乾清宫内，死一般的寂静。
宫外那如同沉闷雷声般的喊杀与炮火，仿佛来自另一个遥远的世界，无法在这座象征着帝国心脏的宫殿内，激起一丝一毫的波澜。
崇祯皇帝朱由检，静静地坐在那里。
他没有立刻走向那早已准备好的十二章衮服，而是缓缓地，走回到了那张他坐了十七年的、冰冷而又威严的龙椅之上，缓缓地坐了下来。
这张龙椅，曾是他年少时最遥不可及的梦想，也曾是他登基后试图力挽狂澜、重振大明的第一线战场，而现在，它却更象是一座华丽而冰冷的囚笼，将他与这个即将倾复的王朝，死死地捆绑在了一起。
他将那柄古朴的“天子之剑”横放在膝上，双手交叠，轻轻地搭在剑格之上。剑身那冰冷的触感，通过层层衣物，传递到他的掌心，让他那颗因为愤怒和绝望而狂跳的心，稍稍平复了一些。他闭上了双眼，仿佛要将外界所有的喧嚣与绝望，都隔绝在外。
他需要静坐，需要调息，需要将自己那早已在七年血战和无尽操劳中变得枯竭的精、气、神，都凝聚到巅峰状态，以迎接那场即将到来的、以自身为祭品的……最终仪式。
然而，心，又如何能真正地静下来？
当他闭上双眼，试图进入古井无波的定境时，黑暗之中，十七年来的日日夜夜，便如同决堤的潮水，不受控制地，向他汹涌而来。那些曾经充满了希望、也充满了痛苦的画面，一幕幕地，在他的脑海中，无情地、上演。
……
时间的指针，被拨回到了十七年前，天启七年（1627年）的那个秋天。
那时的他，还不是如今这个面容憔瘁、眼神沉静如水的末代帝君。那时的他，是信王朱由检，一个年仅十七岁，在王府中韬光养晦，却对未来充满了无限憧憬与抱负的年轻藩王。他熟读经史，心怀天下，自比为唐太宗、明成祖，渴望着有朝一日，能够一展胸中所学，开创一个远胜于他皇兄治下的、真正意义上的“中兴盛世”。
然而，一纸来自宫中的急召，彻底改变了他的人生轨迹。
他被急召入宫，穿过一道道熟悉的宫门，最终来到了他皇兄——天启皇帝朱由校的寝宫。
寝宫之内，弥漫着一股浓郁的、混合了珍贵药材与一丝……难以言喻的、如同铁锈般的血腥味的复杂气息。那并非寻常的病气，而是一种……充满了“死寂”与“腐朽”的、仿佛能侵蚀一切生命力的味道。
他的皇兄，那个曾经意气风发，甚至亲手打造出无数精巧木器，被他私下里敬佩地称为“鲁班在世”的兄长，此刻正虚弱地躺在龙床之上。他的脸色，呈现出一种不正常的、如同枯槁玉石般的苍白，嘴唇干裂，眼神也早已失去了往日的光彩，变得浑浊而涣散。
“皇……皇弟……”天启皇帝看到他，挣扎着想要坐起身，却引发了一阵剧烈的咳嗽，一丝暗红色的血迹，从他的嘴角溢出。
“皇兄！”朱由检连忙快步上前，跪在床边，握住他那冰冷的手，声音中充满了焦急与担忧，“您……您龙体要紧，切莫起身！”
天启皇帝喘息了许久，才缓缓地平复下来。他看着眼前的弟弟，那双浑浊的眼中，流露出一丝欣慰，一丝不甘，以及一种……深不见底的疲惫与沉重。
“朕……朕不行了。”他用微弱的声音说道，每一个字，都仿佛耗尽了他全部的力气，“那日……王恭厂一战，朕虽催动了‘镇国神器’的雏形，暂时封住了那‘九幽’的裂隙，但……也被那魔气所反噬，伤了……伤了本源。国师他们，想尽了办法，也……也回天乏术了。”
那时的朱由检，虽然也从父辈和宫中秘档中，知晓一些关于“修真司”、“镇魔卫”以及“龙脉”的秘密，但对于“九幽魔窟”和“魔气”的恐怖，却还只有一个模糊的概念。他只知道，他的皇兄，是为了守护京师，守护大明，而受了极重的伤。
“皇兄，您吉人天相，定能康复的！”他只能用这样苍白的话语，来安慰着自己的兄长，也安慰着自己。
