七日七夜，林牧与火蟒相对静坐，神魂在秘法引导下深度交融。
最初的炽热与野性逐渐平息，转化为一种水乳交融般的浑然一体。
第八日，林牧蓦然睁眼，掌心印诀一变。
“融灵——成！”
熔岩火蟒仰首发出一声低沉嘶鸣，十丈长的赤红身躯骤然收缩，化作一道凝练的红光，如流水般缠绕上林牧躯体。
下一刻，红光渗入肌肤，与血肉经脉彻底融合。
剧痛如潮袭来，却又在三阶炼体的强韧体魄与净魂玉镇守的神魂下被生生镇压。
林牧体表，细密的赤红色鳞片自胸膛开始浮现，如最上等的火玉雕琢，晶莹剔透却又坚不可摧。
它们迅速蔓延至全身，最终在面部以下形成一层完整的鳞甲，随即缓缓隐入皮肤之下，只在动用时会显现。
一股磅礴的力量自四肢百骸深处涌现。
林牧握拳，未动用灵力，纯以肉身之力隔空一拳击向三丈外的岩壁。
轰！
岩壁应声炸裂，后方加固阵法的灵纹剧烈闪烁，几欲崩碎。
“力量增幅约四成，防御……”
林牧心念微动，左臂肌肤瞬间浮现鳞甲，泛起金属般的暗红光泽。
他取出一枚二阶上品金罡斩符激发，金光化作一柄锋芒毕露的战斧虚影，狠狠斩在左臂之上。
铿——！
火星迸溅，鳞甲上只留下一道浅浅白痕，战斧虚影反被震散。
“常态防御已可比拟三阶中品防御法宝。”
林牧心中估算，
“若全力激发鳞甲，再叠加庚金罡气……”
他深吸一口气，感受着体内那与火蟒共生共存的暖流。
火蟒并未消失，而是以一种玄奥的状态栖息于他丹田气血之中，与他同呼吸、共修炼。
他能清晰感知到火蟒的意识——温顺、忠诚，且带着一丝因融合而生的欢欣。
“从此，你我便是一体了。”
林牧轻语。
融灵术，融合，成。
次日，林牧传音五大商行。
“地级试炼在即，联合荐书可备妥？”
回复之快，远超预料。
不过半个时辰，五道流光自不同方向破空而至，悬停于云栖峰外，化作五枚形制古朴、灵压内蕴的玉质令牌。
五大商行联合荐书令。
每一枚令牌中，除各家老祖的神魂烙印与商行印鉴外，皆附有一道简短传讯：
“林道友鹏程万里，吾等谨祝功成。东域永念道友之谊。——五大商行敬呈。”
字里行间，恭敬之余，透着难以掩饰的如释重负。
林牧把玩着令牌，嘴角掠过一丝若有若无的弧度。
他们怕的，从来不是林牧离开，而是林牧留下。
一头能以一敌三、碾压三大宗门太上长老的强龙，哪怕只是盘踞东域，对现有势力格局都是颠覆性的压力。
林牧明确要在青云舟来临之时离开，对他们而言，这是最好的结果——既得了林牧交易传承的实惠，又无需长期面对这座无法逾越的高山。
“倒是识趣。”
林牧收起令牌。
至于百块上品灵石，早在过去二十年的传承交易与献奇收购中，林牧已陆续积攒了一百一十五块，一直封存于云栖峰核心库房，以备不时之需。
如今，正是动用之时。
翌日，林牧再临青云城。
青云城依旧喧嚣，积分兑换窗口前队伍蜿蜒，各地修士穿梭其间，寻觅着任何可能换取积分的奇物。
林牧径直走向城东演武场。
与半年前相比，此地冷清了许多。
玄级试炼的残酷已传遍东域，敢于挑战者寥寥。
场边仅十余人围观，多是初来乍到、尚存侥幸的新面孔。
林牧未看场中试炼，直接走向入口处的银色傀儡。
“申请，地级试炼。”
他将五枚联合荐书令与一只装有百块上品灵石的储物袋置于玉台。
银色傀儡眼中红光闪烁，查验片刻后，以冰冷刻板之声宣告：
“资格核验通过。地级试炼申请受理。”
