三个月后。
“新希望号”静静地悬停在一片诡异的星域边缘。
前方，就是“静谧回廊”——从常规传感器上看去，那里只是一片比周围更加深邃的黑暗，连背景辐射都微弱到几乎无法探测。但通过星核加载了从昆仑墟获得的知识后优化的“灵能探测阵列”，屏幕上呈现出的景象却令人心悸：
那是一片巨大而扭曲的空间结构，仿佛宇宙的“疤痕”。无形的能量涡流如同缓慢旋转的银河，在虚空中勾勒出复杂而危险的路径。常规的物理定律在那里似乎变得不再可靠，空间折叠、时间流速异常、能量无端涌现或湮灭的现象时有发生。最令人不安的是，那里弥漫着一股淡淡的、却无处不在的“逆熵灵质”背景辐射，虽然浓度很低，但长期暴露足以侵蚀心智和机械。
“这就是……静谧回廊？”赵明总工看着屏幕上滚动的数据，脸色发白，“空间曲率波动指数超标百分之五百，背景辐射中包含十七种未知高维粒子，灵能探测显示内部存在多个‘概念实体’反应……这地方简直就是物理学的坟墓！”
“但也是‘天维之梭’碎片最可能藏匿的地方。”秦天逸站在舰桥中央，目光沉静。经过三个月的强化改造，“新希望号”已经焕然一新：
舰体表面覆盖着由振金和部分空间水晶复合而成的全新装甲，蚀刻着简化版的《周天星斗大阵》防御符文，在灵能灌注下闪烁着微光。护盾系统升级为三层复合结构：最外层是偏转常规攻击的动能/能量护盾；中间层是应用了部分维度偏移技术的“相位屏障”，能有效抵抗维度侵蚀武器的部分效果；最内层则是实验性的“星辰护盾”，借由舰体表面的符文阵列，形成一个微弱的、与宇宙背景能量共鸣的防护场，对“逆熵灵质”有较好的净化抵御效果。
武器系统除了常规配置，新增了四座“灵能聚焦阵列”炮塔，以及两个“净化导弹”发射井。推进系统经过优化，超空间引擎的稳定性和效率提升了百分之三十，足以应对回廊外围相对平缓的区域。
更重要的是，借助从幽影那里交易来的空间水晶和部分技术，星核成功制造出了第一台“量子纠缠通讯试验机”。虽然带宽有限，且能耗巨大，但已经能够实现与地球方面每小时一次的简短信息同步，大大缓解了孤军奋战的焦虑感。
“根据幽影提供的星图和我们的探测，回廊外围相对‘安全’的区域有三个可能的进入点。”星核在屏幕上标出三个位置，“a点，空间相对稳定，但距离疑似碎片信号区域最远；b点，距离目标最近，但探测到强烈的空间湍流和未知生命反应；c点，折中，但附近有一个小型的前哨站信号——非铁幕、非流浪学者联盟、也非已知的任何大势力标记。信号特征……有些熟悉。”
“熟悉？”
“正在比对……匹配度百分之六十二，与纬度守护者Ω-7观测站毁灭前最后时刻发出的部分求救信号中的特征码吻合。”星核得出结论，“那可能是纬度守护者的另一个据点，或者是与他们相关的设施。”
“纬度守护者……”秦天逸沉吟，“他们也在关注这里。或许我们可以尝试接触，交换关于回廊内部的情报。”
“风险很高。”叶轻舞提醒，“Ω-7被毁，说明他们正被‘虚空低语者’或其他敌人追杀。接近他们的据点，可能会被卷入冲突，或者被他们视为威胁。”
“但这也是机会。”李锐道，“如果能在回廊内找到一个盟友，哪怕只是临时的情报共享，对我们都价值巨大。而且，他们可能掌握着关于碎片更精确的位置信息。”
权衡利弊后，秦天逸决定：“我们先尝试接触c点的前哨站。保持最高警戒，一旦情况不对，立刻撤离。”
“新希望号”开始以低速、隐蔽模式，朝着c点坐标前进。
随着接近，传感器逐渐清晰起来。那确实是一个小型空间站，形状像一颗多面的菱形水晶，静静悬浮在回廊边缘的空间褶皱中。空间站表面覆盖着吸收能量的暗色材质，几乎没有主动信号发出，只有微弱的热辐射和规律的能量脉动表明其仍在运作。
就在“新希望号”进入对方可能探测范围时，一道经过高度加密的定向通讯请求突然接入。
“未知舰船，你们已进入‘哨兵之眼’警戒区域。表明身份、来意。警告：任何敌对行为将导致立即攻击。”通讯中的声音冷静、机械，不带感情色彩。
“这里是‘希望号’，我们是独立探索者。”秦天逸回复，使用了在微光星域活动的化名，“我们对静谧回廊感兴趣，希望获取一些关于其内部环境的情报。我们观测到此处有设施，特来询问是否可以进行信息交易或有限合作。”