天启皇帝却苦笑着摇了摇头。他反手，紧紧地抓住了朱由检的手，那双原本灵巧无比、能造出“木人木鸟，皆能自动”的工匠之手，此刻却冰冷而无力。
“皇弟，听朕说。”他的声音，突然变得清淅而有力，仿佛是回光返照，“朕……朕这一生，痴迷于木工营造之术，世人皆笑朕‘不务正业’。然，他们又岂知，朕所造的，并非玩物，而是……希望啊！”
“朕，天资有限，于修炼一道，并无太多建树。但朕在‘炼器’与‘机关’之术上，却有几分心得。朕一直梦想着，能将太祖皇帝留下的那些‘上古图谱’，与我大明的‘神机火器’相结合，造出一种……一种即便是在这灵气日益枯竭的末法时代，也能发挥出巨大威力，足以镇压一切妖魔的……‘镇国神器’！”
“可惜……天不假年，朕……朕是看不到了。”天启皇帝的眼中，流露出一丝深深的遗撼，“皇弟，你……你天资聪颖，心性沉稳，更难得的是，你身具我朱家皇室百年来最精纯的‘真龙血脉’，于修炼一道，远胜于朕。这个江山，这个重担，朕……只能交给你了。”
“记住，”他用尽最后一丝力气，叮嘱道，“登基之后，内，当以雷霆手段，清除阉党，整顿吏治，安抚万民；外，当以安抚辽东，平息边患。但最重要的是……是……地下的那个东西！”
“一定要……一定要想办法，彻底……镇压它！绝不能……绝不能让它，有再次……为祸人间的机会！答应……答应朕！”
说完这最后一句话，天启皇帝的头，便无力地垂了下去，那双曾经充满了奇思妙想和无限憧憬的眼睛，彻底地失去了所有的光彩。
……
回忆的潮水，从天启七年的那个秋天，缓缓地流淌到了他登基之初。
那时的他，意气风发，怀揣着中兴大明的万丈雄心。
他谨记着皇兄的遗嘱，以迅雷不及掩耳之势，果断地铲除了以魏忠贤为首的阉党集团。他至今还记得，当他下定决心，将魏忠贤及其党羽一网打尽的那一夜，他几乎一夜未眠。他召集了心腹的锦衣卫指挥使和内廷太监，反复推演着每一个步骤，生怕走漏半点风声。他知道，这是一场你死我活的政治豪赌，一旦失败，他这个刚刚登基、根基未稳的年轻皇帝，很可能会被彻底架空，甚至遭遇不测。
但最终，他成功了。当他看到魏忠贤的尸体被抬出宫中，当他看到那些曾经不可一世的“九千岁”党羽们，一个个跪在他的面前，痛哭流涕地求饶时，他第一次，真切地感受到了那种属于帝王的、言出法随、掌控一切的无上权力。
朝野上下，为之一清，天下士人，无不额手称庆，奔走相告，称他为“圣明天子，尧舜之君”。那些日子里，雪片般的贺表从全国各地飞来，字里行间充满了对他的赞美和对未来的期盼。他也因此而感到无比的振奋，仿佛看到了大明王朝在他手中，重新走向辉煌的曙光。
他罢黜了客氏，将那些祸乱后宫的奸佞一一清除。他开始着手处理辽东那个最棘手的问题。他想起了那个在宁锦防在线屡次挫败后金锋芒、却因议和之事而被皇兄冷落的文臣——袁崇焕。
在天下士人的联名奏请之下，他顺应时势，也出于对人才的渴望，力排众议，重新起用了袁崇焕。他亲自在平台召见这位饱经风霜、却眼神依旧锐利的辽东督师。那是一个阳光明媚的下午，他看着眼前这位身材并不魁悟，但脊梁却挺得笔直的文官，心中充满了信任与期待。
他赐予他尚方宝剑，许诺他“事事应手”，给予他前所未有的信任和权力。当袁崇焕慷慨激昂地许下“五年平辽”的壮志时，他大喜过望，当场便承诺“不吝封侯之赏”。那一刻，他感觉自己与这位边关大帅，仿佛是传说中的明君贤臣，君臣际会，必将开创一番不世之功。
