洞窟内，时间仿佛在幽蓝的冷光与潺潺水声中变得粘稠而缓慢。众人依照凌弃的命令，在短暂的休整中绷紧了最后一丝警惕。
叶知秋处理完凌弃的伤口，又逐一检查了其他伤员。“隼”虽然苏醒，但气息依旧虚弱，老刘医师用所剩不多的药材为他煎了安神固本的药汤。“隼”勉强喝下，在药物的作用下再次陷入半昏半醒的浅眠，但嘴里仍不时含糊地念叨着“金色的泥黑色的石头在动裂开的记号”。
塔尔如同不知疲倦的幽灵，在洞窟边缘、暗河两岸反复逡巡，用他野兽般的感官探查着每一处看似可疑的缝隙和阴影。他最终停在暗河下游、水流没入黑暗岩壁的洞口前，俯身，用鼻子深深嗅探着水汽，又侧耳倾听，眉头紧锁。
“塔尔，如何？” 凌弃在叶知秋搀扶下，缓缓走到靠近河岸的地方，低声问道。
塔尔转过头，棕黄色的竖瞳在幽蓝光线下显得格外锐利，他指了指下游的黑洞口，又指了指自己的耳朵和鼻子，然后缓慢而凝重地摇了摇头，喉间发出一声低沉、充满不确定的咕噜。
“水汽里有别的味道，很淡不是鱼，也不是常见的洞穴生物。” 叶知秋低声翻译着塔尔难以用语言表达的感知，“水声在深处，有变化，不是单纯的流淌，像是穿过更复杂的地方？”
与此同时，周队和老陈安排好了轮值岗哨。几名老兵虽然疲惫，但训练有素，各自占据有利位置，警惕地注视着来时的坑道口和暗河两端。其余人则抓紧时间，用头盔盛了水，小口啜饮，吞咽着硬邦邦的干粮，尽可能恢复体力。空气中弥漫着压抑的沉默，只有水声和偶尔的岩石滴水声打破寂静。
叶知秋扶着凌弃坐回靠近岩壁的干燥处，再次展开了羊皮图和那本厚重的药典。老刘医师也凑了过来，三人借着冷光，仔细研究。
“铁盒” 叶知秋打开包裹，露出那个从驼背向导冯有财处得来的、非木非石的黑色盒子。盒子上那些扭曲的、仿佛天然形成的纹路，在幽蓝光芒下，似乎有极淡的光晕流转，但仔细看时，又像是错觉。她尝试推动、按压、旋转，盒子依旧严丝合缝，毫无反应。
“药典记载，‘厌铁金泥’蚀金铁，腐血肉，惧强酸与某些特定药草汁液，但遇‘星髓’或可呈惰性” 老刘医师指着药典上晦涩的段落，“‘黯晶石’性寒，能自发微光，质地坚硬逾常，内蕴奇异金线，常与‘厌铁泥’伴生，其粉末可入药，亦可做某些精密机簧枢纽之材冯有财留言，说此盒需‘钥匙’”
“钥匙” 凌弃的目光投向洞窟中央静静流淌的暗河，又抬头看了看穹顶那些散发着稳定冷光的淡蓝色晶簇。“隼提到‘金色的泥’、‘黑色的石头在动’‘金色的泥’，是否就是‘厌铁金泥’？‘黑色的石头’，是否便是‘黯晶石’？那‘在动’又是什么意思？”
他忍着脑中针刺般的抽痛，努力将线索串联：“灰衣人‘眼’他们似乎对这些东西知之甚详，甚至能提前预警地颤他们的目标，绝不仅仅是观测。‘影刃’要杀隼灭口，也要抢夺可能与这地底秘密相关的东西铁盒、铜板、这张图” 他的手指划过羊皮图上水源标记附近的那个模糊的、类似“钥匙/开关”的符号，又移向图上代表“厌铁金泥”和“黯晶石”的标记区域。“这里，这个洞窟，是安全点，但也可能是某个系统的边缘节点。那个打不开的金属板会不会，就是这个节点的‘锁’？而钥匙”
就在这时，一声极其轻微、却清晰无比的“咔嚓”声，再次从穹顶传来。
这一次，不止一处。好几处淡蓝色晶簇的尖端，都相继出现了细微的裂痕。裂痕蔓延的速度很慢，但肉眼可见。而裂纹中透出的光芒，颜色开始变得不稳定，时而幽蓝，时而泛起一丝诡异的淡紫。整个洞窟的冷光，似乎也随之微微明暗闪烁了一下。
脚下的地面，传来了比刚才更明显一丝的震动，虽然依旧轻微，但所有人都感觉到了。暗河的水面，涟漪扩大，水波轻轻拍打着岸边的鹅卵石，发出不同于以往的、略显杂乱的声响。
塔尔的耳朵猛地竖起，全身肌肉瞬间绷紧，他死死盯着下游的黑暗水洞，喉咙里发出一连串低沉的、充满威胁的咆哮。这一次，不仅是嗅觉和听觉，某种更原始的、对危险逼近的直觉，让他身上的毛发都微微竖立起来。
“准备！” 周队低喝一声，原本在休息的队员瞬间弹起，抓起了身边的武器，迅速靠拢，面向下游水洞和来时的坑道口，形成了简单的防御阵型。老陈和另一名老兵持盾在前，长刀出鞘。周队握紧了手中的短矛。塔尔伏低了身子，利爪弹出，像一头蓄势待发的猛兽，挡在了凌弃和叶知秋身前。
