正月十六，鹰嘴崖北三十里，黑松岭。
石秀伏在一棵老松树的树冠里，身上披着用松枝编成的伪装，一动不动已经两个时辰。他嘴里咬着一片枯叶，眼睛透过枝叶缝隙，死死盯着下方那条蜿蜒的山道。风吹过林梢，带起呜呜的声响，也吹得他脸颊生疼——但比起疼，更难受的是冷。雪虽然停了，可化雪的天，那股子湿冷能钻进骨头缝里。
“咕——咕咕——”
远处传来两声布谷鸟叫，间隔三息，又一声。这是梁山斥候的暗号，意思是“西北方向，三人，官军装束”。
石秀没动，只是将右手慢慢移到嘴边，含住两根手指，轻轻一吹。
“啾——啾啾——”
回应同样以鸟叫声发出：“收到，继续观察。”
他继续盯着山道。这是济州通往梁山的第三条小路，本地猎户都不常走，道上杂草丛生，枯藤缠绕。但张叔夜的斥候居然摸到了这里，这让石秀心中警铃大作——官军里，也有高手。
树下传来极轻微的沙沙声，是积雪被踩压的动静。石秀屏住呼吸，眯起眼睛。三个人影从山道拐角处缓缓走出，都穿着灰褐色的棉袍，外罩皮甲，背着弓箭，腰挎短刀。他们走得很慢，走几步就停下，仔细查看地面、树干、甚至石缝。
领头的是个精瘦汉子，约莫三十岁年纪，面皮焦黄，眼神锐利得像鹰。他蹲下身，用手指拨开路边的积雪，露出下面一截枯草。那枯草被踩过，折断了。
“有人经过，不超过两个时辰。”精瘦汉子低声道，“脚印浅，体重轻，可能是探子。”
另两人立刻警戒，手按刀柄，背靠背观察四周。
石秀在心里暗骂一声。他手下一个小队昨日确实从这条路返回，看来处理痕迹不够仔细，留下了破绽。好在他们现在已经撤到第二道防线，这条路上除了他，再没有梁山人。
那精瘦汉子站起身，继续向前走。但走了不到十步，他突然停下，仰头看向石秀藏身的方向。
石秀心脏猛地一跳。不可能，他伪装得极好，连呼吸都放轻了，这人怎么发现的？
只见那汉子盯着树冠看了片刻，摇摇头，又继续前进。石秀这才松了口气——原来只是本能警觉，并非真发现了。但这也说明，这人是个老手。
三人继续向前，眼看就要走出石秀的视野范围。石秀悄悄从怀里摸出一个小竹筒，拔开塞子，对准天空。
“咻——”
一道红色火光冲天而起，在灰白的天空中炸开一朵小小的红花，随即消散。
这是梁山斥候专用的“哨箭”，凌振特制，声音尖利，烟色鲜艳，而且有红、黄、蓝三种颜色，代表不同含义。红色代表“发现敌踪，意图深入”。
几乎在哨箭响起的同时，那三个官军斥候立刻伏地，寻找掩体。动作之快，显然是训练有素。
“撤！”精瘦汉子低喝一声，三人转身就往回跑。
但已经晚了。
“咻咻咻！”
三支弩箭从前方树丛中射出，贴着三人的头皮飞过，钉在树干上，箭尾兀自颤动。这不是要杀人，是警告——此路不通。
“分散走！”精瘦汉子果断下令，三人立刻分开，钻进三个方向的树林。
石秀从树上滑下，落地无声。他抽出腰间的短刀——这刀只有一尺长，但刃口泛着蓝光，是汤隆用新法打的百炼钢，锋利无比。
他选了精瘦汉子逃走的方向，追了上去。
林中积雪未化，踩上去咯吱作响。但石秀练过轻身功夫，脚尖点地，借力树枝，竟能追着那汉子的脚印而不发出太大声音。两人一前一后，在密林中穿梭。
追出约莫一里地，前方突然没了脚印。石秀停下，警惕地观察四周。这是一片桦树林，树干笔直，地上铺着厚厚的落叶，雪落在落叶上，形成一个个小坑。
左边三丈外，一棵特别粗的桦树后，隐约有呼吸声。
石秀不动声色，从怀中摸出一个小布袋，里面装着石灰粉——这是斥候营的标配，不是用来伤人的，是用来标记的。他悄悄绕到那棵树侧方，突然将石灰粉撒出。
“噗！”
白粉弥漫，树后那人果然藏不住，一个翻滚闪出。正是那精瘦汉子，他脸上、身上沾了些石灰，却毫不在意，反手就是一刀劈来。
“当！”
短刀相交，火星四溅。两人一触即分，各自退后三步，互相打量。
“好身手。”精瘦汉子咧嘴笑了，露出黄牙，“梁山贼寇里，有你这样的角色，倒让我意外。”
石秀也笑了：“官军斥候里，有你这样的老手，也让我意外。怎么称呼？”
“姓赵，姓三，弟兄们叫我赵三眼。”汉子甩了甩刀上的雪，“你呢？”
“石秀。”
赵三眼眼神一凝：“拼命三郎石秀？难怪。听说你上梁山前，就在蓟州干过刺探的勾当。”
“彼此彼此。”石秀淡淡道，“看你这架势，在西军待过？”
“十年。”赵三眼点头，“跟西夏人打过，跟辽人也打过。本想过几年安稳日子，没想到被调来打你们梁山。”