他节衣缩食，将自己的龙袍穿到褪色，将宫中的用度一减再减，甚至停罢了一切不急的宫廷营造，将省下来的银两，尽数投入到赈济灾民、编练新军、以及……秘密地持续加固那个位于景山地下的“九幽封印”之上。
他曾多次，在国师张真人的陪同下，亲自进入那个位于地下的、冰冷而压抑的祭坛。每一次，当他看到那个被金色的符文光网复盖的、深不见底的洞口时，他都能感受到一种发自灵魂深处的、本能的恐惧。但他从未退缩过。他知道，这是他作为大明皇帝，必须肩负起的、最沉重的责任。他甚至开始认真地研读那些由修真司整理出来的、关于“龙脉”与“封印”的古老秘籍，试图从中找到能够彻底根除这个隐患的方法。
那几年的他，虽然日夜操劳，案牍劳形，但心中，却是充满了希望的。他相信，只要他励精图治，君臣同心，内忧外患，皆可平定。那个由皇兄开启的、关于“镇国神器”的伟大构想，也终将在他的手中，变成现实。
然而，现实，却远比他想象的要残酷。
他很快就发现，他所接手的，是一个早已千疮百孔、积重难返的庞大帝国。
他以为铲除了魏忠贤，朝堂就能焕然一新。但他很快就发现，他只是打倒了一个“恶龙”，却有更多的“恶犬”，开始为了争夺“恶龙”留下的权力和利益，而相互撕咬。
朝堂之上，党争的馀毒，远未肃清。那些曾经被他寄予厚望的东林党人，在打倒了共同的敌人之后，也开始迅速地分化、堕落。他们以“清流”自居，却同样热衷于结党营私，排斥异己。他们高喊着“与民争利”的口号，却对真正的民间疾苦视而不见。他想要推行新政，改革税制，却总是会遇到来自这些“清流”官员和他们背后所代表的江南士绅集团的、无形的、却又坚不可摧的阻力。
他想要整顿吏治，严惩贪腐，却发现整个官僚体系，早已如同被蛀空的大树，从上到下，盘根错节，烂到了根子里。他杀了一个贪官，却有十个新的贪官，在等着填补那个空缺。
他，空有帝王之名，却感觉自己象一个被无数看不见的丝线所束缚的木偶，难以真正地施展自己的抱负。
边关之外，袁崇焕也并未给他带来预想中的捷报。擅杀总兵毛文龙，在朝野之中掀起了巨大的争议和东江镇的军心不稳，此事如同在他和这位边帅之间，埋下了一根看不见的刺。而那句“五年平辽”，在残酷的现实面前，也渐渐显得苍白无力。
最终，己巳之变爆发，后金的铁骑，以前所未有的方式，绕过他一直信赖的关宁防线，兵临北京城下。那一刻，他感到了前所未有的震惊、愤怒，以及一种……被欺骗的屈辱。
他至今还记得，在平台再次召见袁崇焕时，自己心中那股难以遏制的怒火。他质问他为何不能抵御后金，为何屡次请求入城。他看着眼前这个曾经被他寄予厚望的督师，眼中充满了失望和猜忌。
最终，在城中甚嚣尘上的“引敌胁和”的传言以及内阁阁臣的推波助澜之下，他下达了那道让他之后无数个深夜都辗转反侧的命令——将袁崇焕下狱。
他至今还记得，在最终决定处死袁崇焕的那一夜，他将自己关在乾清宫里，一夜未眠。他并非只是听信了那些看似言之凿凿的“通敌”之言，而是出于一个帝王，对“军令”与“法纪”的绝对坚持。在他看来，袁崇焕擅杀岛帅，已是僭越；面对敌军兵临城下，又不能做到“将帅一心，御敌于国门之外”，甚至隐约有“胁兵自重”的嫌疑。作为天子，他必须用最严酷的手段，来整肃军纪，以儆效尤，来向天下人证明，大明的法度，不容挑衅！
他以为，杀了袁崇焕，可以重新树立朝廷的威严，可以找到更得力、更象话的将领去镇守辽东。
然而，他错了。
当他环顾满朝文武，想要找出一个既知晓辽东战事，又能勉强弹压住那些骄兵悍将的人时，他才惊恐地发现——偌大的一个大明，竟然，已经无人可用了!
