时间如沙，自混元宗开山大典后，悄然流逝半月。
这半个月里，中州表面看似风平浪静，实则暗潮汹涌更甚往昔。混元宗如一头受伤蛰伏却又警惕万分的雄狮，在舔舐伤口的同时，利爪已悄然探出巢穴。
按照“猎隼”计划部署，数支由执法堂精英与“净魔剑卫”中选拔出的精锐组成的暗卫小队，如同幽灵般活跃在混元宗势力范围的边境地带，甚至开始有限度地向外渗透。
他们的行动遵循着“隐秘、精准、致命”的原则。目标明确：清除已知的“风雨楼”残余眼线、驱逐或抓捕可疑的外来刺探者、对屡次制造边境摩擦的小股敌对势力进行“惩罚性”打击。
行动大多在夜间或恶劣天气下进行，往往迅如雷霆，一击即退，绝不纠缠。有时是某个与“风雨楼”有染的边陲小镇黑市头目，清晨被发现无声无息死于自家密室，身边留有一枚混元宗执法堂特有的、沾染着“净魔”气息的警示铁牌；有时是一支试图越境劫掠的沙匪或流寇，在荒郊野外遭遇不明身份修士的伏击，全军覆没，尸体上残留的剑意冰寒刺骨；有时则是那些被沧澜界暗中扶持、频频挑衅的小宗门巡逻队，莫名其妙遭遇“妖兽”袭击或陷入天然迷阵，损兵折将，却抓不到任何把柄。
混元宗的强硬反击，起初令周边一些心怀叵测的势力措手不及，随即引发了一阵恐慌与重新评估。不少原本蠢蠢欲动的小动作迅速收敛，边界摩擦显着减少。而混元宗内部，则士气大振，弟子们腰杆挺得更直，执行日常巡逻与任务时，眼神也更加锐利自信。
然而，真正的威胁，往往来自内部。
“蚀心”计划，如同一条阴冷的毒蛇，已悄然钻入混元宗新近开启的、为期一月的“开山纳新”通道。
混元宗山门外，专设的“迎新谷”内，人头攒动。来自中州各地，乃至少数从外域慕名而来的年轻修士，熙熙攘攘，排成长队，等待着入门考核。测试灵根、心性、毅力、实战的各个环节，都有执事弟子严格把关，柳如烟改良后的“辨魔灵镜”亦被安置在入口处，对每一位报名者进行初步扫描。
表面看来，一切井然有序，公平严明。
人群之中，几名看起来平平无奇、来自不同地域、身份“清白”的年轻修士，正随着队伍缓慢前移。他们表情或紧张，或期待，或淡然，与周围其他应试者别无二致。只有极细微的神魂波动，在他们接触到“辨魔灵镜”扫描的刹那，被某种提前植入体内的、类似活物的东西悄然“吞噬”掩盖，使得镜面光芒仅仅是正常闪烁，并未示警。
“无影血蛭”，已成功潜伏。
这几名“死士”，经过“风雨楼”与“血煞门”的精心伪装与训练，不仅身份背景天衣无缝，自身资质也经过特殊手段提升至中等偏上，足以通过常规考核。他们的任务并非在考核中脱颖而出，而是低调地成为混元宗最普通、最不引人注意的外门甚至杂役弟子，长期潜伏，等待指令。
负责此次纳新安全总览的厉锋，亲自坐镇谷口高台，鹰隼般的目光扫过下方密密麻麻的人头。他直觉感到一丝若有若无的不协调，仿佛平静水面下隐藏着细微的暗流，但“辨魔灵镜”毫无反应，各环节执事也未上报异常。
“难道是多心了？”厉锋眉头微蹙，却不敢有丝毫懈怠，“传令下去，所有通过初步考核者，进入下一轮‘问心路’前，需额外增加一道‘地皇薪火’气息的感应环节。凡有抵触或异常者，一律重点复核！”
“是！”身旁副手领命而去。
