腊月二十九，卯时正，对马岛以西十五里。
海面笼罩在铅灰色的晨霭中，两艘战舰——“镇海号”与“定海号”，如沉默的巨兽泊于波涛。舰上炊烟升起，白日烟柱、夜间灯火，已连续两日不熄，将对马岛笼罩在无形的威压之下。
“乘风号”残破的船身已修补大半，此刻正缓缓驶向岛屿西岸唯一可供大船停靠的“猿浦湾”。船头，顾昭手持节旄，玄色官袍在海风中猎猎作响，衣襟上暗红的血渍已洗不去。
沈澜站在他身侧，低声道：“湾内已有船影聚集，约莫七八艘，都是中小船只，应是岛民渔船。”
“松浦家的战船呢？”
“一艘未见。”沈澜眯眼，“要么藏于他处，要么已离散。”
顾昭望向越来越近的海岸线。对马岛山势险峻，临海多悬崖，唯猿浦湾形似弯月，两侧山脊如臂环抱，确是天然良港。湾内，数十座木屋沿滩而建，此刻已有数百人聚集滩头，远远望着来船。
“发旗语。”顾昭道，“‘大麦使节，奉旨招抚’。”
赤黄节旄升至主桅，蓝底白字的交涉旗同时升起。
岸上人群骚动起来。
船入港湾，抛锚下碇。跳板放下时，顾昭看见滩头人群自动分开一条道——十余名身穿胴丸铠的武士按刀而来，为首者年约四十，面有风霜，左颊一道刀疤从眼角斜至下颌。
“来者何人？”那武士用生硬的麦话问道，手始终按在刀柄上。
顾昭持节旄踏下跳板，脚踩在対马岛的土地上，沙砾硌着靴底。他朗声道：“大麦国使节顾昭，奉晋王殿下令，特来宣旨。”
“晋王？”武士眼中闪过复杂神色，“松浦家主便是死于他手。”
“松浦义久屡犯海疆，自取灭亡。”顾昭声音平静，“然晋王仁德，念尔等多为胁从，愿予生路。
他展开黄绫，金粉御印在晨光下熠熠生辉。
武士们面面相觑。刀疤武士沉默良久，忽然单膝跪地：“在下平田信宗，松浦家笔头家老。敢问使节敕旨所言‘赦其罪，许以通商’，是真是假？”
“天子金印在此，岂能有假？”顾昭将圣旨递前，“平田阁下可亲眼过目。”
平田信宗双手接过，细细看过每一个麦字。他的手在颤抖，不是恐惧，而是某种压抑的激动。看完，他缓缓起身，环视身后众武士：“诸位，松浦家主已逝，对马岛何去何从？”
一名年轻武士踏前一步，目眦欲裂：“平田大人！家主尸骨未寒，岂能降敌！我等当集结战船，与麦人决一死战！”
“决一死战？”平田信宗冷笑，指向海湾外那两艘巨舰的轮廓，“你拿什么战？松浦家二十七艘战船，如今安在？‘鬼丸’‘妖刀’皆沉海底，岛上还剩几艘能出海的船？”
年轻武士语塞。
“更何况——”平田信宗转身，指向滩头聚集的渔民、农人，“你们问问他们，愿不愿意为松浦家的野心，再葬送子弟性命？”
滩头一片沉默。一个老渔夫忽然跪下，嘶声哭道：“平田大人！我家三个儿子，两个死在崂山湾，一个重伤未愈不能再打了！不能再打了啊！”
哭声如引线，点燃压抑已久的悲愤。越来越多的岛民跪下，哭诉声、哀求声汇成一片。
年轻武士脸色发白，握刀的手缓缓松开。
平田信宗转身，面向顾昭，深深一揖：“使节，对马岛愿降。”
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同一时辰，青州即墨，晋王府。
议事厅内气氛凝重如铁。韩继坐在主位，下首坐着刚从京城赶回的丞相长史公孙衍，以及青州别驾、司马等一干属官。
公孙衍年约五旬，面白无须，声音尖细：“殿下，京城传来消息——太尉周勃联名十七位将领上疏，言‘海战虽胜，然擅启边衅，耗费国帑，恐引倭国举国来犯’。陛下虽未表态，但已令户部暂缓拨付后续款项。”
青州别驾王恪怒道：“暂缓？水师扩建已至中途，船厂工匠薪俸、木料采购皆需现银，如何暂缓！”
“王别驾息怒。”公孙衍慢条斯理，“太尉所言，也非全无道理。倭国毕竟是一国，若因对马岛之事，引得邪马台、狗奴等国联合来犯”
“那便让他们来。”韩继忽然开口。
厅内一静。
韩继起身，走到巨幅海图前：“公孙长史可知，倭国诸岛如今有多少兵力？”
“这”
“邪马台国常备军不过八千，狗奴国五千，其余诸岛豪族，多则千余，少则数百。”韩继指尖划过海图，“而对马、壹岐、平户三岛，总人口不过五万，能战者不足一万。松浦氏此次出动三十八艘船、两千余人，已是倾巢而出。”
