流沙古城的夜，在风沙与暗涌中缓慢流逝。
苏沐清与冰无痕返回客栈后，并未再外出。两人分别在房中布下禁制，看似调息，实则心思早已飞转。
苏沐清盘坐于简易的蒲团上，双眸微阖，心神却沉入识海深处。那枚以寒冰刻画、散发着“霜寂”特有死寂气息的奇异符号，如同烙印般清晰地悬于她的意识之中。冰心琉璃净世剑意自发流转，晶莹剔透的剑意核心，散发出温润而纯净的光芒，试图解析、净化那符号中蕴含的冰冷邪意。
然而，这符号似乎并非单纯的攻击或标记。其结构繁复而古怪，充满了某种古老、扭曲、与现今主流符文体系迥异的风格。苏沐清尝试以自身剑意去“触碰”它，却感受到两种截然相反的“冰冷”在碰撞。
一种是她剑意中蕴含的、源于冰魄净世炎的“净化之寒”，清冷纯粹，旨在涤荡污秽，守护本真。
另一种，则是符号中弥漫的“死寂之寒”，空洞、虚无、仿佛能冻结生命、终结一切存在的绝对冰冷。
两者同属“寒”之大道，却走向了完全相反的极端。
更让苏沐清心神微震的是，在这“死寂之寒”的核心深处，她隐约捕捉到了一丝极其隐晦、却让她灵魂都感到刺痛与熟悉感的……“掠夺”与“吞噬”欲望！这欲望，与她当初在永冻荒原感受过的“霜寂之主”意志，以及……林夜曾提及的、剑墟魔物体内那堕落神性中的疯狂贪婪，竟有几分诡异的相似！
“霜寂……剑墟魔物……难道它们之间，真的存在某种同源或共生的联系？”苏沐清心中警铃大作。若真如此，那剑墟的隐患，远比预想的更加可怕。一个是被镇压万古、怨念滔天的堕落神魔残骸；一个是活跃于现世、神秘莫测的极寒邪尊。两者若有关联，甚至可能互为表里，彼此呼应，那它们所图谋的，恐怕就不仅仅是脱困或祸乱一地那么简单了！
她强迫自己冷静下来，将心神更多地投入到符号本身结构的解析上。这符号留于杀戮现场，绝非无意之举。它或许是一种警告，一种标记，一种……讯息传递？
苏沐清调动起全部心神，冰心琉璃剑意化作无数细微的冰晶丝线，小心翼翼地缠绕、探测着符号的每一处纹路转折、每一个灵力凝聚节点。她的剑意本就对细微能量变化与负面气息极为敏感，此刻全神贯注之下，渐渐有了发现。
这符号的整体结构，似乎在描述一个“过程”——一种“吞噬”与“转化”的过程！符号的起始部分，扭曲如挣扎的生灵；中间部分，化为层层叠叠、向内坍缩的漩涡，象征着吞噬与消解；而最终部分，却指向了一个极其简练、却让苏沐清瞳孔骤缩的图案——那图案，赫然与她曾在混元宗传承研究司一份关于上古神魔记载的残卷上，看到的某个代表“神性”或“本源”的古老纹饰，有三分相似！
“吞噬生灵……转化神性本源？”一个可怕的念头浮现于苏沐清脑海。难道“霜寂”在西漠的活动，不仅仅是为了搅局或针对混元宗，而是在进行某种邪恶的“祭祀”或“掠夺”仪式？其目标，可能是西漠本土的生灵，也可能是……剑墟中那尊被镇压的、蕴含堕落神性的魔物残骸？亦或是两者皆是？
若是前者，西漠将生灵涂炭；若是后者，一旦让“霜寂”得逞，获得剑墟魔物的部分本源或将其转化为某种工具，其实力将暴涨到何种程度？届时，首当其冲的，便是与剑墟因果最深的林夜与混元宗！
必须尽快查明！苏沐清心中决断。这符号，或许就是关键线索。它可能指向“霜寂”在西漠的某个据点、某个计划的核心、或是其与某种存在的联系节点。
她将解析出的信息与自己的推测，以神念刻录入一枚特制的冰晶玉简中，小心收好。待天明，需与冰无痕商议，调整探查策略。
