圣凯罗城的港口在诅咒琴师复灭后，终于恢复了繁忙，往来船只穿梭不息，帆影交织。
在众多船只中，两艘停靠在专用港口的无畏舰格外醒目。
这两天，随着两艘无畏舰前后停靠在圣凯罗城，所有人都被两个消息彻底搅动。
第一个消息是苏文几乎仅凭一己之力，击败了拥有传奇与神孽相助的诅咒琴师，打破了僵持已久的海上封锁。
要知道，那诅咒琴师不仅有传奇强者坐镇，还掌控着神孽力量，苏文的胜利堪称奇迹。
不少人更加笃定苏文仍然拥有海神的庇护。
第二个消息同样惊人，那就是悲泯者退出了传奇领域，不再受到秩序之主的眷顾，失去了神明赋与的部分力量。
这两个消息一前一后传开，瞬间颠复了圣凯罗城乃至整个群岛王国的势力平衡，所有势力都在暗中调整策略，应对这突如其来的变化。
“号外！号外！西境公爵已登陆黑珊瑚殖民地，正在稳定当地局势！”
“号外！元老院元老质疑西境公爵滞留黑珊瑚殖民地，有叛变风险，要求立刻将其召回！”
报童的叫卖声穿透港口的喧嚣，传入了约翰勋爵的耳中。
叛变的风险？
他此时正在快步走向布莱克伍德勋爵的府邸，听到这个叫卖声，脚步一顿，连忙掏出两枚铜板，从报童手中接过一份报纸，快速展开显眼版面，仔细阅读起来。
报纸的头版就写着报童叫卖的新闻。
“……西境公爵驾驶他的钢铁战舰，已于近期抵达黑珊瑚殖民地。
“鉴于当地亡灵瘟疫极为严重，而且有当地存在极强的分离主义倾向，苏文公爵宣称将实行临时军事管理；
“同时因殖民地总督意外陷入深度昏迷，殖民地总督职权由苏文公爵暂行代理……
“……元老院多比特老对此表示强烈反对，称此举是在复刻苏文占领岩礁城的模式，属于未经元老院允许的跨殖民地军事行动。部分元老要求立刻驳回苏文的临时管辖权限，责令他即刻返回棕榈湾领地，不得擅自干预黑珊瑚殖民地事务。”
约翰勋爵看着报道，面色愈发严峻。
他收起报纸，加快脚步，几乎是一路小跑赶到布莱克伍德勋爵的府邸。
刚刚被仆人引进去，他就发现府邸内已有一位客人——正是新任的亚海姆伯爵，海顿?亚海姆。
此时，海顿?亚海姆正与布莱克伍德勋爵围坐在桌前，低声讨论着铁制品与纺织品的售卖事宜。
不然亚海姆家族遭此大变，就该退出王国的中枢了。
见约翰勋爵进来，两人立刻起身打招呼。
“约翰阁下，来得正好。”布莱克伍德勋爵抬手示意他坐下，“我们正聊到我们商品售卖遇到的问题。”
约翰勋爵简单回礼后，快步坐下，语气急促：“那帮北方派的人，终于要对苏文动手了。恐怕就在今天召开的元老院会议上，他们会正式发起弹劾。”
他看向海顿?亚海姆，神情恳切：“海顿伯爵阁下，待会儿到了元老院，您一定要尽力阻止对苏文的弹劾。”
听到海顿曾经和苏文讨论过这个问题，在场的两人都不由得将目光放在了海顿身上。
而接着海顿就稍微回忆了一下苏文的措辞，继续说道：
“苏文阁下表示，这段时间随着棕榈湾领地的工业品源源不断涌入群岛王国市场，许多贵族的产业都受到了巨大冲击。无论是纺织业、铁制品行业，还是种植园与酿酒业，都被棕榈湾的低成本产品全方位压制。”
“而北方派的贵族们损失最为惨重，那帮北方势力，恐怕已经开始对苏文大人产生积怨了。”
这话让约翰和布鲁斯伍德都沉默了下来，两位勋爵都沉默的看着海顿·亚海姆。
而后者继续说道，“他们本就是女王的忠诚派系——毕竟女王就任前曾是北方公爵，所以他们的抱怨在元老院极具杀伤力，很可能影响更多中立元老的立场。”
相对而言，蒙德利家族、新兴贵族，以及以海顿?亚海姆伯爵为首的南方系贵族，反倒在这场风波中隐隐成为苏文的支持者。
相当多的南方系贵族，在之前圣凯罗城封锁事件中损失惨重，现在反而没什么负担地与苏文达成了利益捆绑。
布莱克伍德勋爵不由得又酌了口酒。
