黎明前的黑暗最是浓稠，森林里弥漫着化不开的寒意与湿气。凯勒布调配的黑色油膏散发着一股混合了草药、硫磺和某种动物脂肪的刺鼻气味，涂抹在裸露的皮肤上，带来一种灼热麻木感，据他说能一定程度上隔绝“荒芜气息”的直接侵蚀。药草口罩则是用浸过药汁的粗布缝制，戴上后呼吸不畅，但那股直冲脑门的辛辣味确实让人精神一振，压下了一些隐隐约约的低语侵扰。
“记住，跟紧我。不要触碰任何看起来‘发光’或者颜色特别‘鲜艳’的植物和石头。脚步放轻，尽量别惊动阴影里的东西。”凯勒布哑声叮嘱，他那半结晶化的左手握着一根前端镶嵌着小块“荒芜结晶”的手杖（他说这能“安抚”或“迷惑”一些低级的污染生物），右手则提着一盏风灯，灯罩也被涂成了暗色，只透出微弱的光晕。
五人检查了一遍装备，将不必要的负重留在木屋（藏了起来），只携带武器、少量弹药、水、肉干、医疗包、绳索和必要的工具。老方将诺顿的笔记碎片贴身收好。
天边泛起一丝鱼肚白时，小队出发了。凯勒布领头，老方紧随其后，接着是老潇、老于、老高，老赵断后。六人如同幽灵般没入针叶林更深处的阴影。
越往上游走，溪流的水质越发浑浊，带着灰白的沉淀物，水流也变得滞涩。两岸的树木畸形得更加厉害，许多树干上鼓起瘤状物，树皮剥落，露出底下灰白或暗红的木质，有些甚至已经半石化。空气中那股铁锈和尘埃的味道越来越浓，即使戴着口罩也无法完全阻隔。
地面上开始出现大片的灰白色“盐碱”状区域，寸草不生，踩上去沙沙作响。偶尔能看到小动物的骸骨，骨头呈现出不正常的脆化和晶化现象，轻轻一碰就碎成粉末。
“快到了。”凯勒布压低声音，语气带着明显的紧张和……一丝病态的兴奋。“前面就是‘腐叶隘口’，过了那里，就算是进入‘心脏’地带的边缘了。”
所谓的腐叶隘口，实际上是两片巨大、倾斜的岩壁之间的一道狭窄缝隙，缝隙里堆积着不知多少年积累的、厚达膝盖的腐烂树叶和淤泥，颜色是令人作呕的棕黑与暗红交织，散发出浓烈的腐败恶臭。缝隙上方，岩壁上攀附着一片片暗红色的、仿佛苔藓又仿佛菌毯的附着物，正随着不知何处来的微风缓缓蠕动。
“小心脚下，也小心上面。”凯勒布警告，“这些‘腐殖毯’有弱侵蚀性，被缠上很麻烦。”
他率先踏入腐叶层，每一步都陷得很深，发出咕嘟咕嘟的声音。其他人硬着头皮跟上，恶臭和滑腻的触感让人几欲呕吐。老高不小心蹭到了一片垂下的暗红色“苔藓”，那东西立刻像受惊的章鱼触手般卷曲起来，试图缠绕他的手臂，被他用猎刀狠狠斩断，断口处流出暗红色粘稠的汁液，散发出更浓的铁锈味。
“晃晃悠悠的，这他妈是植物还是动物？”老高甩掉刀上的粘液，心有余悸。
“都不是……是‘病’本身的一部分。”凯勒布头也不回地说。
穿过令人窒息的腐叶隘口，眼前的景象让所有人倒吸一口凉气。
他们站在一片相对开阔的、碗状洼地的边缘。洼地规模比外面的枯萎谷小，但“病情”却严重了无数倍。整个洼地仿佛被一只巨手狠狠揉捏、又用火焰和酸液洗过一遍。地面是龟裂的、灰白与暗红交织的板结硬壳，裂缝中闪烁着暗红色的微光。无数大小不一、形态各异的“荒芜结晶”簇从地面、岩壁上“生长”出来，有的像狰狞的荆棘，有的像扭曲的蘑菇，有的则如同巨大的、半透明的暗红色脓包，内部隐约有粘稠的流体脉动。