与此同时，隔壁房间的冰无痕，也在进行着自己的思考。他对“霜寂”气息同样敏感，那巷中的冰寒死寂，让他体内的“玄冰真罡”都产生了本能的排斥与敌意。他更擅长战斗与气息追踪，此刻正反复回忆那残留气息的细微特征，试图判断其主人的大致修为、功法特点，以及可能的去向。
“出手干脆利落，一击致命，冰寒之力极度内敛，爆发后迅速消散，不留痕迹……若非刻意留下符号，几乎无从追踪。此人对力量的掌控，已达炉火纯青之境，修为至少元婴中期以上，且精擅隐匿刺杀。”冰无痕心中评估，“西漠环境特殊，风沙能掩盖许多痕迹。此人选择在流沙古城动手，杀的是几个无关紧要的沙匪，留下挑衅般的符号……其目的，恐怕更多是‘展示存在’与‘传递信息’，而非单纯的灭口。”
“信息给谁看？给西漠各部？给中州来的探子？还是……给可能在此的，与‘霜寂’为敌之人？”冰无痕目光闪动。他想到了苏沐清，想到了林夜，想到了混元宗。“霜寂”此举，或许是在钓鱼，想引出藏在暗处的对手。
两人各自思量，一夜无话。
次日清晨，风沙稍歇，天色灰蒙。
苏沐清与冰无痕在客栈简单用了些本地粗糙但管饱的灵麦饼与肉干，便结账离开。他们没有急于去接触黑风部，而是决定先按照原计划，以商贾身份在古城内“采买”，实则进一步收集情报，尤其是关于昨夜暗巷杀戮事件的风声。
果然，古城内已经传开了。
“听说了吗？‘沙蝎’老三那伙人，昨晚在鬼哭巷让人给宰了！尸体都冻僵了！”
“何止冻僵！我有个兄弟在巡逻队，去看了一眼，说伤口那冰碴子，邪门得很，碰一下魂儿都发冷！”
“赤沙部的人封锁了那里，严查呢！我看啊，肯定是中州那些觊觎剑墟的高手干的，杀人立威！”
“放屁！中州修士哪有那么邪性的冰法？我看倒像是北边‘冰魔谷’的余孽跑过来了！”
“管他谁干的，这流沙古城是越来越不太平了！听说黑风部那边，昨晚他们的一个外围哨卡也被人摸了，死了两个，手法差不多！”
流言蜚语，真假难辨。但可以确定的是，昨夜之事并非孤例，“霜寂”或其关联势力，正在西漠，至少在流沙古城周边，展开一系列有目的的行动，且开始引起西漠本土势力的警惕与反弹。
苏沐清与冰无痕交换了一个眼神，心中更沉。事情的发展，比预料的更快。
他们假意采购了一些常见的沙漠药材和低阶矿石，与几个小商贩攀谈，有意无意地将话题引向黑风部。
“……黑风部的‘黑沙令’最近可紧俏了，没那令牌，想往西边黑风戈壁深处去采‘阴魂草’，门都没有！”一个贩卖蝎毒的老沙民抱怨道。
“谁说不是呢！赤沙部管着东边和古城，黑风部就卡着西边要道，这两家最近摩擦可不少，听说为了几处新发现的浅层玄铁矿，差点打起来。”另一个卖皮革的汉子压低声音道。
“要我说，黑风部的‘风娘子’可比赤沙部那些糙汉子讲规矩，至少明码标价，给足了灵石，还真能弄到通行令。不像赤沙部，规矩多，还得看脸色……”有人嘀咕。
“风娘子？”苏沐清心中微动，记下了这个名号。听起来，似乎是黑风部一个颇有实权、且对外态度相对灵活的人物。
就在他们准备前往西城区域，尝试接触与黑风部有关的商队时，街道前方忽然传来一阵骚动。
只见一队约二十人、身着暗青色劲装、胸口绣有黑色旋风图腾的修士，骑着高大的、披着鳞甲的黑色沙蜥，气势汹汹地穿街而过。为首者是一名身材高挑、肤色微黑、五官带着西漠女子特有深邃与野性美的女修。她未戴面纱，一头微卷的黑发随意披散，眼眸如鹰，嘴唇紧抿，周身散发着金丹巅峰的凌厉气息，腰间挎着一对造型奇特的弯刀。
“是黑风部的‘风骑卫’！领头的是风娘子麾下的副统领‘鹞鹰’！”有人低呼。