他拿着酒杯，沉思了一会儿，接过话头：“所以苏文大人的意思是，北方派这次明面上是要让苏文大人退出黑珊瑚殖民地，实际上是要对棕榈湾的工业品动手？”
海顿?亚海姆闻言，轻轻点头，脸上露出一丝苦笑：
“这件事，最终恐怕还是要看摄政王殿下的态度。不过就我个人判断，针对棕榈湾领地商品的限制政策，大概率会很快落地——要么是额外加税，要么是提高准入门坎，这一点我很难阻止。”
他摊开双手，语气沉重：“现在北方派在元老院占绝对多数，他们推动加税议案的话，我们根本拦不住。”
布莱克伍德看着酒杯，沉吟片刻，开口说道：
“既然阻止不了，我们就得提前准备。趁对方还没正式动手，尽快把手头的航海行会债券之类的资产出手止损。后续局势动荡，这些资产大概率会大幅贬值。”
听到这话，海顿?亚海姆的脸色愈发凝重。
他本就倾向于支持苏文，自然不愿看到合作成本增加。
布莱克伍德勋爵看出了他的顾虑，连忙补充：“我这么做不是放弃合作，只是为了收拢资金。接下来与苏文大人的领地合作，必然需要更多成本，提前止损也是为了后续能更好地对接。”
海顿?亚海姆轻轻叹息一声，揉了揉眉心：“元老院那边的事，我会尽力周旋，争取拖延政策通过的时间。”
他转向约翰勋爵，问道：“对了，约翰阁下，之前让你去和范德米尔夫人沟通的情况怎么样了？她愿意添加我们的连锁经营体系吗？”
约翰勋爵闻言也是无奈的推了推自己的金斯眼镜：
“还是老样子，她没有直接答应或者拒绝，模棱两可。”
范德米尔夫人的经营范围很广，除了北方派主营的粮食、衣物、酒类等商品，最内核的业务其实是魔法装备销售。
由此，苏文其实是给出了相当优厚的条件，希望她能将魔法道具纳入运营体系。
听到这话，海顿?亚海姆不由得叹了口气。
他们这群人被称为“西方派”——虽地他们中的大部分人都是南方系的贵族，且都没有直接听命于苏文，但因为与苏文在贸易、工业合作上存在共同利益，所以在元老院，他们都被称之为了西方派。
近来，西方派与北方派在元老院的斗争愈发激烈。
如今元老院局势微妙，每一个中立贵族都成了两派争夺的对象，范德米尔夫人更是其中的关键人物。
最开始，范德米尔夫人与莱特伯爵都算苏文的友人。
但近来，莱特伯爵态度渐趋模糊，范德米尔夫人的立场更是愈发难测。
“以我看，范德米尔夫人是想骑墙。”
海顿?亚海姆沉吟着下了论断，“不管我们与北方派怎么斗，她都想在中间捞取最大利益。”
说完后，他沉声道：“既然她不肯站队，这件事暂且先不去讨论了——今天下午，我去元老院后，尽量推迟关税政策落地；若是实在推不动，至少要把原材料输出和工业品输入的税率压低。”
在场的另外两人也都沉默着点了点头，算是达成了共识。
……
当天下午，海顿?亚海姆抵达了元老院，准备参加会议。
走在圣凯罗城的街道上，他明显感觉到几分箫条。
自苏文的棕榈湾领地不断扩张后，圣凯罗城不少底层、甚至部分中产，都被棕榈湾的工业岗位吸引，举家迁往那边；
如今街道上，原本热闹的商铺少了大半，连流民都比之前少了许多，只剩零星几个商贩在叫卖廉价的黑麦面包。
但抵达元老院议事大厅后，与街道上的冷却不同，这里面早已乱成一团。
不少贵族此时因为立场不同，在当场争执。有的在讨论苏文胆大包天，敢吞并殖民地，还有的在说明殖民地本来就局势危险，各种争论的声音声音隔着老远都能听见。
叽叽喳喳的没有一点体面。
海顿?亚海姆皱了皱眉，找了个靠角落的位置坐下。
没过多久，几名西方派的贵族便围了过来——他们中有年轻的大家族边缘子弟，也有出身军队系统的新贵族。
“海顿伯爵阁下，北方派这次可能要借‘女王诞辰’做文章。”一个留着棕发的年轻贵族率先开口，语气急切。
