两边各有各的心思，一时谈不拢，没办法，最后只能说这事儿先不讨论了，以后再说。
两人闲扯了半天，也没扯到小芝这次来的目的上。小芝看了一眼外面，天色快黑了，这才开始说正经事儿。
小芝望向郑员外，神色认真地问道：“郑老爷子，你酒楼里可寻得到羊奶和生蚝？”
郑员外微微一愣，旋即点头：“这两样自然是有的。只是，你需要这个干什么？”郑员外眼中满是好奇。
小芝便将昨日接到吴掌柜的信，以及辣白菜如今滞销的事，只是瞒下了小东家的那番话，其他的一五一十地说了出来。
郑员外听完，微微颔首，缓缓说道：“小芝啊，酒楼里这种情况实属常见。每道菜都有其兴衰周期，眼下销量下滑，不代表日后就没了销路。就拿辣白菜烤肉来说，天热些的时候，夜晚凉爽，人们就好这一口烤肉，吹着冷风，再小酌几杯，吟诗作对，这道菜的翻台率自然就高。而天冷之时，其他菜品凉得快，唯有辣白菜烤肉用炭火煨着，既能让人吃得热火，又能烤火取暖，翻台率同样不低。现在不冷不热的，便是淡季了。不过再熬过这三个月，旺季又会来临。就为这点事儿，把你叫去，搞得好像天要塌了一样，依我看，着实有些小题大做了。”
言罢，郑员外朝张管家使了个眼神，张管家心领神会，悄然退了出去。
郑员外接着说道：“小芝，你且放宽心，回去正常生产便是，你们做多少，我这边照单全收。剩下的事儿，你无需操心，我自会有办法解决。”
小芝却轻轻摇头，目光坚定地说道：“郑老爷子，通过这次的事，我切实感受到了危机感。我生性喜欢掌握主动，不愿处于被人掌控的被动境地。所以，我打算做两个新菜，帮酒楼度过这三个月的淡季。同时，我也打算着手扩大我的酱菜厂，打造生产销售一体化的模式。如此一来，我的顾客便不再局限于酒楼，而是全城的百姓。所以，今年9月份合同到期后，我便不再和酒楼续约。往后若酒楼有需求，可以直接到酱菜厂批发。”
郑员外听闻，三根手指轻轻摩挲着，目光深邃地看着小芝，缓缓开口：“你个小姑娘，倒是精明得很呢。你可知道，若你不再独家供应，我酒楼的生意势必会受到影响。虽说当下是淡季，但我已承诺你们按量交货即可，为何你非要一意孤行？”
小芝毫不退缩，迎着郑员外的目光，恭敬而坚定地说道：“老爷子，你可还记得，当初你买我甲鱼那次，赠予我两本书。正是这两本书里的道理，教会了我做生意，我很感激，但是如今我经营着酱菜厂，这关系到的可不单单是我一家人的生计，而是厂子里近30户人家的活路，还有身后无数个改种白菜的菜农们。我若一味依附旁人，中间一旦出了差错，受苦受累的可就不只是我了。我得为大家谋个长远的安稳，还望老爷子体谅。”
郑员外沉思片刻，神色稍有缓和，说道：“小芝，我明白你的顾虑。可你这一变，于我酒楼而言，也是个不小的变动。你可有想过，这新菜若推不起来，或是你扩大生产销售后，遭遇困境，又当如何？”
小芝微微欠身，说道：“老爷子，我自然想过。这新菜我已有些眉目，自信能吸引食客。至于扩大经营，我也会步步为营。但无论如何，我都想为自己和大伙拼一拼。若一直依赖酒楼，看似安稳，实则风险暗藏。只有掌握主动，才能应对各种变数。”
郑员外略带感慨地说：“小芝，你还记得当初和吴掌柜谈辣白菜提成时，你可知，他为何突然改口答应你的条件？是我派人通知吴掌柜将价格定为四成。如今你倒是决绝，说断就断了我家酒楼的垄断？”
小芝听闻郑员外所言，心中满是感动与愧疚。她先是微微一怔，随即眼中泛起感激的泪花，脸上露出既惊喜又动容的神情。这才恍然大悟，原来当初辣白菜提成能有如此优厚的条件，背后竟是郑员外暗中相助。
小芝赶忙恭敬地站起身来，对着郑员外深深作揖，语气诚挚且激动地说道：“老爷子，今日你这番话，让小芝如梦初醒。当初若不是你在背后慷慨相助，小芝怎能有机会在困境中搏上一搏。这份恩情，小芝一直铭记于心，绝不敢忘。如今即便收回辣白菜的经营权，为报你的大恩，往后每年定会为酒楼精心研制一道独特的招牌菜式，只此一家，绝不外传，以此略表小芝的感激之情。”
郑员外微微一笑，道：“你这丫头，有胆有识。只是商场如战场，你这一步迈出去，可就没有回头路了。你既已下定决心，我也不便再多阻拦。但你要清楚，日后咱们即便不是独家合作，也还是生意上的伙伴，有什么难处不妨说与我听。”眼中满是欣慰之色，又说道：“果然没看错你这丫头，重情重义。”
就此两人商定好，只要郑员外托人带来羊奶和生蚝，小芝便立刻前来，亲自下厨教授酒楼厨子做菜的技巧与方法，确保这两道新菜能在酒楼顺利推出。
