王都圣凯洛城，元老院又再度召开了大会。
按常理来说，元老院通常一个月甚至数月才会正式召开一次大会。而这一次，距离上次苏文参会不过大半个月，便再度召集，实属罕见。
更罕见的是，这次大会是由女王亲自主持的。
因此，但凡有资格列席的元老，几乎悉数到场，议事大厅内几乎座无虚席。
此时的莱特伯爵正坐在主议席上。
而他的身旁坐着其他几位伯爵，他们都面色沉寂，目光不经意间扫向入口方向。
在那里，一群身着宗教袍饰的人正缓步走入会场，这些袍服上缝着类似群岛王国的双头鹰徽章的神徽，看着是由王国旗帜改进而来。
这些神职人员没有丝毫迟疑，簇拥着为首的教宗打扮的人物，径直走到末席坐下。
那看起来大概四十岁的中年教宗居然还非常礼貌的对着周边的元老们行礼，神态坦然。
这个举动让以莱特伯爵为首的一众元老纷纷挑眉，神色间满是意外。
坐在莱特伯爵身旁的洛克伯爵，忍不住压低声音抱怨：“他居然就直接坐下了？他也配登上元老院的席位？
“之前是船奴有资格上桌，现在连手上没有一寸封地的神职人员，都能踏入这里了吗？
“下次要是有外地要饭的过来投票，我都不觉得奇怪了。”
洛克伯爵的声音不高，却足够身旁几人听清。
按元老院的传统，能坐在这议事厅内，便意味着拥有了参与决定国家大事的投票权。
莱特伯爵侧头看了一眼身旁的洛克伯爵。
洛克伯爵看着约莫四五十岁，眼角的鱼尾纹极深，曾经乌黑的头发已尽数斑白。
听对方说到‘船奴’，莱特伯爵不由得想起，洛克伯爵的儿子，也就是曾经的洛克子爵，当年就在蒙德利领拥有一片种植园。
后来，洛克子爵将那片种植园卖给了这位伯爵口中的‘船奴’苏文，带着钱款兴冲冲地前往南大陆探险，此后便杳无音频。
这一年来，失去儿子消息的洛克伯爵衰老得极为明显，早已不复昔日的精神气。
说来也讽刺，他这位儿子，就是那位‘上桌的船奴’最大的资助人。
想到这里，莱特伯爵心中不禁泛起了一丝笑意。
他又想起自己当年在蒙德利领地宣布苏文的子爵册封仪式的时候，苏文才刚从卡拉曼群岛崭露头角，不过是个靠着军工崛起的新贵。
谁能想到短短时日，他竟已成了西境的实际掌控者，势力庞大到连元老院都不得不正视。
“苏文是陛下亲封的棕榈湾公爵，而这位是陛下钦点的教宗，阁下说话还是需要注意一下。”
莱特伯爵压低声音，对着洛克伯爵说道。
“我们家族历朝历代，上千年都对王国忠心耿耿。”
洛克伯爵闻言，神色一凛，连忙收敛了不满，附和道：
“我刚才的话，自然都是出于为国家考量。如今国家将权力赋与这些先辈没有当过贵族的人，于国而言，显然并不合适，他们没有家学传承，不懂政治的复杂性。”
“洛克卿，你所说的并不全面。”
洛克伯爵的话音刚落，一道空灵而威严的女声，便在整个议事大厅中响起，不带一丝烟火气。
吓的洛克伯爵身子一抖，鸡皮疙瘩抖起了一身。
而旁边的莱特伯爵则默默的收回了目光，坐直了身子，不再言语。
而那空灵的女声继续说道：
“如今圣者临尘的时机越来越临近，苏文掌控的棕榈湾领地，与教宗引导的领民信仰，对王国来说都是至关重要的因素。因此，他们两位当然有资格列席。
“况且，苏文领地内事务繁忙，如今这场会议，他也没有参与，不是么？”
随着这声响起，厅内所有人都下意识地站起身，对着王座的内核方向鞠躬弯腰。
就连坐在一侧、如同摆设般的摄政王，也连忙毕恭毕敬地弯腰行礼，口中躬敬地喊道：“女王陛下。”