“那可真是不巧。”石秀慢慢移动脚步，“张叔夜派你来，是想摸清我们的虚实？”
“这是自然。”赵三眼也跟着移动，两人始终保持三丈距离，“不过现在看来，你们梁山比传闻的更难缠。刚才那会发光的箭，是什么玩意儿？”
“小把戏。”石秀自然不会说，“你们官军没有？”
“有响箭，有烟花，但没你们这个轻便、传得远。”赵三眼眼中闪过一丝羡慕，“你们那位陆头领，倒真是个人物。”
说话间，两人又过了几招。都是试探，都没尽全力。石秀发现，这赵三眼刀法狠辣，专攻下三路，是典型的边军打法——战场上，砍马腿比砍人有效。而赵三眼也发现，石秀身法灵巧，刀走偏锋，是江湖路数，但隐隐有军阵的影子，显然是上山后受过正规训练。
“这样打下去没意思。”赵三眼忽然收刀，“你我各为其主，但没必要拼命。我今天已经探到了想探的——你们在这条路上有哨位，有传讯手段，而且反应很快。这就够了。”
石秀也收刀：“那你回去怎么交差？”
“如实说。”赵三眼很坦然，“张大人不是高俅，他要听真话。我说你们难缠，他才会更谨慎，咱们这些底下人才能多活几天。”
这话说得实在，石秀竟有些欣赏此人：“那你走吧。不过下次再碰见，我不会留手。”
“一样。”赵三眼抱了抱拳，转身就走，毫不拖泥带水。
石秀看着他消失在树林中，这才松了口气。刚才若是真拼命，他未必能稳赢。这赵三眼，是个劲敌。
“啾啾——”
远处传来鸟叫声，是梁山斥候的集结信号。石秀回应一声，向集合点赶去。
半个时辰后，黑松岭北坡的一个山洞里，石秀见到了他手下的几个队长。洞里生了堆小火，暖烘烘的，但没人敢把火生大——烟会暴露位置。
“情况如何？”石秀问。
一个脸上带疤的队长先汇报：“东南方向，官军斥候三队，每队五人，都被我们挡回去了。伤了他们七个，咱们轻伤两个。”
另一个年轻队长接着说：“西北方向，官军派了至少十队斥候，像是要拉网搜查。我们按您的吩咐，放他们进来一段，然后截断后路，抓了三个活的。已经送回去了。”
“好。”石秀点头，“审出什么没有？”
“审了。”年轻队长压低声音，“那三人说，张叔夜下了死命令，要把梁山周围五十里内每一寸地都摸清楚。尤其要查咱们的粮道、水源、还有那个‘会爆炸的玩意儿’是怎么造的。”
石秀冷笑：“想得倒美。咱们的工坊在梁山深处，他们进得去吗？”
“但粮道……”疤脸队长犹豫道，“咱们的粮队从东平、济北过来，总要走官道。万一被他们摸清规律，半路截杀……”
“所以咱们要变。”石秀从怀里掏出一张地图，铺在地上，“从今天起，所有粮队改走夜路，路线每日一换。斥候营加派三倍人手，沿途清道。另外，在几条必经之路上，多设假目标——空车、假人、甚至假粮仓，让他们猜去吧。”
众队长连连点头。
石秀又道：“还有，张叔夜不是要摸清咱们的虚实吗？那就让他摸。但不是真虚实，是咱们想让他知道的虚实。”
他手指在地图上点了几处：“这儿，派一队人假装修筑工事，但要修得显眼；那儿，晚上多点些火把，做出人多势众的样子；还有这儿，故意丢些破损的兵器、带血的绷带，让他们以为咱们伤亡惨重。”
疤脸队长笑了：“头儿，您这是要玩死他们啊。”
“兵不厌诈。”石秀收起地图，“咱们人少，就得靠脑子。张叔夜再能打，他手下的兵也是人，也会累，也会怕，也会疑神疑鬼。咱们要做的，就是让他们更累、更怕、更疑神疑鬼。”
正说着，洞外传来急促的鸟叫声——三短一长，代表紧急情况。
石秀立刻起身，众人熄灭火堆，冲出山洞。
外面，一个年轻斥候气喘吁吁跑来：“头儿！西南方向，官军……官军大队动了！看旗号，是张伯奋的中军，约万人，正向独龙岗进发！”
石秀脸色一沉：“这么快？不是说张叔夜要缓行吗？”
“不知道，但确实懂了。”年轻斥候道，“而且他们派了大量斥候开路，咱们的人挡不住，已经退到第二道防线了。”
石秀略一沉吟：“传令，所有斥候向独龙岗集结。另外，派快马回梁山，禀报总头领——张伯奋动了，目标很可能是独龙岗。”
“是！”
命令迅速传达下去。石秀翻身上马，望向西南方向。那里烟尘袅袅，旌旗招展，正是大军行进的迹象。
“张叔夜啊张叔夜，”他喃喃道，“你终究还是沉不住气了吗？还是说……这又是你的计？”
不管怎样，斥候战的第一阶段结束了。接下来，将是真正的攻防。
石秀一夹马腹，战马嘶鸣，向独龙岗疾驰而去。
他知道，那里有一场硬仗在等着。而他和他的斥候营，将是梁山的眼睛和耳朵，一刻也不能闭上。