厉锋不知道，这一道临时增加的环节，虽无法直接识破“无影血蛭”的伪装，却因其蕴含的纯阳净化之意，让那几名死士体内的“血蛭”产生了一丝本能的、极其隐晦的悸动。这悸动微弱至极，却恰好被谷外数里处，一名伪装成行商、正用某种邪恶法器远距离感应“血蛭”状态的“血煞门”修士捕捉到。
“嗯？有薪火之力干扰……混元宗果然警惕。”行商眼中血光一闪，迅速通过秘法将信息传递出去，“通知里面的人，进入问心路后，‘血蛭’会进入深度沉眠，以规避探测。一切按第二预案进行，以通过考核为第一要务，非必要绝不主动联系。”
暗中的较量，无声展开。混元宗凭借经验和直觉筑起高墙，“蚀心”计划则依靠诡谲手段与耐心，试图找到墙缝。
……
就在迎新谷暗流涌动之际，混元宗深处，两道隐蔽的流光悄无声息地掠出山门，向着西方疾驰而去。
正是苏沐清与冰无痕。
两人皆变换了容貌，收敛了气息。苏沐清化作一名容貌清秀但气质略显平凡的青衣女修，修为压制在金丹中期；冰无痕则扮作一个沉默寡言、面容冷硬的黑袍中年，修为显露在金丹后期。他们乘坐的，也非混元宗制式飞舟，而是一艘来自某个商会、毫不起眼的青灰色中型云梭。
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此行的目的地，自然是西漠流沙古城。
云梭之内，空间宽敞，布有简单的隔音与防护阵法。冰无痕盘坐于前舱，闭目调息，周身隐有寒气流转，与西漠的燥热格格不入，却反而更利于他隐匿与适应极端环境。
苏沐清立于舷窗旁，望着下方飞速掠过的、逐渐由青翠变为土黄、最后化为无边沙海的大地，冰眸沉静，心中却思绪翻涌。
林夜闭关已半月，不知他伤势恢复如何？那剑墟魔物的本源，定是极难炼化。她指尖无意识地拂过腰间那柄林夜所赠、融合了冰魄寒铁与心火晶髓的短剑，剑身传来温润而坚定的触感，仿佛是他无声的陪伴与承诺。
“定要平安……”她心中默念，随即收敛心神，将牵挂压下。此行西漠，肩负重任，容不得半分疏忽。
流沙古城，比他们预想的更加“热闹”。
距离古城尚有百里，云梭便放缓了速度，并按照西漠不成文的规矩，降落在指定的、由几个中型部落联合维持的“沙舟驿站”。驿站建在一片相对坚固的戈壁滩上，以巨石和兽皮搭建起简陋的房舍与棚户，停靠着各式各样的飞行法器、沙舟、以及被驯化的沙兽。空气中弥漫着沙尘、汗水和劣质酒水的混合气味，形形色色的修士往来穿梭，喧哗嘈杂，三教九流汇聚。
苏沐清与冰无痕收起云梭，缴纳了入驿费用，低调地融入人群。他们伪装的身份，是一对来自中州某小商会的采买执事兄妹，来西漠收购特产“赤阳沙金”与几种耐旱灵草。
很快，他们便感受到了此地的紧张氛围。
驿站各处，明显多了不少气息剽悍、眼神警惕的修士。有西漠本土部落的战士，披甲带刀，结队巡逻；有中州或其他地域来的冒险者与探宝客，三五成群，低声交换着情报；更有一些气息阴冷、行踪诡秘之人，独自占据角落，冷冷地打量着过往行人。
关于“剑墟”、“传承”、“中州化神修士”、“沙海巨坑”的议论片段，不时飘入耳中。
“……听说了吗？赤沙部的大祭司前日亲自去了巨坑那边，回来后脸色难看得很，据说那坑里的‘死寂’气息，连元婴修士都不敢轻易靠近！”
“何止！‘黑风部’和‘石驼部’的人也在附近转悠，好像和赤沙部的哨兵起了冲突，差点动手！”