洼地中央，是一个巨大的、向下凹陷的坑洞，坑洞边缘极不规则，参差不齐的结晶簇如同獠牙般指向天空。坑洞深处，源源不断地涌出更加浓郁、几乎形成实质雾气的暗红色“荒芜气息”，缓缓上升，弥漫在整个洼地上空，将本就暗淡的天光染成一片病态的红褐色。
最令人震撼的是，在坑洞正上方，悬浮着一个巨大无比的、不规则多面体暗红色结晶！它缓缓自转，每一个切面都映照着下方坑洞涌出的红雾和周围扭曲的景象，内部仿佛有无数暗流在疯狂涌动，散发出一种令人灵魂颤栗的、纯粹的“熵增”与“衰亡”的意志。缓慢搏动的、属于这片腐朽之地的心脏！
手腕上的“秩序之种”一刻爆发出前所未有的剧痛和灼热，仿佛要被那巨大的“心脏”散发的混乱力量撕碎！一股前所未有的顽强抵抗意志也从印记深处涌出，与那股混乱力量激烈对抗，在老方身体周围形成了一层极其微弱、几乎不可见的淡金色光晕（只有他自己能模糊感觉到）。
“就是……那里……”凯勒布的声音因激动和恐惧而颤抖，他直勾勾地盯着那颗悬浮的“心脏”，半结晶化的左臂上的纹路仿佛受到了召唤，开始不受控制地微微发光，传来阵阵刺痛。“诺顿笔记里说的‘腐化核心’、‘熵增奇点’……果然是存在的！比我想象的……还要……宏伟……”
他的眼神开始变得迷离，呼吸急促，似乎被那“心脏”吸引，想要向前走。
“凯勒布！”老方一把按住他的肩膀，低喝道，“清醒点！你不是来朝圣的！”
凯勒布浑身一颤，猛地回过神来，额头冒出冷汗，连忙移开视线，不敢再直视那核心。“抱……抱歉。它……太有吸引力了，对我们这种被‘感染’的人来说……”
“现在怎么办？”老潇环顾四周，洼地里除了结晶，似乎没有活物，但那种无处不在的、令人窒息的压力和精神侵蚀感，比任何怪物都可怕。“直接过去？还是先观察？”
“不能直接过去。”凯勒布强迫自己冷静下来，指着坑洞周围的地面，“看到那些颜色特别深、结晶特别密集的区域了吗？那是‘活化区’。任何活物靠得太近，都会被‘捕捉’，生命力被急速抽干，血肉直接转化成新的结晶。诺顿笔记里提到过，他称之为‘结晶温床’。”
他顿了顿，指向坑洞侧面，一片相对平缓、结晶较少、但岩壁上布满了复杂人工凿痕和更多那种扭曲螺旋眼符号的区域。“那里……可能是诺顿提到过的‘古老抑制机制’的残留部分。他猜测，很久以前，可能有什么人试图封印或控制这个‘伤口’，但失败了，或者……封印本身也破损腐化了。我想先去那里看看，也许能找到点有用的东西，或者……进入核心的安全路径？”
老方顺着他的手指看去。那片岩壁区域确实不同，凿痕古老，符号密集，而且似乎有一种微弱的、与周围环境格格不入的“秩序”感残留——极其微弱，但确实存在，正与“秩序之种”产生着极其细微的共鸣。
“先去那边。”老方做出决定。探查古老遗迹，总比直接冲击那个恐怖的核心要安全一些，也可能获得关键信息。
他们沿着洼地边缘，小心翼翼地避开那些“活化区”，朝着那片岩壁迂回前进。脚下的地面坚硬而冰冷，裂缝中透出的暗红微光如同无数只窥视的眼睛。空气中弥漫的“荒芜气息”越来越浓，即使有油膏和口罩防护，也感到皮肤刺痛，呼吸艰难，头脑昏沉。耳边仿佛有无数细碎的声音在窃窃私语，诉说着终结与腐朽。
