舱门缓缓开启，一股混合着焦土、臭氧与某种难以言喻的腐朽气息的热风，猛地灌入舱内。
许多学员闻着这股铺面而来的气味都忍不住咳嗽起来，或下意识地掩住口鼻。
王昊深吸一口气，强迫自己适应这恶劣的空气。
他率先解开安全带，提起背包，跟在雷震教官身后走出浮空舰。
眼前是“铁砧”前进基地——一座建立在灰烬裂谷边缘高地上的临时军事化营地。简易但坚固的合金板墙围出一片区域，墙头架设着自动能量炮塔和探照灯，符文的光晕在炮塔基座隐隐流转。
营地内，帐篷与预制板房整齐排列，身着墨绿色作战服的裂谷驻军士兵行色匆匆，各种工程车辆和物资箱堆积如山。更远处，灰白色的、仿佛无边无际的尘埃雾霭，如同活物般在裂谷上空缓缓翻涌，时不时有暗红色的闪电在其中无声划过，景象诡异而压抑。
天空是铅灰色的，看不见太阳，只有一片昏蒙的光从尘埃云后透出，将整个基地笼罩在一种非晨非暮的怪异光线中。
“列队！跟紧我！”
雷震教官低喝一声，带着第一中队的十五名学员，快速穿过停机坪，走向营地中央一顶大型指挥帐篷。
沿途，王昊看到不少士兵身上带着伤，或是缠着绷带，或是面色疲惫，但眼神依旧锐利。
一些军用卡车上，装载着用高强度透明材料密封的容器，里面隐约可见扭曲蠕动的暗色物质，令人不寒而栗。
指挥帐篷内，空间宽敞，中央是全息沙盘，投射出灰烬裂谷及周边区域的立体地图。
几名军官和穿着研究员白大褂的人正在激烈讨论。看到雷震教官带人进来，一位肩章显示为上校的中年军官停下话头，转过身来。他面容刚毅，左脸有一道新鲜的灼伤疤痕，眼神如同鹰隼。
“雷教官，你们来了。”上校声音虽然沙哑但是格外有力：“时间紧迫，客套话免了。我是铁砧基地指挥官，赵铁山。”
他指了指沙盘：“情况比简报里说的更糟。污染源头在裂谷中段偏西的“旧观测站”遗址附近，空间裂隙不大，但持续喷涌星界尘埃，已形成直径超过五百米的核心污染区，并沿着裂谷底部和几条主要地缝向外扩散。我们建立了三道防线，但人手捉襟见肘，尤其是缺乏能够高效净化污染和处理被污染生物的专业力量。”
赵铁山上校的目光扫过王昊等年轻的面孔，没有轻视，只有凝重：“你们的任务区域在第二道防线后方，b7至b9扇形区。那里主要是低度污染蔓延区，活跃着大量灰烬畸变体和蚀骨虫群，偶尔有零星中度污染生物渗透。
驻军的一个加强排会与你们共同行动，但他们主要负责防线巩固和重火力支援。清理具体的污染点、畸变体巢穴，以及采集污染区边缘的土壤、生物样本，是你们的主要职责。”
他调出具体任务面板：“第一中队，负责b7区。
任务目标：清除该区域内至少三个已标记的畸变体聚集点。
采集五份不同位置的污染土壤样本。
侦察并回报区域内的能量波动异常点。任务时限：24小时。之后撤回基地休整补给，视情况轮换。”
“记住，”赵铁山的声音陡然严厉，“不要逞英雄！
不要深入未经侦察的区域！
发现中度以上污染生物或异常能量反应，立即上报，等待支援！
任何队员出现被污染迹象，第一时间隔离并呼叫医疗队！
你们的命，比完成任务更重要！”
“明白！”雷震教官立正回应，王昊等学员也肃然应是。
“去装备处领取额外的防护装备和采样工具，二十分钟后，b7区入口集合点与驻军汇合。祝好运。”赵铁山上校挥了挥手，重新投入与研究员们的争论中。
离开指挥帐篷，雷震教官带着他们来到装备处。除了制式装备，每人额外领取了一件带兜帽的轻型防护披风内衬有基础净化符文，一个多功能采样工具箱，几枚信号弹和一枚紧急求救信标。
“防护披风不要轻易脱下，它能一定程度上阻隔尘埃和低度污染侵蚀。
采样时使用工具，戴好手套。
信号弹用于标记重要发现或求援。
求救信标……希望你们用不上。”雷震教官一边分发，一边叮嘱，“现在，最后一次检查装备和宠兽状态。五分钟后出发。”
王昊迅速穿上防护披风，将工具和信号弹分装好。
阿宝体表已经均匀涂抹了抗性涂层药剂，在昏暗光线下泛着淡淡的能量微光。小黑吞服了空灵结晶碎片，显得有些精神奕奕，对周围混乱的空间能量反应似乎更加敏锐。
洛云依的月光精灵散发出柔和的月华，将她和附近几人都笼罩在一层浅浅的净化光晕中，让那令人不适的污染气息减弱不少。韩风、陈雨桐、孙浩等人也都各自准备完毕，面色紧绷。
五分钟后，第一中队在雷震教官和一名驻军少尉的带领下，离开铁砧基地，沿着一条被临时清理出的、布满车辙印和脚印的土路，向灰烬裂谷边缘的b7区入口进发。
越靠近裂谷，那股腐朽和混乱的能量气息就越发浓重。空气中飘浮着细小的灰白色尘埃，落在防护披风上发出轻微的“沙沙”声。脚下的土地逐渐变得坚硬、龟裂，呈现出一种不健康的灰黑色。稀疏的植物早已枯死，扭曲成怪异的形状。
走了约莫一刻钟，前方出现了一个简易的哨卡。几名驻军士兵守在那里，身后是用沙袋和合金栅栏构筑的工事，一挺重型能量机枪对着裂谷方向。
哨卡旁立着牌子：“b7区入口 - 次级防线警戒线”。