“中州那个混元宗宗主，到底在剑墟里得了什么宝贝？引得这么多人眼红……”
“宝贝？我看是祸根！那巨坑就是警告！谁再敢打剑墟主意，怕是连怎么死的都不知道！”
“嗤，富贵险中求！剑墟上古遗泽，万一捞到点边角料，也够受用一辈子了！没看‘沙蝎’、‘秃鹫’那几伙最悍的沙匪都聚过来了吗？还有中州一些见不得光的家伙……”
苏沐清与冰无痕不动声色地听着，偶尔在摊位前驻足，询问药材或矿石价格，实则收集信息。
他们发现，西漠本土势力对剑墟和林夜的态度，确实复杂。既有对强者和圣地传承者的敬畏，也有对外来者可能打破西漠平衡、引来祸患的担忧与排斥。赤沙部作为最强部落之一，态度似乎最为强硬保守，而其他一些中小部落，则显得摇摆不定，有的想分一杯羹，有的则想借中州势力制衡赤沙部。
在驿站休整半日，补充了些清水和简易地图后，两人雇了一辆本地常见的双峰驼车，由一名经验丰富的老沙民驾驭，朝着流沙古城方向驶去。
越是靠近古城，戒备越是森严。赤沙部的巡逻队明显增多，盘查也严厉起来。苏沐清他们凭借伪造的商会身份和一小袋灵石，有惊无险地通过了数道关卡。
当那座一半被黄沙掩埋、断壁残垣在夕阳下拖着长长阴影的古老城池轮廓出现在地平线上时，天色已近黄昏。
古城入口处，气氛更加肃杀。赤沙部的精锐战士披坚执锐，目光如刀地审视着每一个进出者。城门附近，还搭建起了几座临时的高耸箭塔与了望台，上面隐约有修士的身影与法器光芒闪烁。
苏沐清注意到，城门一侧的告示墙上，贴着一张崭新的、以兽皮和朱砂写就的告示，上面用西漠文字和中州文字并列书写：
“奉赤沙部大祭司及西漠十三部联盟令：即日起，流沙古城百里范围内，严禁私斗、严禁未经许可挖掘勘探、严禁传播挑衅性谣言。所有外来修士，需至‘盟所’登记备案，领取通行符牌。凡有违令者，视为挑衅西漠诸部，格杀勿论！”
落款处，盖着赤沙部、黑风部、石驼部等几个较大部落的图腾印记。
“西漠十三部联盟？”冰无痕传音道，语气微冷，“倒是反应不慢，知道抱团了。这禁令，明面上是针对所有外来者，实则怕是主要防着中州势力，尤其是……我们。”
苏沐清微微颔首：“先入城，找地方落脚，再设法接触其他部落的人，了解联盟内情及剑墟现状。”
两人随着人流，在赤沙部战士冷峻的目光注视下，缓缓步入这座被风沙与岁月侵蚀、又因剑墟而再次成为焦点的古老城池。
流沙古城内部，比驿站更加鱼龙混杂。残破的街道两旁，挤满了临时搭建的帐篷、石屋、甚至直接以法术稳固的沙洞。叫卖声、争吵声、赌坊的呼喝声、酒馆的喧闹声不绝于耳。各色人等都汇聚于此，空气中涌动着贪婪、焦躁、危险的气息。
苏沐清与冰无痕按照地图，找到一家位置相对偏僻、由某个小部落经营的、还算干净的石头客栈住下。
是夜，月隐星稀，风沙渐起。
客栈房间内，苏沐清布下隔音结界，与冰无痕相对而坐。
“今日所见，西漠局势比预想更复杂。”苏沐清指尖凝聚出一幅简易的灵力地图，标注着赤沙部、黑风部、石驼部等主要势力的可能控制范围及剑墟入口大致方位，“赤沙部主导的联盟已成，态度强硬，对我宗及宗主忌惮甚深。其他部落态度暧昧，可利用，但需谨慎。”