一道光影闪过，女王伊莎贝尔二世的实体虚影，出现在了王座之上。
她的目光缓缓扫过厅内众人，最终落在了末席的那名教宗身上。
这名教宗是个看起来有些沉默寡言的中年人，面容普通，却透着一股异样的虔诚。
若是苏文此刻在场，定会惊呼出声——这人赫然便是康德维。
当年，康德维在海岛上从海盗船上添加苏文的队伍，后来在苏文的种植园发展中出了大力气，在治疔和传教方面颇有建树。
自从苏文将康德维调出内核领导层后，他便一直在蒙德利领地低调行事，一直在教人认字。
没人知晓他何时暗来到了圣凯罗城，更没人想到，他竟成了女王钦点的教宗。
不过在场的众人也都不认识他，自然也没人露出惊讶之色。
女王的目光停留在康德维身上，继续介绍道：
“康德维教宗很早就信仰于我。早年间，他曾是海神的眷者，后来皈依了我的信仰。他对海洋航线以及王国的神职工作，都有着相当深刻的理解。”
“因此，即便抛开他教宗的身份，仅凭他本人的学识和见解，也有资格列席元老院。诸位若觉得有不妥之处，或其他想法，可直接如实禀报于我。”
尽管女王语气平和，可面对一位已然登临半神之境的存在，厅内没有一个人敢提出反对意见。
所有人都保持着躬身的姿态，连大气都不敢喘。
这时，那名被称作教宗的康德维站起身，脸色虔诚，表情略显夸张地对着王座方向行礼，声音洪亮：
“感谢吾神吾主的抬爱！我必然会认认真真、勤勤勉勉地做好教宗的工作，将陛下的恩典、陛下的理念，推行到王国的每一个角落。”
他的声音回荡在议事大厅内，带着一种近乎狂热的坚定。
女王微微颔首，没有再多言，目光重新扫过厅内众人，议事大厅内的气氛，瞬间变得愈发凝重起来。
莱特伯爵悄悄抬眼，看向末席的康德维，又想起远在棕榈湾的苏文，心中不由得暗道：王国的格局，怕是要因这两人，发生翻天复地的变化了。
女王轻轻点头，目光扫过议事厅内的诸比特老，语气平和的说道：
“诸比特老，此次召集大家，想必原因你们也有所耳闻。”
“此前我已签署一道法令，要求在推行我的教会期间，凡是信仰我的领民，可减免三成赋税。
“起初我的本意，是这三成减免仅针对向王室缴纳的赋税，但实际推行中发现，多数信徒居住在诸位贵族的领地内。
“领民的纳税大头，本就是向各自领地的贵族缴纳，这道法令若不调整，便难以真正惠及信徒，也无法达成推广信仰的初衷。”
听着这话，诸多元老的面色变得愈发难看。
而女王的声音继续传来：
“因此，我想在元老院提交一项提案：凡是添加女王教会的信众，可减免三成领地内的各项税负，同时还能向王室申请一笔低息贷款，用于发展生产或改善生活。”
“诸比特老以为如何？”
即便女王已是半神之躯，议事厅内还是响起了此起彼伏的惊呼和议论声。
此前一直沉默端坐、神色凝重的洛克伯爵，终于忍不住站起身，对着王座躬身行礼：“陛下，此事我认为不宜操之过急。”
女王眼中闪过一丝好奇，抬手示意他继续说下去。
洛克伯爵深吸一口气，语气恳切中带着焦虑：“目前北方诸多领地的产出，正受到苏文公爵名下产业的极大冲击。”
“无论是矿物、种植产物、各类原材料，还是纺织品、铁制品、油、糖等商品，都被苏文的那些商品压的价格极低。”
“各地领主的税收本就大幅缩水，据我所知，不少贵族早已靠借贷、典当度日，领地财政濒临崩溃！”
