西域行省，安西镇守府以西三百里，一片广袤而贫瘠的戈壁滩边缘。
寒风如同无数把冰冷的刀子，呼啸着掠过裸露的沙砾和稀疏的骆驼刺，卷起阵阵黄尘。
这里曾是游牧部落偶尔放牧的冬场，如今却被一道新挖的、粗糙但深阔的引水渠硬生生切割开来。
水渠的源头，是远处雪山融水汇聚的一条季节性河流，此刻虽已进入枯水期，但在新筑的简易水坝拦截下，仍有一股浑浊的细流，被强行引入这片干渴的土地。
水渠两岸，是规划得方方正正、一眼望不到边的农田。
大部分土地还覆盖着枯黄的杂草和板结的盐碱壳，只有靠近水渠的几十亩地，被翻垦了出来，露出了深褐色的土壤。
数百名衣衫褴褛的苦役，如同蝼蚁般散布在这片新垦地上。
他们大多是调拨来的昔日满清遗老遗少，也有部分是其他不驯服部落时俘获的俘虏。
寒风刺骨，他们却只穿着单薄的、难以蔽体的破皮袄，手脚冻得红肿开裂，脸上布满被风沙刻蚀的沟壑和凝固的污垢。
监工们骑着马，在田埂上来回巡视，手中的皮鞭不时在空中炸响，抽打在动作稍慢的苦役背上，留下道道血痕，换来一声声压抑的痛呼和更加拼命的劳作。
空气里弥漫着汗臭、尘土和一丝若有若无的血腥气。
“快！快！没吃饭吗？今天这二十亩地翻不完，谁都别想领到那半块馕！”一个满脸横肉、操着浓重陕西方言的监工头目王疤瘌，挥舞着鞭子，唾沫横飞地吼叫着。
他原是绿营兵痞，因手段狠辣被郝摇旗看中，提拔为这片新垦区的总管。
突然，一阵急促的马蹄声由远及近。
一队剽悍的骑兵卷着烟尘疾驰而来，为首者身材魁梧，满脸虬髯，脸上那道从眉骨斜划至嘴角的刀疤在寒风中更显狰狞，正是西域都护、曹国公郝摇旗。
他勒住战马，马鞭一指正在翻地的苦役，声如洪钟：“王疤瘌！他娘的磨蹭什么？开春前，这五千亩棉田，必须给老子整出来下种！耽误了陛下的大事，老子扒了你的皮做鼓面！”
王疤瘌吓得一哆嗦，差点从马上滚下来，连忙滚鞍下马，小跑着上前，点头哈腰：“国公爷息怒！息怒！小的们不敢怠慢！您看，这引水渠刚通，地冻得跟铁板似的，一镐下去只崩个白印子……小的们已经日夜赶工了！”
“冻？”郝摇旗冷哼一声，翻身下马，大步走到田边。
他看也不看那些因他的到来而吓得跪伏在地、瑟瑟发抖的苦役，弯腰抓起一把刚翻出来的、还带着冰碴的土块，在粗糙的大手中用力一捏。
土块碎裂，冰凉的泥水从他指缝间渗出。“冻个屁！这点苦都吃不了，留着他们浪费粮食吗？”他猛地将手中的泥块砸在地上，溅起一片泥点。
“给老子听着！”郝摇旗转身，对着所有监工和苦役吼道，声音如同炸雷，“陛下有令！西域地广人稀，然土地肥沃，光照充足，乃种植棉花之宝地！棉花是什么？是布！是衣！是军需！是白花花的银子！种好了棉花，织成了布，你们这些蛮子才有活路！才有饭吃！再敢给老子磨洋工……”他猛地抽出腰间的佩刀，雪亮的刀锋在寒光中一闪，狠狠劈在旁边一丛枯死的骆驼刺上，碗口粗的荆棘应声而断！
“这就是下场！老子把你们全填了矿坑！”
凶悍的杀气如同实质的冰水，瞬间笼罩了整个垦区。
苦役们把头埋得更低，身体抖得像风中的落叶。
王疤瘌和监工们更是噤若寒蝉，连声应是。
郝摇旗收刀入鞘，目光扫过这片广袤而荒凉的土地，又望向远处隐约可见的、冒着滚滚黑烟的库木塔格矿区方向，脸上那道刀疤抽动了一下，露出一丝混合着暴戾与贪婪的笑意：“棉花……金矿……铁矿……嘿嘿，这鬼地方，还真是块宝地！陛下英明！”
他翻身上马，对王疤瘌丢下一句：“给老子盯紧了！棉种和从江南调来的农官，过几日就到！出了岔子，唯你是问！”说罢，一夹马腹，带着亲兵旋风般离去，只留下漫天烟尘和一片死寂的恐惧。
数日后，几辆覆盖着油布的大车在讨虏军士兵的护卫下，抵达了垦区。
随车而来的，是十几名从江南苏松地区征调来的老农和几名格物院派来的年轻学士。
他们带来了精心挑选的耐旱棉种、新式的铁制曲辕犁、以及写在桑皮纸上的《棉花种植要略》。
在监工皮鞭的驱赶和半块馕饼的诱惑下，苦役们开始按照农官的指点，笨拙地使用新农具，在刚刚化冻的土地上开沟、点种。
格物院的学士则带着人，在选定的地块上，小心翼翼地播下从西域本地采集的、据说更耐寒的葡萄藤苗，并指导苦役挖掘更深的水窖，尝试利用坎儿井的原理，将雪山融水更有效地引入棉田。
靠近水渠上游的一片相对肥沃的土地，被划为“示范田”。
这里由汉人农官亲自带着一小队表现“良好”的苦役耕作。
土地翻得更深，施肥（主要是收集的牲畜粪便和草木灰）更足，棉种播得更均匀。
农官们用带着浓重江南口音的官话，大声讲解着选种、间苗、防虫的要领，虽然那些苦役大多听不懂，但在监工鞭子的“翻译”下，也只能机械地模仿着动作。
夕阳西下，一天的劳作结束。
苦役们拖着疲惫不堪、几乎冻僵的身体，蹒跚着走向远处低矮、肮脏如同牲口棚的窝棚。
每人领到了半块掺杂着麸皮、硬得像石头的黑面馕和一碗能照见人影的稀粥。
他们蜷缩在散发着霉味和汗臭的草堆里，麻木地啃着食物，眼神空洞地望着窝棚外渐渐沉入黑暗的戈壁。
只有少数人，在咽下最后一口馕时，目光会不由自主地飘向那片新翻的、播下种子的土地，一丝极其微弱的、对“活路”的期盼，在绝望的深渊里悄然闪烁。
而在数十里外的库木塔格矿区，一声沉闷的巨响伴随着大地的震动传来，那是矿洞深处又一次塌方。
凄厉的惨叫和监工疯狂的咒骂声，很快被呼啸的寒风吹散，淹没在无边的黑暗与死寂之中。
这片被强行注入“生机”的土地，在高压与血汗的浇灌下，正孕育着棉花，也孕育着更深的不安。