老于和老高的状态最差，脸色发白，额头上渗出冷汗，显然对污染的抵抗力较弱。老方让他们尽量靠近自己，利用“秩序之种”散发的微弱秩序场（他自己都难以精确控制）为他们提供一点点庇护。
老赵则始终保持高度警惕，枪口不时扫过那些狰狞的结晶簇和阴影处。老潇跟在他身侧，随时准备应对突发情况。
大约花了半小时，他们才艰难地抵达那片岩壁下方。近距离观察，那些凿痕和符号更加清晰。凿痕古老而粗糙，但排列似乎有某种规律。符号则与岩洞里看到的相似，但更加繁复，有些符号的中心，镶嵌着已经失去光泽、但材质显然非本地所产的黯淡金属片或宝石（大多已被污染覆盖）。
岩壁底部，有一个被巨大结晶簇半掩的、黑黢黢的洞口，仅容一人弯腰通过。洞口边缘的岩石上，用已经褪色但依稀可辨的颜料，画着一个更加复杂的符号——一个被锁链缠绕的螺旋眼，锁链的另一端延伸向洞内深处。
“这里……有东西。”凯勒布蹲下，用他那半结晶化的手指轻轻拂去洞口边缘的一些灰尘和晶屑，露出下面一道深深的、仿佛被利器斩出的痕迹。“这不是自然形成的，也不是诺顿的风格……是更近的痕迹。有人进去过，而且……可能发生了战斗？”
他抬头看向老方，眼神凝重：“可能是诺顿，也可能是……别的什么人。”
“进去看看。”老方深吸一口气，压下印记的剧痛和精神的极度不适。到了这里，已经没有退路了。
他率先弯腰，钻进了那个狭窄、黑暗、散发着浓郁腐朽和金属锈蚀气味的洞口。老潇紧随其后，接着是凯勒布、老于、老高，老赵最后进入，并警惕地回望了一眼外面那悬浮的、缓慢搏动的暗红“心脏”。
洞内是一条向下倾斜的狭窄通道，人工开凿的痕迹更加明显，两侧岩壁上布满了密密麻麻的古老符号和已经模糊的壁画残片。壁画的内容难以辨识，依稀能看到一些扭曲的人形跪拜、祭祀、以及……与某种不可名状之物对抗的场景。
通道尽头，是一个不大的石室。石室中央，有一个石质祭坛（或者说是操作台），上面布满了凹槽、刻度和几个早已失去能量、布满裂纹的圆形凹坑，似乎原本镶嵌着什么。祭坛周围散落着一些腐朽的工具（非金属，似乎是一种骨质或石质）和碎裂的陶罐。
而最引人注目的，是靠在祭坛旁的一具骸骨。
骸骨穿着早已烂成碎布的衣物，但从残留的织物纤维和几件未完全锈蚀的金属工具（一把奇特的多功能地质锤、一个黄铜外壳的指南针、几支玻璃试管）来看，显然不是古人。骸骨的姿势扭曲，似乎死前经历了极大的痛苦。而骸骨的胸腔位置，肋骨呈现出不正常的暗红色，并且完全结晶化，形成了一个拳头大小的、粗糙的暗红色晶簇，如同从心脏位置“长”了出来。
在骸骨手边，掉落着一本皮革封面的厚笔记本，以及……一小块与周围环境格格不入的、散发着极其微弱乳白色光芒的不规则晶体碎片。
“诺顿……”凯勒布声音干涩，带着一种兔死狐悲的复杂情绪。“他果然……死在这里了。”
老方小心地靠近，没有先碰那本笔记，而是先看向那块乳白色的晶体碎片。它与“荒芜结晶”的暗红浑浊截然不同，通体呈现一种温润的乳白色，内部似乎有极其柔和的光晕流转，散发出一种宁静、愈合、稳固的气息。这块碎片一出现，手腕上“秩序之种”，甚至传来一种渴望靠近的悸动！