此时的洛克伯爵声音极为洪亮，感情真挚，可谓是字字泣血。
下面的诸多贵族听着也都暗自点头。
“若是信仰陛下的领民都能少缴三成税收，那这对本就艰难的北方贵族而言，无疑是灭顶之灾，恐将直接导致大量贵族破产，反而不利于王国的安定！”
最后，洛克子爵的声音极为洪亮：“陛下，这是在下的肺腑之言，还希望您能认真考虑。”
“诸位，我自然不会让大家白白损失这三成税收。”
女王脸上并未因反驳而有丝毫变化，依旧带着温和的笑容，只是话语中透出的神性威压，让议事厅内的温度都降了几分。
“如今全王国拥有封地、排得上号的贵族约有一百二十个。”
“我计划，若信徒数量占领地人口比例最高的二十个贵族家族，我将赐予每个家族三个长生名额；后续五十个家族，各赐予一个长生名额；而最差的五个家族，我将会予以一定惩罚。”
长生名额？
这四个字如同惊雷般在元老们耳边炸响。
即便是沉稳如莱特伯爵，眼中也闪过一丝动容，更不用说其他元老，纷纷交头接耳，神色从震惊逐渐转为狂喜。
长生，这是无数人梦寐以求的终极诱惑，哪怕只是一个名额，也足以让这帮人为之疯狂。
立刻就有元老迫不及待地问道：“请问陛下，这长生究竟是何种标准？”
“正常情况下，接受我赐福的人，可存活五百到一千年。”
女王说完停顿片刻，看着下面已然按捺不住激动的诸多元老，继续问道：“那么，我的这项提案，能否获得诸位的通过？”
表决很快开始。
洛克伯爵依旧坐在原位，面色复杂地看着眼前的一切。
他清楚，一旦这项提案通过，贵族们为了长生名额，定会拼命推广女王教会，届时领民的信仰都会转向女王，贵族的实权将被彻底架空。
女王既是君主，又是神灵，领民们满心都是对女王的信仰，哪里还会听他这个伯爵的命令？到时候他不过是个徒有虚名的摆设。
可他的顾虑，在长生的诱惑面前，显得如此苍白无力。
周围的元老们眼神发亮，纷纷高举双手表示赞同，甚至有人已经开始盘算如何快速提升领地内的信徒比例。
莱特伯爵也是毫不尤豫地第一个举手，那模样让洛克伯爵心中暗骂一声“女王的狗”。
女王还未成神的时候，有什么想做的，这莱特伯爵都第一个扑上去。
但最后，他虽然满心顾虑，却也只能无奈地举起手——形势比人强，他若反对只会被孤立排挤。
见这个提案被全票通过，女王满意地点点头，继续说道：
“接下来是第二件事，这并非提案，而是向大家反馈一个情况，想听听诸位的意见。”
她神色镇定，悠然自若地环顾众人，缓缓开口：“靠近北方港口的赛菲尔逊子爵家族，以资金短缺为由，拒绝执行此前的法令相关要求。”
“按王国规定，子爵领的商业税中，有接近一半需要上缴王室——而近期，他们与航海行会做了一笔交易。”
“此前的提案，当时尚未通过，我也不是什么苛责之人。
“也未要求他们减免领民缴纳的棉花等原材料的三成赋税，但其中本该上缴王室的这部分，我认为信仰女王教会的领民，应当免交一成五的赋税。”
“可赛菲尔逊子爵拒绝退还这部分税收，声称这笔贸易是领地内交易，交易对象是领地内的航海行会办事处，不是对外贸易，无需向王室缴税。
“而且税款已经全额收取，无法退还。”
女王说的话语平淡，但是却让下面的诸多元老们都面面相觑。
“诸比特老学识渊博、见识广阔，这种情况，我该如何处理比较好？”
下面的元老们相互对视一眼，一时无人敢轻易开口。