“我从北方派的亲戚那里打听到，他们打算提议，让苏文大人的棕榈湾领地，对输入王国的商品额外缴纳20的‘诞辰贺礼’，名义上是给女王贺寿，实际上就是变相加税。”
海顿?亚海姆皱眉听着对方的汇报，缓缓点了点头。
他摸着自己的下巴，沉吟了一会儿后说道：“这个提议倒不是没办法破解。”
“按王国律法，涉及领地关税的决策，最终需要女王批复，元老院只能提出建议，没有最终决定权。”
他看向周围的众人，说道，“我们可以抓住这一点，把提议往后拖——女王诞辰还有两个月，这两个月里，我们有足够时间和北方派周旋。”
“这次会议，我们的内核目标就是拖延，尽量打乱北方派的行动节奏。”
周围的西方派贵族纷纷点头，开始低声讨论具体的应对细节。
议事大厅里的争论声此起彼伏，海顿?亚海姆的目光却不自觉落在了莱特伯爵身上。
莱特伯爵没有参与任何一派的讨论，只是独自坐在靠窗的位置，手指捻着花白的胡须，眼神微闭，象是在闭目养神。
海顿?亚海姆心里清楚，莱特伯爵的立场至关重要，若是他倒向北方派，西方派在元老院的话语权会再减一分。
但眼下，他也没时间细想，因为摄政王佩里已经抵达议事大厅。
摄政王脸色阴沉，好象是谁欠了他钱一样，步伐沉重，看起来似乎对这场会议兴致不高的样子。
看来连摄政王都知道，今天的这场会议恐怕会是一场扯皮的会议。
待他在摄政王的偏位上坐下，看着下方的元老，语气淡漠地开口：
“诸比特老，今日召集会议，是否有什么要事商议？”
话音刚落，一名穿着紫色贵族长袍的元老立刻站起身，快步走到台前，手持一份文书，语气激昂地说道：“摄政王殿下，在下有一个提案需要您审阅。”
“西境公爵苏文，此次擅自前往黑珊瑚殖民地支持，本来就不合规矩；而之后他竟然以‘维护当地秩序’为由，要求接管黑珊瑚殖民地的行政、军事权力，还宣称当地存在‘分离主义倾向’，看样子，是意图动兵！”
“这分明是在复刻他当年占领岩礁城的模式——先以维稳的名义介入，再逐步将领地收归己有！”
元老高举文书，声音愈发响亮：“为防止黑珊瑚殖民地落入苏文手中，在下需要请元老院通过决议，责令苏文即刻返航棕榈湾，不能再干预黑珊瑚殖民地事务！”
议事大厅瞬间安静下来，所有目光都集中在摄政王与那名元老身上，西方派与北方派的博弈，正式摆上了台面。
对于这名元老提出的“责令苏文返航”的提议，海顿?亚海姆并未感到惊讶。
这不过是北方派的起手式罢了。
他们真正的目标应该是后续的加税的提案。现在提出返航提议，更多是为了试探元老院立场，同时给苏文扣上越权的帽子，为后续加税铺路。
按元老院常规流程，摄政王应该先让诸多元老展开讨论，汇总各方意见后再做决断。
可此时的摄政王佩里，接过文书后，看到上面枚举的上“公爵支持黑珊瑚殖民地时带去大量粮食”的描述，眉头却紧紧皱起，语气不耐地开口：
“黑珊瑚殖民地本身就粮食储备充足，之前还上交了一份支持粮食上来，这个苏文根本就是搞吞并，连装都懒得装！”
他拍了拍扶手，声音陡然提高：“我要现在就下诏训斥，让这个苏文立刻返航棕榈湾！女王陛下的诞辰庆典很快就要到了，他不忙着准备贺礼，反倒在殖民地瞎折腾，象什么话！”
不是元老院下决议，是摄政王下诏训斥吗？
下面的元老们听到这话的时候，有忍耐功夫差的元老差点没绷住表情，下意识的捂住了脸。
元老院决议是国家意志，摄政王下诏训斥只是依靠他个人的威名。
前者苏文可能还顾虑一二，会做一个表面上的形式。后面的这个，以苏文的公爵身份，他直接顶回来都不奇怪。
真以为他和那个毫无根基的哥特总督一样，对摄政王的下诏毫无办法？
不过下方的贵族们都默契地保持沉默——这段时间，他们也都早已习惯摄政王口无遮拦的性子了。
那名提议的元老见状，立刻上前一步，准备将提案从王子手中接过，继续和元老们敲定要求苏文返航的决议。
