刘阳接过周岳递来的灵矿地图时，指尖无意间触到地图边缘标注的 “落霞矿村”。
那是南境灵矿外围的一个小村落。
在那里，村里的人们，常年为矿场提供粮食与基础物资。
同时，这个村落也是地图上唯一标注着 “需重点留意” 的非矿场区域。
周岳似乎看出他的疑惑，补充道：
“三天前，落霞矿村传来消息，有陌生修士以‘高价收粮’为由滞留，却总在夜里打听灵矿的运输路线，村民觉得不对劲，就托人传了信来。”
他顿了顿，指尖在地图上圈出村落周边的几处山谷：
“按时间算，这些人大概率是烈焰宗的探子。他们不会明着和矿场冲突，只会用些阴损手段 —— 比如去年，他们就曾在碧水门的矿道里投毒，让矿工集体灵力紊乱，趁机低价收购停工的矿场。”
“那还真是够卑鄙的！”
刘阳笑着吐槽道！
“哈哈，但至少没有危及人的性命。不过，我们也不能掉以轻心！”
周岳说罢，便起身离开。
刘阳将地图折好收进储物袋时，赵磊的笔记恰好翻到 “烈焰宗行事特征” 那一页。
粗糙的字迹旁还画着简单的符号：
“偏好夜间行动，惯用黑雾遮蔽行踪，弟子腰间多系黑色腰牌，牌上刻有简化火纹。”
他想起之前见到过的黑色粉末，心里更添了几分警惕。
看来烈焰宗的小动作，早已在各个地方展开。
次日清晨，刘阳与赵磊启程前往落霞矿村。
赵磊是剑皇殿的“情报专家”，近些日子来，负责宗门外围事务，赶路时便将烈焰宗的过往手段一一讲给好兄弟刘阳听：
“他们最擅长‘温水煮青蛙’，不会一上来就强抢。去年有一次，他们先是派弟子伪装成矿商，给矿工送些劣质灵酒，酒里掺了能削弱灵力的草药，等矿工们察觉时，矿场已经被他们攥在手里了！”
两人行至一处小道时，恰好遇到一队从落霞矿村来的粮车。
赶车的老农看到他们腰间的剑皇殿标识，忍不住停下马车叹气：
“唉，二位仙长是去矿场的吧？可得小心些。村里来了几个‘收粮的’，看着斯文，却在夜里翻村民的粮窖，还问我们矿上的赤铁矿是不是都用红布裹着运走？这哪有矿场用红布裹矿石的？分明是在打听矿场的警戒标记。”
赵磊递过一壶水，老农接过喝了口，继续说道：
“前晚更过分，村东头的王铁匠家丢了三把采矿用的玄铁镐，还在院子里发现了这个。”
他从怀里掏出一块黑色碎布，布角绣着极小的火纹，边缘还沾着些许暗红色的粉末。
这和噬魂粉颜色相近，却更淡些，像是被水稀释过。
刘阳用指尖捻起一点粉末，火纹剑的剑柄微微发烫，却没像之前那样释放火焰。
显然，这粉末的噬魂之力极弱，更像是用来标记目标的 “追踪粉”。
赵磊凑过来闻了闻，皱眉道：
“是‘引火粉’，烈焰宗常用它标记运输队，夜里只要点燃一点，就能顺着粉末的痕迹找到目标。”
两人辞别老农后，决定绕路去落霞矿村。
刚靠近村落，就看到村口的老槐树下围着几个村民，地上摆着三具被黑雾笼罩的死鸡。
鸡身干瘪，羽毛上沾着和老农碎布上相同的暗红色粉末。
“昨晚刚死的，”
一个穿粗布衫的青年指着地上的鸡。
“这些鸡前一刻还在院子里啄米，突然就倒在地上抽搐，身上冒黑烟，等我们跑过去，就这样了。”
刘阳蹲下身，用火纹剑的剑尖轻轻挑起一点粉末。
这次，剑刃瞬间泛起淡金色火焰，粉末 “滋滋” 作响，化为飞灰的同时，还飘出一股淡淡的焦糊味。
“是稀释过的噬魂粉，”
他站起身，看向村落深处。
“量很少，不足以伤人，却能让村民害怕！他们是在故意制造恐慌，好让村民不敢再管矿场的事。”
赵磊则走到村头的杂货铺前。
铺子的木门上刻着一道浅浅的划痕，划痕呈 “火” 字形状，却比正常的火字少了一撇。
“是烈焰宗的‘警告符’！”
他指给刘阳看。
“根据宗门资料显示，去年在某矿场，他们就用同样的划痕警告过反抗的矿工，第二天，那户矿工的粮窖就被烧了。”
两人在村里待了半个时辰，发现的异常越来越多：
村西头的井水里飘着细小的黑色絮状物，村南的晒谷场有被人翻动过的痕迹，甚至有村民说，夜里总能听到村外的山谷里传来 “叮叮当当” 的声音，像是在打造什么铁器。
“他们在为后续的行动做准备，”
赵磊压低声音。
“稀释噬魂粉是为了让村民恐惧，偷镐子是为了模仿矿场作业，打听运输路线是为了找机会劫矿车这些小动作单独看都不起眼，凑在一起，就是要一步步吞掉南境灵矿的赤铁矿！”
刘阳摸出火纹剑，剑刃上的金色火焰比之前更亮了些。
他能感觉到，周围的空气里藏着淡淡的暗黑灵力，虽微弱，却无处不在。
“看来我们得加快速度了，”
他将剑收回鞘中。
“若是让他们把这些小动作连起来，恐怕不等下个月，这边的赤铁矿就先被他们控制了。”
两人离开落霞矿村时，夕阳正落在远处的灵矿山上。
矿场的运输队正顺着山路往下走。
每辆矿车上的赤铁矿都用暗红色的油布裹着。
那是矿场为了防止矿石受潮的常规做法，却被烈焰宗的探子当成了 “警戒标记”。
刘阳看着运输队，突然想起赵磊笔记里的话：
“烈焰宗善用谣言制造混乱，需警惕其利用村民的无知散布恐慌。”
他转头对赵磊说：
“我们得先去矿场，让矿主提前告知村民‘红布裹矿’是谣言，再把落霞村的异常和矿场的守卫说清楚！不能让烈焰宗的小动作，变成压垮这里灵矿的‘最后一根稻草’。”
赵磊点头应下，两人加快脚步，朝着灵矿的方向走去。
出村落的那一条小道上，他们的影子被夕阳拉得很长。
远处的山谷里，一丝极淡的黑雾悄然升起，在回应着他们的警惕。