莱特伯爵率先打破沉默：“女王陛下，既然此前的条例存在模糊之处，我的建议是暂时不予处理。”
“待新条例确定后，以新提案签订的日期为准，之后所有信仰陛下的领民，都可少缴三成赋税。您以为如何？”
女王了然地点点头，似乎就要同意这个提议。
下面的莱特伯爵这才略微的松了一口气。
群岛王国，一直是元老与王室共治。
如今的陛下成为半神，如今已经隐隐有集成元老院的意思，她的旨意没有人敢忤逆。
但如今陛下还愿意和元老们达成妥协，那么形式就还能维持表面的稳定。
可就在女王即将张口应允时，脸色忽然一凝，眉宇间掠过一丝明显的怒意。
半神的威压毫无预兆地爆发，议事厅内的元老们瞬间呼吸一窒，下意识地低下头。
莱特伯爵更是心中一慌，不知道出了什么乱子。
过了半晌，女王冰冷的声音响起：
“不，对于这种不遵从女王教会安排、无视王国规则的贵族，应当实行神罚。”
“实行神罚？”
在场的元老们脸色骤变，完全不明白为何女王会突然改变主意，如此决绝。
下一秒，众人便感觉到议事厅外的高塔方向，一道耀眼的金色光芒骤然亮起。
随即，一道凝聚着恐怖神力的光波向着远处横压而去，沿途的空气都在剧烈震颤，那股不容抗拒的神性威压让元老们浑身发麻。
到底发生了什么？
陛下为何忽然发怒？
这道光波横穿了大半个诸岛王国，没有丝毫偏差，径直落在了赛菲尔逊子爵的领地所在方向。
议事厅内的众人虽未亲眼见到结果，却能感受到那股神力的恐怖，一个个脸色发白，无人再敢有半句异议。
而莱特伯爵则是心底发凉——这和元老们的默契如果被打破了，对国家不利啊。
在场众人中，只有那个教宗康德维，一脸虔诚的走到光的旁边，虔诚的跪下，脑袋磕倒在了地上，口中高声念着赞歌。
和旁边寂静的元老们形成了极为鲜明的对比。
……
塞菲尔逊子爵领的府邸前，尘土飞扬。
几名身着粗布衣裳的领民，正被身材高大的士兵按在地上，承受着无情的鞭笞。
为首的管家手里的皮鞭带着呼啸声落下，每一下都在领民身上留下红肿的鞭痕。他面色狰狞，口中不断咒骂：
“上交给老爷的税收，哪有拿回去的道理？你们这群佃户，真是胆子肥，居然敢上门来讨钱！
“这些钱都是我们老爷辛辛苦苦收上来的，哪里有还回去的道理？！”
被打的领民中，一个瘦骨嶙峋的中年佃户挣扎着抬起头，嘴角渗着血沫，却仍倔强地喊道：
“老爷已经一年没给我们分过收成了，地里的产出被压价，税又多，我们实在活不下去了！”
“陛下明明颁布过法令，信仰女王教会就能减免三成赋税，我们都是陛下虔诚的信徒，这是完全按陛下的意思来的！”
他的声音带着哭腔。
“还叫？把他嘴堵上！”
管家闻言怒火更盛，扬起皮鞭又抽了下去，“陛下的意思也是你能揣测的？”
“让你交税就交税，哪里那么多废话！还虔诚的信徒——教会才来传教几天啊，你就虔诚了？”
“啪——啪——啪——”
皮鞭落下的脆响和佃户的痛呼交织在一起，回荡在府邸门前。
府邸二楼的露台上，塞菲尔逊子爵正凭栏而立，眉头紧紧皱起。
他身着华贵的丝绸长袍，依靠着栏杆，心中满是不耐与鄙夷：“真是荒唐，连这些卑贱的佃户都敢上门兴风作浪，真当我塞菲尔逊家好欺负？”
还是之前对这些佃户太温柔了。
其实坦率讲，他压根没把女王的法令太当一回事。
在他看来，领民就是供女王和贵族们驱使、榨取财富的工具，所谓的减税不过是女王安抚民心的幌子，怎么可能真的让贵族吃亏。