可就在这时，一道清亮的声音突然在议事大厅内响起：
“不必对一位公爵如此苛刻。”
随着这一句话，一团金光不断的在大厅汇聚。
看到这一幕，原本还在半闭目养神，准备等着会议进入下一个阶段的海顿·亚海姆不由得瞪大了眼睛，整个人都不由得挺直了背脊。
女王大人？
“黑珊瑚殖民地近来因亡灵瘟疫，秩序本就混乱，苏文愿意留下维护秩序，是好事，为什么要急着让他撤回来？”
这声音带着一种超越凡俗的温和。
在场众人闻声，瞬间起身，纷纷单膝跪地，连呼吸都下意识放轻——这是女王伊莎贝尔二世的声音！
摄政王佩里也连忙从主位起身，站到王座旁侧，躬身等侯，方才的急躁早已消失，取而代之的是几分拘谨。
议事大厅中央的空王座上，光芒开始流转，女王的身影逐渐清淅。
她穿着绣有双头狮鹫纹的王袍，周身萦绕着淡淡的银白神力，最终由光芒凝聚成一道实体影象，悬浮在王座前。
眼神之中满是淡漠，这场景，已几近神灵。
下面的人呼吸都轻了不少。
女王的目光缓缓扫过众人，语气带着几分感慨：“我总觉得不久前才见过你们，可看诸位的神态，想来已过去不少时日。”
“自晋升半神后，时间于我而言，总象是被压缩了一般，过得格外快。”
她的语气里带着一丝对凡俗时光的怀念，下方元老们都静静的聆听，没有人敢打断。
感叹片刻后，女王的目光落在摄政王身上，语气温和的说道：“佩里，我之前便与你说过，做事不要如此急躁，凡事需一步一步推进。特别是殖民地的事情，急不得。”
说完，她转向那名元老的提案，语气平淡却定调：
“既然苏文想留在黑珊瑚殖民地维护秩序，便让他留着。此事不用太过着急，后续让元老院下诏提醒他一下，不要停留太久就好。”
诸多元老见状，没有一个人敢提出反对。
这个决议居然就这样，在没有任何一个元老表决的情况下，就被废除了。
女王双手轻合，目光再次扫过众人：“诸位爱卿若还有其他事宜，可一并汇报。今日会议结束后，我还要去探望我的挚友，悲泯者，了解一下她的情况。”
这种情况，女王依然如此偏袒苏文，那么北方派必然不会提出加税的提案。
下一次会议要到两周后了，这就达成了拖延时间的目的。
正是莱特伯爵。
他走到大厅中央，对着女王躬身行礼，姿态躬敬却语气坚定：“女王陛下，在下有一个提案需要您裁决。”
女王好奇的目光扫向了莱特伯爵。
“此前诅咒琴师在海域肆虐，对航线造成极大破坏，岛内贸易、物资运输都受影响。在这里，在下想请问您如今的神力达到了什么样的程度？”
他顿了顿，说出真正目的：“若是您神力允许，能否对部分船只提供远洋指引？这样也好防止象之前那样，航海行会的航线受到阻断，我们的贸易就完全中止。”
这话一出，西方派众人脸色骤变。
海顿?亚海姆更是瞳孔微缩，惊愕地看向莱特伯爵。
航海行会是苏文主导创建的内核势力之一，而莱特伯爵的请求，看着象是要做一个备份，实则是想让女王接管航线指引权，剥夺航海行会的拢断地位。
一旦女王同意，航海行会的影响力就会大幅削弱。
海顿?亚海姆下意识地想站出来反驳，却见女王先是淡淡一笑，语气平和地回应：
“远洋航线的指引，目前我尚无力支撑——半神的神力虽能复盖大范围海域，但维持远洋航线需要持续消耗，我目前的状态难以承受。”
海顿?亚海姆悬着的心稍稍放下，可女王接下来的话，却让他再次提起警剔：
“不过，从白珠港到圣伯罗斯王国的短途航线，我倒能勉强维持。”
她看向莱特伯爵，语气带着几分信任：“这段航线，便交给你负责吧。后续该航线的船只，我会亲自为其提供航向指引。”
莱特伯爵眼中闪过一丝喜色，连忙躬身拜谢：“在下定不辱命！”
一片金光中，女王的笑容若隐若现，看不真切。
所以……现在，女王是否还站在苏文的这一边？