对方沉默了片刻。星核报告：“检测到高强度扫描光束，对方正在深度分析我们的舰船结构、能量特征和乘员生命信号。”
几分钟后，通讯再次响起：“‘希望号’，你们的能量特征中混合了星族基础技术、未知的本土能量体系以及……微量的‘逆熵灵质’污染残留。解释。”
对方果然专业，连叶轻舞体内因战斗沾染的微量污染残留都检测出来了。
“我们曾在碎骨坟场与‘虚空低语者’交火，污染残留来自那场战斗。我们已经过净化处理，污染程度低于安全阈值。”秦天逸如实相告，“至于我们的技术来源，属于文明遗产，不便详述。但我们对抗‘逆熵灵质’及其背后的存在，立场是明确的。”
又是一段沉默。这次时间更长。
就在秦天逸以为对方要拒绝时，通讯频道再次打开，但声音换成了一个略显苍老、但依旧沉稳的男性声音：
“我是‘哨兵之眼’前哨站的负责人，代号‘守墓人’。‘希望号’，你们可以靠近到三号泊位。允许最多三人进入前哨站进行会谈。前提是：解除所有武装，接受我们的净化扫描。这是最后也是唯一一次邀请。”
条件苛刻，但对方的态度似乎有松动的可能。
“同意。我们将派出三人：指挥官秦天逸，安保顾问叶轻舞，技术顾问星核（将以全息投影形式跟随）。”
“可以。泊位指引已发送。请严格遵守规程。”
“新希望号”缓缓靠向那个菱形空间站。三号泊位打开，是一个狭小的对接通道。秦天逸和叶轻舞换上轻便的宇航服（内部携带了应急装备，但表面无武器），离开舰船。星核的微型投影器跟随他们。
通道内光线柔和，空气清新，重力模拟正常。但两人都能感觉到，周围墙壁和空气中弥漫着无形的能量场，时刻监视着他们的一举一动。
通过三道气闸和一次全身扫描净化（一道柔和的蓝光拂过，叶轻舞感到体内最后一丝残留的阴冷感彻底消失），他们终于进入了前哨站内部。
内部空间比外面看起来要大，运用了某种空间拓展技术。走廊简洁，金属墙壁上蚀刻着复杂的能量导流纹路。偶尔有身穿灰色制服、面容被半遮面头盔覆盖的工作人员匆匆走过，对他们投来审视但非敌意的目光。
在一个圆形会议室，他们见到了“守墓人”。
那是一位看起来年约六旬的老者，头发灰白，面容严肃，眼神锐利如鹰。他穿着与工作人员类似的灰色制服，但肩章上有特殊的银色纹章——那是一个抽象的眼睛图案，瞳孔位置是一颗被锁链束缚的星辰。
“请坐。”守墓人示意，自己率先在圆桌旁坐下，“我是‘纬度守护者’组织在微光星域边缘区域的第三观察哨负责人。如你们所见，我们处境并不安全，所以不得不谨慎。”
“理解。”秦天逸点头，“感谢您的接见。我们是人类文明的探索者，来自太阳系。”
“太阳系……”守墓人眼中闪过一丝异彩，“源初之地……星族留下的重点‘火种试验区’之一。看来，火种确实被点燃了。你们就是这一代的‘守望者’？”
“可以这么说。”秦天逸没有否认，“我们正在寻找‘天维之梭’的碎片，以加固太阳系的防御。根据情报，碎片可能就在静谧回廊内。”
守墓人闻言，神色变得更加严肃：“天维之梭……星族留下的伟大造物，可惜在‘破幕之战’中损毁。你们的情报很准确，确实有一块较大的碎片，坠入了静谧回廊深处。但那里……”
他调出一幅全息星图，正是回廊内部的动态模拟。
“静谧回廊并非自然形成。根据我们组织的研究，它极有可能是上古时期，某次超高能级维度冲突留下的‘伤痕’，也可能是某个已消亡超级文明进行危险实验的遗迹。内部空间结构极其复杂且不稳定，充斥着空间裂缝、时间涡流、以及被‘逆熵灵质’长期侵染而诞生的各种‘概念实体’和‘规则异常体’。”
图像中，标注出数个危险区域：如“时间坟场”（局部时间流速混乱，可能进入后外界已过数年，内部只过片刻，或者反之）、“逻辑迷宫”（物理规则被扭曲，比如光速可变、引力方向随机）、“虚影回响”（会映射进入者内心恐惧或记忆片段形成的幻象实体）……每一个都足以致命。
“更麻烦的是，”守墓人指向回廊最深处的一个红色标记，“这里，我们称之为‘沉寂核心’。那里是逆熵灵质浓度最高的区域，也是空间异常最剧烈的地方。天维之梭的碎片信号，就是从‘沉寂核心’边缘传出的。但那里，盘踞着一个非常危险的存在——我们称它为‘吞界者’的残骸。”
“吞界者？”