就在管家暴怒地准备再次挥鞭时，极远处的天际突然亮起一道耀眼的银白色光芒。
那光芒快如闪电，瞬间跨越数十里距离，径直罩向塞菲尔逊子爵的府邸。
领民们下意识地闭上眼，管家扬起的皮鞭僵在半空，塞菲尔逊子爵脸上的鄙夷瞬间凝固。
取而代之的是极致的恐惧。
“不——”
但他来不及发出任何声音，光芒便已到来。
府邸的石墙开始龟裂、消融，木质的梁柱化为灰烬，精致的雕花栏杆瞬间瓦解。
不过呼吸之间，曾经富丽堂皇的子爵府便在银白色的神光中化为飞灰，连一丝痕迹都未曾留下。
塞菲尔逊子爵和士兵、管家的惨叫声都没能传出，便彻底湮灭在光芒里。
光芒散去，原地只留下一片焦黑的空地，空气中弥漫着淡淡的神力气息。
而那些被鞭笞的佃农，居然奇迹一般的存活了下来，毫发无伤。
他们缓缓睁开眼，当看到眼前的景象时，反应各不相同。
有些被鞭打的佃户先是愣在原地，随即眼中爆发出狂喜，他们颤斗着从地上爬起来，双手紧紧攥着胸前简陋的女王教会神徽，口中高呼：“这是陛下的惩戒！女王在上，吾主在上，感谢您的赐福，感谢您的救赎！”
声音此起彼伏，带着压抑已久的解脱与敬畏。
“这个吝啬鬼，早就该遭报应了！”一个老年领民抹着眼泪，声音嘶哑却充满力量，“他吸了我们这么多年的血，终于被女王陛下惩戒了！”
但也有不少领民被这恐怖的神罚吓得瘫坐在地上，脸色惨白，浑身发抖，连动一根手指的勇气都没有。
刚才那毁天灭地的力量，让他们真切感受到了神灵的威严与可怕。
人群中，一个年轻的领民突然把肩上的锄头一甩，对着周围的人高声说道：“女王陛下慈悲，替我们除了这贵族，但这地方我是不打算待了！”
“我的地都被收走了，估计下一个贵族老爷到任，我也要不回来——”
“棕榈湾是苏文公爵的领地，听说那里能靠手艺或劳作谋生，我想去闯一闯！”
他的话刚说完，立刻有人响应：“一同去吧！我早就听说棕榈湾那边的工坊，待遇比在这里当佃户好多了！”
“是啊，与其留在这里担惊受怕，不如去棕榈湾碰碰运气，说不定能过上好日子！”
越来越多的领民附和起来，原本的恐惧渐渐被对未来的憧憬取代，他们收拾起简单的行囊，眼看着就要出发。
……
而远在圣凯罗城的元老院议事大厅内，诸多元老早已被这突如其来的神罚吓得面无人色。
大厅内禁若寒蝉，没人敢轻易开口。
女王坐在王座上，手轻轻扶着额头。
她隐约的能听到众人的赞美，那些声音让她感觉自己的存在无比稳固，对时间的感知比以前更加清淅。
女王稳了稳心神，目光平静地扫过下方神色各异的元老，缓缓道开口：
“塞菲尔逊子爵公然违抗教会法令，强征信仰者赋税，罪大恶极，此等惩戒，实属应当。”
她的声音不大，但是却格外清淅。
诸多元老闻言，心中更是恐慌不已。
他们这些贵族哪个没有向领民征收过赋税？不少人甚至也暗中违背了女王的减税法令，只是手段比塞菲尔逊子爵隐蔽些。
若是女王以同样的标准清算，他们又能经得起多少追究？
那些被他们压榨过的领民，若是也效仿着要求退款，他们难道真要把积攒的财富退还去？
恐惧如同潮水般淹没了元老们，他们低着头，不敢与女王对视，大厅内一片死寂。
女王似乎没有在意元老们的反应，她似乎沉浸在信众们的欢呼中。
此时，她感受着信众们的想法，喃喃自语着。她的声音虽轻，却清淅地传入每个人耳中：
“我们的信仰，还要到棕榈湾去……”