他转身，目光如刀：“如此乌合之众，便让我大麦朝堂诸公畏惧至此？”
公孙衍额头冒汗：“殿下，非是畏惧，而是慎战。”
“慎战？”韩继冷笑，“慎战不是畏战，更不是坐视海疆被侵而无所作为。公孙长史，你回京复命时，不妨替我带几句话给太尉。”
他走回案前，提笔疾书。墨迹淋漓：
“一，倭寇犯境在先，我朝反击在后，非启边衅，乃卫疆土。
“二，水师耗费，皆取自市舶关税、盐场茶利，未动国库根本。
“三，对马岛若定，则东海商路畅通，岁入可增百万贯。
“四——”韩继搁笔，抬眼看公孙衍，“若朝中仍有异议，请太尉亲至青州，本王与他面陈海防大计。”
公孙衍接过纸笺，手微颤：“殿下，此言是否太过”
“太过什么？刚硬？”韩继负手望向厅外，“海疆之事，柔一寸则失千里。今日若退一步，明日倭船便敢进十里。这个道理，太尉在陆上待久了，怕是忘了。”
话音方落，厅外传来急促脚步声。亲卫统领疾步入内，单膝跪地：“殿下！对马岛飞鸽传书！”
韩继接过竹筒，取出密报。纸笺上字迹潦草，显是仓促写成：
“腊月二十九辰时，臣昭已登对马岛。松浦家老平田信宗率众归降，岛民皆愿受抚。然岛南‘鬼油矿’仍有松浦死士据守，约三百人，扬言‘与矿同殉’。臣已令沈澜整兵，欲三日后攻矿。另，岛津氏奸细已被擒获，供出邪马台国使者已于十日前抵对马，欲联合松浦氏共抗我朝，今藏身岛东‘千鹤洞’。如何处置，乞殿下明示。”
韩继阅毕，眼中寒芒一闪。
“传令。”他声音不高，却让厅中所有人脊背发直，“‘探海号’即刻起航，赴对马岛。张浒领水师一千随行。再传信顾昭——”
他略一沉吟，提笔写下八字：
“矿必取，使必擒，岛必安。”
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腊月三十，除夕，对马岛猿浦湾。
营火在滩头熊熊燃烧，大麦水师士卒与岛民混坐一处，虽言语不通，但酒碗相碰，烤鱼分食，倒也生出几分怪异的热闹。
临时搭建的营帐内，顾昭正与平田信宗对坐。
“千鹤洞地势险要，三面悬崖，唯东面一条小路可通。”平田信宗指着粗糙的岛图，“洞内空间颇大，储有粮水，若强攻，恐伤亡甚巨。”
顾昭沉思：“邪马台使者带了多少人？”
“随行武士二十，皆是精锐。”平田信宗顿了顿，“另有一事那使者名‘难升米’，在邪马台国官居‘大夫’，深得女王卑弥呼信任。若杀之，恐彻底激怒邪马台。”
“激怒？”帐外忽然传来声音。
帐帘掀起，韩继披着玄色大氅步入，肩头还落着未化的雪屑。满帐皆惊，顾昭等人慌忙起身行礼。
韩继摆手，径直走到岛图前，目光落在“千鹤洞”三字上：“一个使者，藏身别国海岛，暗中联络对抗我朝——这等行径，与奸细何异？杀了，是正当防卫；不杀，是纵虎归山。”
平田信宗额头冒汗，伏地不敢言。
“平田阁下请起。”韩继转身，语气稍缓，“你既已归顺，便是我大麦子民。本王问你——若由你率对马岛民，围住千鹤洞，劝那难升米投降，你可愿为？”
平田信宗抬头，独眼中闪过挣扎，最终化为决然：“愿为殿下效命。”
“好。”韩继点头，“顾昭。”
“臣在。”
“你与平田同去。告诉那难升米：降，可保全性命，随使团往青州觐见；不降——”韩继声音转冷，“便让他与那三百死士，一同葬身矿洞。”
“那鬼油矿”
“矿要取，但不必强攻。”韩继从怀中取出一物，竟是巴掌大的黑色石块，“将此石交给难升米看，告诉他——邪马台国想要此石，可以，但需以诚相待，而非暗中勾结、图谋不轨。”
顾昭接过石块，入手沉实，表面泛着油脂般的光泽。
“殿下，若他仍不降”
“那便是天要亡他。”韩继望向帐外火光，“除夕之夜，本不该动刀兵。但若有人执意寻死，本王也只好成全。”
子时将至，海风卷着雪花，扑打在营帐上。
对马岛的夜，格外漫长。
而千里外的天熙城，皇宫中正在举行除夕夜宴。丝竹声声，歌舞升平，无人知晓，在这东海孤岛上，一场决定未来海疆格局的博弈，正进入最关键的时刻。
韩继独立滩头，望向漆黑的海面。远处，“探海号”的灯火如星辰闪烁。
更远处，是茫茫东海，是无尽波涛。
也是大麦未来的——万里海疆。