凌弃在叶知秋搀扶下艰难站起，脸色苍白如纸，但眼神冷冽如冰，握紧了手中的长刀刀柄。叶知秋迅速将铁盒、药典、羊皮图收起，紧紧抱在怀中，另一只手扣住了几枚淬毒的银针。老刘医师则护在了昏睡的“隼”身旁，手中多了一柄用来切割草药、此刻却紧握当武器的短匕。
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时间一分一秒过去。洞窟内的光线随着晶簇的闪烁而明暗不定，地面的微震时断时续，暗河的水流声似乎也变得更加湍急了一些。下游的黑洞中，除了更加清晰的水流回响，暂时没有别的东西出现。但那股无形的压力，却如同实质般弥漫开来，沉甸甸地压在每个人心头。
塔尔忽然动了。他没有冲向水洞，而是猛地转身，几个起落，扑到了他们来时那个狭窄坑道的入口处，伏地倾听。几秒钟后，他抬起头，眼中闪过一丝极度危险的寒光，对着凌弃的方向，急促地低吼了两声，用爪子指了指来路，又做出了一个“多”、“接近”的手势。
“后面也有？！” 周队脸色一变。这洞窟，竟有被前后夹击的危险？！
凌弃的心猛地一沉。是“影刃”追兵？还是被地颤和战斗惊动的其他东西？或者是那些灰衣人？
“上游！” 他目光锐利地扫过暗河另一端，河水涌出的那个黑黢黢的洞口。那里，水声相对平缓，但同样深不可测。
“塔尔，能分辨出后面是什么吗？多少人？多远？” 凌弃语速极快，声音因虚弱而有些发飘，但思路清晰。
塔尔再次伏地，耳朵紧贴地面，鼻翼剧烈翕动。片刻，他抬头，用手势比划：脚步杂乱，不止一种，数量不少，速度不慢，距离正在快速接近岔路口，很快就会到达之前发现金属板机关的那个位置！
“不能留在这里等死！” 凌弃瞬间做出决断。这个洞窟看似安全，实则是个绝地，一旦两头被堵，插翅难飞。“老陈，带两人，用碎石，把我们来时的洞口尽可能堵死，拖延时间！其他人，准备下水！”
“下水？！” 老刘医师失声道，“凌大人，这水下情况不明，且伤员”
“没时间了！” 凌弃打断他，语气斩钉截铁，“下游有未知危险，但或许有一线生机！留在此地，十死无生！周队，你带两人，用绳索和能找到的东西，扎两个简易的木排，越快越好！叶知秋，检查所有药物，尤其是解毒和提神的，分下去！老刘，准备防水的东西，保护好‘隼’和图！”
他的命令迅速得到执行。没有人再质疑。老陈立刻带人冲向坑道口，用能找到的碎石、甚至用刀剑撬下松动的岩块，拼命堵塞那个狭窄的入口。周队和两名水性较好的老兵，则冲到河边，用携带的绳索、以及从洞窟边缘找到的一些干枯的、不知名的藤蔓植物（或许是随着水流从上游冲下来的），配合几块较为平坦的木板（来自之前抬担架的部件），手忙脚乱地捆绑、扎结。
叶知秋快速打开药囊，将所剩不多的解毒药丸、提神药散分给周队、老陈等几个主要战力，自己也含了一颗在舌下。老刘则和另一名伤兵，用油布、兽皮等一切能找到的防水之物，将依旧昏沉的“隼”牢牢裹住，固定在简易担架上，又将羊皮图和药典用油布包了数层，紧紧捆在自己胸前。
塔尔依旧死死盯着下游的黑暗水洞，又不断回头看向被堵塞的坑道口方向，焦躁地用爪子刨着地上的砂石。他的直觉告诉他，危险正在从两个方向逼近，而且水下的那个让他感到一种发自血脉深处的、模糊的寒意。
凌弃在叶知秋搀扶下，走到正在捆绑木排的周队旁边。“来不及做结实的了，用绳索把我们的人连在一起！木排只要能提供一点浮力就行！记住，下水后，抓紧绳索，跟紧前面的人，无论看到什么，听到什么，不要松手，不要停留！”
“是！” 周队咬牙应道，手上的动作又快了几分。
就在这时——
轰隆！
一声沉闷的撞击声，从被碎石堵塞的坑道口方向传来！碎石簌簌落下。紧接着，是利器刮擦岩石、以及某种沉重之物冲撞的声音！堵门的碎石，正在被从外面猛烈撞击！
“他们来了！快！” 老陈嘶声吼道，用身体死死顶住一块摇摇欲坠的大石。
几乎是同时，下游那黑暗的水洞深处，水声骤然变得汹涌！不再是潺潺流淌，而是如同沸腾般哗啦作响！一片浓得化不开的、比洞窟本身的幽暗更加深沉的阴影，伴随着令人牙酸的、仿佛无数细碎骨骼和甲壳摩擦的“沙沙”声，如同潮水般，从水洞中漫涌而出！
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