我就不会给你。”她看着他，“你大哥懦弱，我逼他硬气起来；你三弟颓废，我逼他算清每一笔账；你四妹天真，我逼她看清人心。你们每一个，都是我亲手掰过来的。你现在问我怕不怕你用不好——我不怕，因为我已经把你教成了该有的样子。”
外面脚步声急促起来。
云娘进来禀报，宫使已到府门前。
江知梨整了整衣襟，对沈怀舟说：“记住，接赏时别跪太久。你是功臣，不是罪臣。抬头说话，声音要稳。他们给你什么，你先谢恩，再提要求。就说‘儿所求不多，唯愿长守北疆，请赐某物’。姿态要低，话要狠。”
沈怀舟点头。
他走出厅堂时，阳光正照在台阶上。
江知梨站在门内，看着他的背影一步步走下去。
她没有再说一句话。
宫使宣读圣旨时，语气恭敬。
“……特封次子沈怀舟为镇北将军，赐良田千亩，金银各五百，亲兵五十，另加北岭铁矿一处，以资军用。”
念完，使者抬眼，“沈将军可有谢言？”
沈怀舟上前一步，双手接过圣旨，声音平稳：“儿谢陛下隆恩。儿所求不多，唯愿长守北疆，请赐调令直通枢密院，并增亲兵至百人，以便随时应变。”
使者微怔。
这不在原定赏格之内。
但他看了沈怀舟一眼，又想起宫中近日风声，便道：“此议需奏明陛下，容后再定。”
“儿明白。”沈怀舟低头，“但北境不宁，敌军残部尚存。儿若无自主调兵之权，恐误战机。”
使者沉吟片刻，“你且候旨。”
说完便转身离去。
沈怀舟立在原地，没有动。
直到脚步声远去，他才缓缓吐出一口气。
厅堂内，江知梨听见了全程。
她起身走到窗边，看见儿子站在院子里，手紧紧攥着那道圣旨，指节泛白。
她知道他在等。
等一个真正的机会。
不是施舍，而是认可。
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不是奖赏，而是权力。
她转身走向内室，从床底拖出一口旧箱。
箱子打开，里面是厚厚一叠文书。
有地契、有兵册、还有几张泛黄的边防图。
她抽出一张，上面用朱笔圈出三个点：黑水坡、断崖口、鹰嘴岭。
这些都是北境要道。
也是未来几年必争之地。
她把地图卷好，用红绳绑紧，又放了一枚印章进去——那是侯府私印，盖上去就意味着家族承诺。
然后她唤来云娘。
“把这个送到沈怀舟房里，锁进他随身的箱子里。除非他自己打开，否则不准任何人碰。”
云娘接过包裹，低声问：“夫人，真要把这些给他？”
“为什么不给？”
“可这些都是您的底牌……”
“底牌不是藏在箱子里的。”她说，“是打出去才算数。”
云娘不再多问，快步离开。
江知梨坐回椅中，闭了闭眼。
外面传来沈怀舟的脚步声。
他进了自己的院子，开门，落锁。
接着是翻箱的声音，纸张展开的轻响。
然后一切安静下来。
她知道他看到了那张地图。
也知道他明白了她的意思。
她睁开眼，看向窗外。
天光正好。
沈怀舟站在房中，手里拿着那张地图，久久未动。
他的目光落在鹰嘴岭的位置，那里有一行小字，是他母亲的笔迹：
他抬起头，望向母亲住的方向。
风吹动窗纸，啪的一声轻响。
他忽然转身，抓起桌上的墨笔，在空白处写下一行字：
待儿掌兵之日，必以此地建第一座军堡
笔尖用力，几乎划破纸背。
外面传来马蹄声。
又有使者疾驰而来。
这一次，传的是加封令：
“……准其所请，增亲兵五十，合计百人；调兵文书可直达枢密院，无需转呈。”
沈怀舟站在门口，接过圣旨。
他的手不再抖。
江知梨在屋内听见了宣读声。
她站起身，走到门边。
阳光照在门槛上，一半明亮，一半暗沉。
她抬起脚，跨了过去。