“看这方向……是往赤沙部在城西的‘盟所’去的？难不成真要打起来了？”
人群纷纷避让，议论纷纷。
苏沐清与冰无痕混在人群中，目送这支黑风部精锐远去。那副统领“鹞鹰”在经过他们附近时，锐利的目光似乎不经意地扫过苏沐清，在她那张平凡清秀的脸上停留了极短暂的一瞬，眉头几不可察地动了一下，随即若无其事地继续前行。
“她注意到我们了。”冰无痕传音道，语气肯定。
“或许，是我们‘商贾’的身份，与这身修为，稍微有点不匹配？”苏沐清平静回应。他们虽压制了修为，但金丹中期和后期，在这流沙古城也算是不弱的战力，作为采买执事，确实略显惹眼。
“未必是坏事。”冰无痕眼中寒光一闪，“若黑风部真与赤沙部矛盾日深，且有求于外，或许会主动接触‘可疑’的外来强者。”
两人决定改变计划，暂时不去西城，转而回到客栈，静观其变。同时，苏沐清将夜间解析符号所得及最新情报，通过混元宗特制的、经过加密且能一定程度上规避常规探查的微型传讯法阵，发送回了宗门。此事涉及“霜寂”与剑墟魔物可能的关联，必须让叶尘等人知晓，并提醒宗门加强戒备，尤其是对剑墟方向的监控。
传讯发出后，两人便在房中耐心等待。苏沐清继续参悟那符号，试图挖掘更多信息；冰无痕则闭目养神，神念却如同无形的蛛网，悄然覆盖着客栈周边区域，监控着一切异常。
午后时分，客栈掌柜，一个圆滑的西漠中年汉子，敲门而入，脸上堆着恭敬的笑容：“两位客官，打扰了。楼下有位客人，想请二位……移步一叙。”他递上一枚黑色的、刻着旋风图腾的骨牌。
黑风部的信物！
苏沐清与冰无痕对视一眼。来了，比预想的还要快。
“带路。”苏沐清收起骨牌，淡淡道。
掌柜松了口气，连忙躬身引着二人下楼，来到客栈后院一处僻静的石屋前。石屋外，站着两名面无表情的黑风部战士，气息凝实，皆有筑基后期修为。
掌柜止步，示意二人自行进入。
苏沐清与冰无痕推门而入。石屋内陈设简单，只有一张石桌，几把石凳。桌旁，已有一人等候。正是清晨带队穿街而过的黑风部副统领，“鹞鹰”。
此刻她独自一人，卸下了弯刀放在手边，正自斟自饮着一杯色泽暗红、气味辛辣的西漠烈酒。见二人进来，她抬起头，鹰隼般的目光再次落在苏沐清脸上，这次带着毫不掩饰的审视。
“坐。”她声音有些沙哑，却干脆利落。
苏沐清与冰无痕依言坐下，神色平静。
“鹞鹰”仰头将杯中酒一饮而尽，放下酒杯，直截了当地开口：“中州来的？不是普通商贾吧。什么来路？混元宗？还是……其他对剑墟感兴趣的家伙？”
她问得如此直接，反倒让苏沐清微微讶异。看来黑风部果然处境微妙，行事风格也颇为悍勇直接。
苏沐清并未直接回答，而是反问道：“副统领请我等前来，想必不是只为确认身份。黑风部有何指教？”
“鹞鹰”盯着苏沐清看了几秒，忽然咧嘴一笑，露出白森森的牙齿：“有点意思。够冷静。不错，我部确有事情，想与‘有实力’的外来者合作。至于你们是谁，只要不是赤沙部的走狗，不是那帮见不得光的冰疙瘩（指霜寂），其他都好说。”
她身体微微前倾，压低声音，眼中闪过一丝狠厉与急切：“我部需要人手，精锐的人手，帮我部做一件事。报酬，绝不会让你们失望——包括你们可能感兴趣的，关于剑墟，关于那帮冰疙瘩，甚至关于赤沙部大祭司最近一些异常举动的情报。如何？”
石屋之内，气氛陡然变得微妙而紧张。
（苏沐清解析“霜寂”符号，发现其与剑墟魔物可能存在的可怕关联！黑风部主动接触，提出合作，西漠局势瞬息万变。而远在中州的混元宗，接到传讯后，又将如何应对？潜伏的“蚀心”毒计，是否会在此时爆发？）