“这是……什么？”老于惊讶道。
凯勒布也盯着那块乳白色碎片，眼中爆发出难以置信的光芒：“诺顿笔记里提到的……‘秩序残片’？‘净化之种’的碎片？他说他一直在寻找能与‘腐化’对抗的‘秩序本源’物质，难道他真的找到了？哪怕只是一小块碎片？！”
老方蹲下身，强忍着激动，用戴着手套的手，小心翼翼地捡起了那块乳白色的晶体碎片。
入手温润，仿佛有暖流顺着手臂蔓延，瞬间抚平了部分因污染带来的精神和身体上的不适。印记“秩序之种”传来一阵欢欣鼓舞般的脉动，仿佛久旱逢甘霖，与这块碎片产生了强烈的共鸣！
就在老方拿起乳白色碎片的瞬间，异变突生！
石室地面猛地一震！祭坛上那些早已失效的凹槽和刻度，突然亮起了极其微弱、断断续续的暗红色光芒！整个石室（乃至外面的通道和岩壁）的古老符号，仿佛被重新激活了一部分，开始闪烁不定！
与此同时，外面洼地中央，那颗悬浮的巨大暗红“心脏”！更加浓稠的暗红雾气从坑洞中喷涌而出！、愤怒、仿佛来自大地深处的咆哮，直接在所有人心底炸响！
“不好！我们触动了什么！封印的反击？还是……那‘心脏’察觉到了‘秩序碎片’的存在？！”凯勒布脸色惨变！
轰隆隆——！
石室顶部开始掉落碎石和晶屑！整个古老遗迹都在震颤！
“拿上笔记！快出去！”老方将乳白色碎片紧紧攥在手中，对着凯勒布大喊，同时转身就往外冲！
凯勒布扑向诺顿的骸骨，一把抓起那本皮革笔记塞进怀里。众人连滚爬爬地冲出石室，沿着来时的通道拼命回跑！
身后，石室的震动越来越剧烈，仿佛随时会坍塌。而通道两侧岩壁上那些闪烁的古老符号，光芒越来越盛，有些符号甚至开始扭曲、变形，散发出危险的气息！
当他们终于冲出洞口，回到那片恐怖的洼地边缘时，眼前的景象让他们魂飞魄散！
洼地中央那颗巨大的暗红“心脏”，此刻正剧烈地脉动着，每一次搏动都释放出肉眼可见的暗红色冲击波，席卷整个洼地！冲击波所过之处，那些结晶簇疯狂生长、扭曲，发出令人牙酸的摩擦声！而更可怕的是，从坑洞周围那些“活化区”数十个由结晶、岩石和扭曲有机物混合而成的、形态各异的怪物，正在缓缓“站”起来！它们没有固定的形态，有的像多足的蜘蛛，有的像挥舞着晶体触手的软泥怪，有的则是纯粹由尖锐晶体构成的刺球……但它们都散发着同样的、对一切生命充满恶意的“荒芜”气息！
而在这些新生的怪物后方，坑洞边缘，一个更加庞大、更加凝聚的暗红色身影，正从沸腾的红雾中缓缓升起——那似乎是所有结晶怪物的指挥者，或者是“心脏”的直接造物！
古老的遗迹被激活，恐怖的污染造物大军苏醒，而他们，手持着可能引来最大敌意的“秩序碎片”，被困在了这片“腐朽之心”的边缘！
【踏入腐朽之心结束：抵达污染核心区，目睹悬浮的“腐化核心/熵增奇点”。发现古老抑制遗迹及诺顿尸骸，获得关键物品“秩序/净化碎片”及诺顿完整笔记。触发未知机制，导致遗迹激活、腐化核心暴动、大量污染结晶怪物苏醒，并出现更强大的指挥个体。团队陷入极度危险境地，需立即撤离或寻找应对方法。