阳光还晒在宫道上，许嘉竹站在西侧回廊的阴影里，手里的九节鞭一圈圈缠上小臂，墨绿夜行衣被风吹得贴了下背。她刚从金銮殿出来，脚底踩着青砖，稳得像没动过，其实右脚踝那块旧伤又开始发酸——刚才议事时，她差点因为一个转身太急踉跄了一下，好在及时扶住了柱子。
没人看见。就算看见了，大概也只会说：“哟，女将军站不稳啦？”
她冷笑。站不稳的是你们这群穿紫袍的跳梁小丑。
方才议政台上，几位新贵联袂出列，一个个捧着奏折，念得比说书先生还抑扬顿挫。说什么“边军裁撤过急，恐生哗变”，又说“减免赋税扰了市面秩序，有违祖制”。听着像是忧国忧民，可她一眼就看穿了：这些人根本不是为百姓说话，是怕她把兵权收得太干净，以后他们家的私兵没法打着“护境”旗号到处抢地盘。
最可笑的是那个姓崔的，胡子都没长齐，开口闭口“女子干政，恐乱纲常”。
她当时就笑了，笑完反问：“那你告诉我，是谁守住了雁门关？是你案头的奏折，还是我背上的刀伤？”
满殿安静得能听见铜漏滴水声。那姓崔的脸色由红转白，再由白转青，最后低头退回班列，活像被娘亲揪耳朵拎回家的小孩。
她没再逼。不是怕，是没必要。
现在翻脸，吃亏的是她。这些新贵背后站着几大世家，根深叶茂，眼下又抱团取暖，真要硬碰硬，反倒让她落个“居功自傲、打压朝臣”的名头。皇帝虽年轻，但耳根子软，听几句“忠言逆耳”，指不定明天就收回她的调兵符。
所以她忍了。
指尖掐进掌心的时候，她在心里默数：一、二、三……直到呼吸平下来。七岁前在山里，猴子群里也有这种爱叫唤的家伙，毛色鲜亮，嗓门贼大，专挑猴王打盹时蹦出来嚷嚷“这果子该归我”，结果呢？第二天就被扔出林子，连只蚂蚁都不带理它的。
人也一样。
她咬了下嘴唇，抬头看向远处宫门。退朝钟响过三遍，百官陆陆续续往外走。那几个紫袍新贵走在一起，边走边笑，有人还拍肩膀，有人递茶盏，亲密得跟亲兄弟似的。其中一个回头看了她一眼，嘴角微扬，竟冲她点了点头，像是在说：“辛苦你听了这么多道理。”
她没动，也没回礼，只是把九节鞭又收紧了一圈。
鞭身压着手臂，有点疼，但她喜欢这种疼——实在，具体，不像那些虚头巴脑的“纲常”“祖制”，听着吓人，其实一戳就破。
她想起刚才议事时的细节。那几人发言顺序太整齐了，一个接一个，节奏卡得刚刚好，连咳嗽都错开时间。这不是临时起意，是排练过的。而且他们引的户部数据全都有出入，她当场就指了出来，对方却一点不慌，只笑着说“可能是抄录有误”，轻描淡写就揭过去。
抄录有误？呵。她连去年腊月哪天多收了三斗米都记得清清楚楚，他们倒好，关键数字全错，偏偏还能理直气壮站那儿喷口水。
明显是故意拿假数据当借口，目的就是搅局。
她眯起眼，看着那群人登上轿子，帘子一放，抬脚就走，走得那叫一个轻松自在，仿佛刚才是去茶楼听曲儿，不是上朝吵架。
行啊，你们演得好。
但她也不是吃素的。
她在七宫学的第一课就是：别急着动手，先盯住对手怎么出招。你越沉得住气，对方就越容易露出马脚。玄冥以前总说：“狗急跳墙，人急结党——结了党，就少不了分赃不均、互相甩锅的时候。”
现在这群人正往“结党”的路上狂奔，她只要不动声色跟着看，迟早能看到他们自己打起来。
她低声说了句：“想分权？那就看看，谁才是真能攥住刀柄的人。”
话音落下，风从回廊穿过，吹起她面具一角。青铜兽纹沾着点灰，像是昨夜火场里滚过一遭。她没去擦，任它挂着。
这时候，一个小太监匆匆跑过，手里抱着一堆卷宗，差点撞到她。她侧身避开，顺口问：“这是送去哪儿？”
“回女将军，是送礼部存档的新贡名录。”小太监喘着气，“今早刚报上来，三大世家联合进献南疆玉矿收益，说是……支持朝廷新政。”
她眉毛一挑。
新政是她提的，可钱是人家出的，功劳也算他们的？
真是打得一手好算盘。
她盯着那堆卷宗，忽然笑了。笑得有点冷，虎牙露出来，在阳光下一闪。
好啊，送钱是吧？那她就接着。接得越多，将来查起来证据越足。今天你敢把玉矿账本堂而皇之上报，明天她就能拿着它去户部对每一笔银子的去向。
她不怕你们送钱，就怕你们不露痕迹。
她缓缓松开缠在手臂上的九节鞭，重新一圈圈绕回腰间。动作很慢，像是在检查每一道扣环是否牢固。其实是在给自己时间——压住那股想冲上去掀桌子的冲动。
不能急。
她现在是风口浪尖的人物，一举一动都有人盯着。她要是暴躁，别人就说她“胜仗归来，骄横失态”；她要是沉默，别人又说她“心虚畏责”。唯一的办法就是稳住，像山里埋伏的猎手，等猎物自己走进陷阱。
她最后看了一眼宫门外远去的轿影，转身没走七宫驻地，也没回寝殿，而是沿着回廊慢慢往北走。脚步很轻，落地无声，像是怕惊扰了什么。
其实她是故意的。
她知道，有些人正在暗处看她会不会失态，会不会愤怒离场。她偏不。她要让他们看见——她不仅没走，还在宫里溜达，悠闲得像来赏花。
走到一处拐角，她停下，从袖中摸出一块干饼，掰了一小口塞进嘴里。粗麦掺豆渣做的，硬得像石头，但她嚼得津津有味。小时候讨饭时吃过更难吃的，这算啥？
她一边啃一边想：接下来他们会干什么？继续在朝堂上唱双簧？还是派人散播谣言，说她贪功、跋扈、图谋不轨？
无所谓。她等着。
她甚至有点期待。
毕竟，猴子都知道，最肥的果子，往往藏在最难摘的地方。而摘果子之前，得先找到那棵树是谁种的。
她咽下最后一口干饼，拍拍手，抹了下嘴角的碎屑。然后抬起手，指尖轻轻摩挲面具边缘的青铜纹路。
那上面还沾着北戎王庭的灰，也有昨夜火场的焦味。
她没擦。
让它留着。
就像她要把这些人说的话，一字不落地记在心里。
她站直身子，目光扫过空荡的宫道，最后落在不远处一座偏殿的檐角上。那里静悄悄的，没人，但她知道，很快就会有人来找她。
现在，她只需要等。
等下一个开口的人。