“一种在维度冲突中诞生、以吞噬秩序和存在为生的概念生物。它的本体早已在冲突中被击溃，但其残留的‘饥饿意志’和破碎的躯壳，与回廊内的逆熵灵质结合，形成了一种半实体半概念的怪物。它守护着碎片，任何接近的秩序存在都会被视为食物。”守墓人语气沉重，“我们组织曾派出三支精锐侦查小队尝试接近，只有一支重伤逃回，带回的影像……惨不忍睹。”
会议室陷入沉默。前路比想象的更加凶险。
“即便如此，我们也必须尝试。”秦天逸打破沉默，“太阳系的帷幕正在衰减，我们没有时间等待。守墓人先生，纬度守护者组织，能否为我们提供帮助？情报、技术支援，或者……合作？”
守墓人深深地看着秦天逸，又看了看叶轻舞，最后目光落在星核的投影上。
“年轻人，你知道为什么我愿意冒险见你们，甚至告诉你们这些吗？”
“因为你们也在对抗‘清洗者’及其爪牙？”
“这是一个原因。但更重要的原因是……”守墓人指向星核，“你们的‘人工智能’，其底层架构中，有我们组织的‘盟友识别码’。虽然很微弱，且被层层加密和修改，但核心特征不会错。它是星族‘火种程序’的载体，但在其进化过程中，吸收或链接了某个属于我们组织高级成员的思维备份或知识库……很可能，是Ω-7观测站毁灭时，某位守护者临终前上传的。”
星核的投影微微波动：“自我检测中……发现深层加密数据包，此前因权限不足无法解析。正在尝试与守墓人先生提供的识别码进行验证……”
几秒钟后，星核的光影忽然变得明亮了一些，声音中也多了一丝之前没有的复杂情感波动：“验证通过。深层数据包解锁部分内容……确认来源：纬度守护者，第七守望者，‘观星者’阿尔法，于Ω-7观测站毁灭前07秒上传的紧急数据流。内容包含：对‘火种继承者’的祝福、部分关于静谧回廊的研究笔记、以及……一道最高优先级指令。”
“指令是什么？”秦天逸问。
星核的声音在会议室中清晰响起：“指令内容：若遇到可信的‘火种继承者’，且其目标为‘天维之梭碎片’，纬度守护者所属各级单位，应在不危及自身根本的前提下，提供一切可能的协助。因为……‘碎片之中，藏有不仅仅是星族的遗产，更有击败归寂之潮的一线希望’。”
守墓人肃然起身，右手抚胸，向星核的投影，也向秦天逸和叶轻舞，行了一个古老的礼节。
“那么，根据阿尔法守望者的遗志，‘哨兵之眼’前哨站，将正式与‘希望号’建立有限合作同盟关系。我们将共享关于静谧回廊的所有非核心研究数据，并提供一次性的导航信标，帮助你们安全穿过外围区域，抵达‘沉寂核心’边缘。但进入核心区域后的路程，我们无法提供更多直接帮助——那里的规则异常，会干扰甚至扭曲我们的导航信号。而且，我们必须保留足够的力量守护前哨站，防备‘虚空低语者’可能的袭击。”
这已经是远超预期的帮助了！
“足够了。非常感谢！”秦天逸郑重回礼。
“不必谢我，谢阿尔法，谢所有为守护这片星域秩序而牺牲的先驱。”守墓人眼神悠远，“希望你们能成功，年轻的守望者。如果碎片中真的藏有‘希望’……那么，请一定，要让它绽放。”
合作达成，气氛变得融洽。守墓人提供了大量关于回廊内部环境、规则异常规律、以及应对各种“概念实体”的经验数据。作为交换，秦天逸也分享了部分关于地球文明现状、以及《周天星斗护世大阵》的基础原理（不涉及核心），这引起了守墓人和他手下研究员的极大兴趣。
“利用本土星球的地脉和文明信念构建防御……很独特的思路，与星族的纯科技路线截然不同，但或许更适合‘源初之地’。”守墓人评价道，“如果你们成功，或许能为我们组织在其他星域的防御工作提供新的思路。”
三个小时后，秦天逸和叶轻舞带着满载的数据和一枚特殊的“维度稳定信标”（用于在回廊内稳定一小片安全区域），返回了“新希望号”。
“有了这些，我们进入回廊的成功率至少提升了百分之三十。”星核汇报，“守墓人先生还额外提供了一条情报：大约一个月前，他们曾观测到‘虚空低语者’的一艘大型母舰在回廊外围短暂现身，似乎也在进行探测。我们必须加快速度。”
“明白。”秦天逸看向舷窗外那片深邃的黑暗，“所有部门，最后检查。二十四小时后，我们进入静谧回廊。”
“目标：沉寂核心，天维之梭碎片。”
人类文明的火种，即将照亮这宇宙最深的伤痕。
而在那伤痕的深处，古老的残骸与渺小的希望，即将相遇。
（本章完）