冰无痕道：“剑墟入口附近，赤沙部必然重兵把守，且有阵法监控，直接靠近探查风险极大。或许，可从那些与赤沙部素有龃龉的部落入手。比如黑风部，以御使沙暴与毒虫闻名，与赤沙部争夺草场和水源多年，仇恨不小。若我们能展现足够实力或利益，或许能撬动他们。”
苏沐清沉吟：“黑风部……确有可能。但如何接触而不暴露身份？且我们需要的，不仅是情报，更希望能在西漠找到潜在的盟友或至少保持中立的势力，为将来可能介入西漠事务或加固剑墟封印做准备。”
两人正商议间，苏沐清神色忽然一凛，冰眸瞬间转向窗外某个方向。
几乎同时，冰无痕也周身寒气微溢，目光锐利如剑。
他们感应到，客栈外不远处的某条暗巷中，爆发了一股短暂而激烈的灵力波动，随即迅速湮灭，但残留的……是一丝极其隐晦、却让苏沐清莫名熟悉的冰冷死寂之意！
“霜寂？！”两人对视一眼，眼中俱是震惊与寒意。
这西漠流沙古城，竟然也有“霜寂”的力量出没？是巧合，还是其触手早已深入此地？
“去看看！”苏沐清当机立断，身形已化为一道淡不可察的青烟，悄无声息地穿窗而出。冰无痕紧随其后。
两人如夜枭般掠过残破的屋脊，几个起落，便已接近那暗巷。
巷内一片死寂，血腥味弥漫。地上躺着三具尸体，皆是被利器瞬间洞穿要害毙命，伤口处残留着细微的冰晶。看服饰，似是某伙沙匪。而击杀他们的人，早已不见踪影，只有巷子尽头墙壁上，留下一道淡淡的、仿佛以寒冰刻画的奇异符号。
那符号扭曲怪异，散发着与永冻荒原同源的、令人灵魂冻结的冰冷死寂！
苏沐清凝视着那符号，冰心琉璃剑意微微流转，竟感到一丝隐约的“吸引”与“挑衅”？仿佛这符号，是特意留下，给某些“特定”之人看的。
“此地不宜久留。”冰无痕低声道，他已察觉有数道气息正从不同方向朝这边快速接近，应是城内的巡逻队或被惊动的修士。
苏沐清深深看了一眼那冰霜符号，将其形态牢牢记住，随即与冰无痕身形一闪，消失在茫茫夜色与风沙之中。
回到客栈，两人面色凝重。
“‘霜寂’果然在此有活动，且出手狠辣，杀的是沙匪……是灭口？还是另有图谋？”冰无痕分析道，“那符号，似乎是某种标记或讯息。”
苏沐清闭目，识海中回忆着那符号的每一处细节，试图解析其含义。忽然，她心神微动，那符号的某处转折，竟与她“冰心琉璃净世剑意”中，关于“净世”与“守护”的某种道韵隐隐呼应，但又截然相反，充满了“寂灭”与“掠夺”的意味。
“这符号……或许与‘霜寂’的力量本质，或其某个重要计划有关。”苏沐清睁开眼，眸光深邃，“看来，西漠的水，比我们想的还要深。‘霜寂’，黑渊，剑墟，西漠部落，中州势力……各方纠缠，此地恐将成为下一个风暴眼。”
她看向东方，那是混元宗的方向，也是林夜闭关之处。
“我们必须加快行动。明日，设法接触黑风部的人。同时，需将‘霜寂’现身西漠的消息，尽快传回宗门。”
夜色更深，风沙呜咽，如同亡魂的哭泣。
流沙古城，这座沉睡于黄沙下的古老见证者，似乎正在醒来，并将以它为中心，掀起一场席卷西漠乃至更广阔天地的狂沙风暴。
（苏沐清、冰无痕初入西漠，便遇“霜寂”暗影！西漠十三部联盟成立，局势诡谲。剑墟封印、魔物隐患、各方觊觎、霜寂阴谋……西漠已成危局棋眼。混元宗的西漠之行，注定不会平静。而万里之外，宗门内部的“蚀心”毒计，亦在悄然发酵……）