经此一事，两人并未因合作模式的改变而在彼此之间结下丝毫隔阂。相反，他们因对方的开诚布公、坦诚相待，更加看重彼此的人品，心中对彼此的敬意与信任也愈发深厚。
小芝的马车一刻未停，急匆匆地赶回村子。到家时，家人们刚用完晚饭。小芝二话不说，端起碗，将桌上的剩菜迅速一扫而空。
随后，她看向大江，神情严肃地吩咐道：“大江，明日你去叫上巧儿、芸娘、柱子和大勇。对了，瞧瞧大飞如今精神头咋样，要是还行，也把他喊来。”
大江鲜少见小芝如此严肃，不禁愣了一下，手中正摆放的碗筷停住，抬头看向小芝，眼中满是困惑，问道：“咋啦？出啥事了？”
“事关厂子存亡。”
大江瞬间愣住，眼睛微微睁大，好一会儿回不过神。他下意识地搓了搓手，满心纳闷，厂子向来按时按量生产，并未出错，怎就突然关乎存亡了？
小芝咽下最后一口饭，指了指板凳，示意大江坐下。待大江缓缓落座，小芝便将收到吴掌柜书信以及与郑老爷子交谈的内容，一五一十地讲给大江听。
大江听完，长舒一口气，身体微微向后靠在椅背上，说道：“原来如此，行，你有主意，我听你的。毕竟这厂子是你一手操持起来的。”
第二日一大早，众人便齐聚小芝家院子，依次落座。
小芝目光凝重地扫过众人，开口说道：“想必大江已和你们说了，咱厂子眼下碰到大难题。郑老爷子虽说应下这三个月照旧收货，可往后就难说了。我琢磨着，不能只倚仗酒楼，得自己找出路，扩大生产，直接面向全城百姓做买卖。我积蓄还算充足，场地也现成。但现在最大的麻烦，是原材料供应。我打算新添三到四道菜品，除了白菜，还需其他原料。今儿咱就着重商议红皮萝卜、紫苏，还有蚕豆的大量种植收购之事，大伙都敞开了说想法。”
大勇挠挠头，身子前倾，率先说道：“小芝，要想让乡亲们种红皮萝卜、紫苏和蚕豆，得先把好处给他们讲明白。愿意种的，咱就签契约，定好收购价，让大伙心里踏实。另外，得找种地的行家来教大家咋种，保证产量和质量。”说罢，他摸了摸下巴，眼神中透着思索。
大飞紧接着说，边说边用左手比划：“没错，得估摸好种植多少合适。不能瞎种，得按咱的用料来。可以先去周边村子打听打听，看看大概要用多少，再分配种植。而且，收购时得有个章程，不能啥样的都收，不然酱菜品质就没保障了。”说完，他与大勇对视一眼，彼此点头认同。
巧儿微微皱眉，轻咬嘴唇，认真说道：“种植手艺这块确实得看重。紫苏还好，红皮萝卜和蚕豆要是种不好，产量上不去，原材料就会短缺。咱得找村里经验丰富的老农，再去城里请几个农技师傅，双管齐下。另外，收购的银钱得提前备好，别让乡亲们觉得咱说话不算数。”说着，她担忧地看向小芝。
芸娘点头附和，拍拍巧儿的肩膀，说道：“对，签契约的时候，得把啥时候收购、啥价钱、啥质量标准都写清楚。还有，得考虑到天灾，要是遭了灾，产量受影响，咋解决也得提前商量好。”
这时，大江微微眯着眼睛，双手交叉抱在胸前，缓缓开口：“大伙说的都在理。我琢磨着，蚕豆这东西季节性强。咱这儿的气候，蚕豆一般是春季播种，而南方却以秋冬季播种。如此正好达到全年有货源的要求，只是蚕豆要来产量不算特别高，一亩地收成好的时候，也就那么几百斤。但是若能和豌豆一起种的话，相辅相成却可以产量翻倍的效果，要是咱们打算把蚕豆作为豆瓣酱的原料大规模种植，得算好需要多少亩地，还得考虑到每年的气候不同，对产量也会有影响。所以，和乡亲们谈的时候，得把这些都讲清楚，让大家心里有数。”
柱子一拍胸脯，声音洪亮地说道：“小芝，你咋决定我就咋干，铁定支持你，绝没二话！”说着，还用力挥了下手臂，神情无比坚定。
大飞也跟着点头：“得给乡亲们吃颗定心丸。要不咱先找几个愿意试种的，给他们多点优惠，收成好了，其他人看着眼红，自然就愿意跟着种了。”
巧儿皱着眉说道：“优惠是一方面，关键还得让大家看到实实在在的好处。像大江说的，把产量和收益都给大伙算清楚，让他们知道种蚕豆能挣钱。”
芸娘补充道：“对，还得讲讲种蚕豆对土地的好处，说不定能让大家更乐意种。听说这蚕豆能肥田，种过蚕豆的地，往后种其他庄稼都能长得更好。”
小芝感动地看着大家，目光依次掠过每个人，说道：“大伙说的我都想到了，再去和乡亲们谈种植，咱分成几个小组，各自负责不同片区，挨家挨户去说。种植技术方面，我去请几个经验老到的行家，再从城里请几个农技师傅，一同指导。银钱方面，我已备好一部分，到时按契约办事，绝不拖欠乡亲们。大伙看看，还有啥问题，或者更好的主意，尽管说。”言毕，小芝带着询问的目光看向众人。
众人纷纷表示一切都听小芝的安排。