话音未落——
轰！！！
一道粗逾十丈的青色光柱自演武场中央冲天而起，穿透护城大阵，在苍穹之上荡开巨大的灵光涟漪。
紧接着，一个淡漠、恢弘、仿佛自九天垂落的声音，响彻全城：
“地级试炼开启。青云城即刻封闭一日，所有非试炼相关人员，限一刻钟内撤离。
逾期未离者，视同闯入试炼禁地，格杀勿论。”
全城死寂一瞬。
下一刻，恐慌爆炸。
“地级试炼？！
封城？！”
“快走！青云城的规矩，可是真的会杀人的！”
“我的积分还没兑——”
“命要紧！”
人群疯狂涌向城门，推搡、踩踏、短暂交手，混乱不堪。
城墙上的傀儡守卫眼中蓝光骤亮，数道灵压轰然降下，强行镇压骚乱，引导疏散。
正在进行的玄级试炼被强行中止，试炼者被傀儡扔出传送令牌，踉跄逃离。
林牧静立场边，冷眼旁观这场仓皇撤离。
他注意到，所有重要建筑——九寰阁、积分大殿、仓库——正迅速降下厚重的灵石闸门，阵法全开，进入完全封闭状态。
“如此阵仗……”
林牧眼眸微眯，
“地级试炼，果然非比寻常。”
一刻钟，到。
最后一名修士连滚爬出城门，身后城门轰然闭合。
护城大阵彻底激活，青色光幕如倒扣巨碗，将整座城池完全笼罩，隔绝内外。
城内所有傀儡守卫同时静止，灵光熄灭，化作雕塑。
偌大青云城，只剩林牧一人立于演武场边缘。
就在此时——
轰隆！！！
上方青云舟底部，一道直径超过三十丈的暗青色光柱破开云层，如幽冥之矛轰然降下，砸在演武场正中心。
光柱持续三息，缓缓消散。
烟尘未起，因为所有逸散能量都被地面灵纹贪婪吞噬。
而在光柱落点处，一道身影，缓缓站直。
不是傀儡。
林牧瞳孔骤然收缩。
那是一个身高近九尺、披着破烂灰袍、头顶九点戒疤却已模糊不清的武僧。
他裸露在外的肌肤布满纵横交错的狰狞疤痕，有些深可见骨，有些泛着暗红煞气。他双目赤红，眼眶深陷，脸上带着一种近乎癫狂的狞笑，嘴角不住抽动。
最令人心悸的，是他周身弥漫的那股恐怖煞气——浓稠如血，粘稠如浆，甚至在他身后凝成一道模糊的、张牙舞爪的魔影。
空气中弥漫开刺鼻的血腥与腐朽气息，温度骤降，仿佛连光线都被这股煞气吞噬、扭曲。
武僧缓缓抬头，赤红的目光死死锁定林牧。
那目光中，没有悲悯，没有禅意，只有最原始、最疯狂的杀意与贪婪。
“嗬……嗬……”
他喉咙里发出破风箱般的嘶哑笑声，
“又来了……又一个送死的……”
他踏前一步，地面灵纹竟被踏得微微黯淡。
周身煞气翻涌，修为波动显露——结丹初期巅峰，却极其不稳定，时而跌落到结丹初期门槛，时而又勉强触及结丹中期边缘，仿佛体内有什么东西在不断撕裂他的境界。
武僧舔了舔干裂的嘴唇，露出森白牙齿：
“青云舟，地级十二队末位——血癫。”
“地级试炼守关者……也是你的……掘墓人。”
他歪着头，脖颈发出咔吧脆响，眼中疯狂更盛：
“规则？没有规则……打死我，你就是新的地级十二队成员，享甲等供奉，入舟内城。”
“打不死……”
他咧嘴，笑容狰狞如恶鬼，
“你的血肉、神魂，就用来补老子的伤！”
“老子从结丹中期跌下来……已经宰了七个不知死活的挑战者……你，是第八个！”
话音未落，血癫身形骤然模糊。
下一刻，他已出现在林牧身前十丈，右拳裹挟着滔天煞气，如血色陨石轰然砸落！
“死——！”
拳未至，腥风已扑面，煞气如针，刺得肌肤生疼。
地级试炼，开场即死战！