那些曾经弹劾袁崇焕最起劲的言官，只会空谈阔论，对边事一无所知；那些在朝堂上道貌岸然的阁臣，一谈及领兵，便禁若寒蝉。他派出去的将领，要么畏敌如虎，要么就是贪婪无能。
那一刻，他才真正地、切肤之痛地体会到，他杀掉的，或许不仅仅是一个有罪的臣子，更是……支撑着辽东那已经糜烂的局势……浑身充满着遐疵和问题，但在当时却难以替代的存在。
这种无人可用的绝望，比后金的铁骑本身，更让他感到刺骨的寒冷。
而最让他感到心力交瘁的，还是那连绵不绝的……天灾。
从他登基开始，陕西、山西、河南等地，便连年大旱，赤地千里，饿殍遍野。他不断地从本就空虚的国库中，挤出银两去赈灾，却如同杯水车薪，无济于事。他曾下过罪己诏，向上天祈求甘霖，却只换来了更加酷烈的骄阳。无数活不下去的饥民，最终啸聚山林，揭竿而起，化作了那席卷天下的……流寇。
他开始意识到，这些所谓的“天灾”，或许并非偶然。
他曾多次深夜前往钦天监，与国师张真人一同，观察那块“坤舆圭”的变化。他发现，每当“坤舆圭”上的黑气变得浓郁一分，远在千里之外的西北之地，其旱情和灾情，便会加重一分。
他终于明白，天启六年那场“封魔之战”，虽然暂时封住了“九幽魔窟”的内核裂隙，但其外泄的“魔气”，却早已如同看不见的剧毒，渗透到了神州大地之中，从根本上，扰乱了这片土地，导致了天时的失序和地气的衰败。
他所要对抗的，不仅仅是朝堂上的党争，不仅仅是边关的强敌，不仅仅是蜂拥而起的流寇。
他所要对抗的，是一个正在从内部，一点点地、不可逆转地走向腐朽和死亡的……世界。
他，就象一个被囚禁在龙椅之上的囚徒，眼睁睁地看着他所珍爱的一切，都在他面前，缓缓地、无情地崩塌，而他，却无能为力。
那种巨大的、令人窒息的无力感，几乎要将他彻底压垮。他那曾经充满了希望和壮志的眼神，也在这日复一日的、无望的挣扎之中，逐渐地被磨去了所有的光彩，只剩下深不见底的疲惫与……麻木。
他甚至开始怀疑，他皇兄将这个江山交给他，究竟是信任，还是一种……最残忍的托付？
他，真的能成为那个“中兴之主”吗？还是说，他从一开始，就注定了，要成为这个庞大帝国的……最后一位殉葬者？
这些问题，如同毒蛇一般，日夜啃噬着他的内心，让他在这座金碧辉煌的囚笼里，备受煎熬。
直到……崇祯十年。
那一年，他接到了来自修真司的最紧急、也最绝望的密报——
地下的那个东西，在沉寂了十年之后，终于……再次苏醒了。