在小芝的影响下，巧儿、芸娘、翠翠已渐渐淡忘了女人不上桌的陋习，小芝自然地招呼她们坐下，她们也大方入座。李大人虽身为读书人，周围人多注重男尊女卑，但在他眼中，小芝的一切行为皆合理正常，故而欣然接纳并配合。
饭桌上，李大人率先开口：“小芝姑娘，酱菜厂扩建进度，你心中可有大致规划？大江他们那几组人，原材料收购情况如何？”
小芝笑着回应：“李大人，扩建的事儿有你帮忙，肯定顺顺利利。大江他们去周边村子宣传，不少乡亲愿意尝试种植，收购情况还算乐观。”
巧儿也在一旁补充：“是啊，李大人，乡亲们都挺支持的，毕竟跟着小芝干，大家都能过上好日子。”
李大人点点头，说道：“小芝姑娘这般的民间生意，只要是利国利民，朝廷也愿意帮扶。回去后，我会下达指令鼓励大家种植这些食材，能为乡亲们谋福利，本就是我分内之事。”
众人边吃边聊，气氛融洽。
待帮忙的人都散去，小院里只剩下李大人与小芝。夕阳西下，余晖照在二人身上，李大人暗自欣喜能有这般与小芝独处的机会，他珍惜万分，心跳也不禁微微加快。
李大人清了清嗓子，率先打破沉默：“小芝姑娘，今日在这小院，与你及众人一同，倒让我感受到别样的温馨。”
小芝泯了一口杯中茶，学着官腔说道：“李大人肯屈尊至此，实是我的荣幸。今日酱菜厂的事，多亏大人帮忙周旋，小芝感激不尽。”
李大人被逗笑，连忙摆手目光柔和地看着小芝：“听闻姑娘还操心着学堂之事，如今可还顺利？”
小芝眼中闪过一丝兴奋：“多谢大人挂念，学堂如今还算顺遂。许夫子和安夫子相互帮衬，将学堂打理得井井有条。许夫子着实出了不少力，小芝很是感激他。”
此时，许夫子正来找小芝商量学堂的事情，刚走到门口，瞧见李大人也在，便停下了脚步。听到小芝对自己的夸赞，他心中一阵狂喜，嘴角忍不住上扬。此刻更是笃定小芝对自己有意。李大人心中微微一紧，脸上却依旧保持着温和的笑容：“哦？许夫子如此尽心尽力，倒是难得。想必有他在，姑娘能省不少心。”
小芝点点头，说道：“是啊，许夫子学识渊博，又认真负责，孩子们都很喜欢他。学堂能有今日，多亏了他。”
李大人心中泛起一丝酸涩，却还是笑着说：“如此甚好，看来姑娘在学堂的事上眼光独到，选对了人。”
许秀才满心欢喜地想着：若是被人发现，我在此偷听，实属不太光明，算了，我且回去，明日再找她商量学堂之事也不迟。于是，许夫子带着一脸傻笑，轻轻转身，小心翼翼地离开了，后边李大人和小芝说的话他自然是没听见。
小芝听出李大人语气中的异样，心中一动，却佯装不知，说道：“都是大家齐心协力，才让学堂越来越好。我对你们的帮助的感激之情亦是如此，只是有时也会担忧，怕自己做得不够好，辜负了大家的期望。”
李大人忙说道：“姑娘切莫妄自菲薄，以姑娘的能力和用心，何事做不成？若姑娘在学堂或是酱菜厂上遇到难处，尽管开口，我定会全力相助。”
小芝微微垂眸，心中有些感动，又有些纠结，她抬起头，看着李大人，真诚地说道：“大人的好意铭记于心。只是大人做的已经够多了，我实在不敢过多麻烦大人。”
说真的小芝也是有一些动心的，但是心里很明白不能发展这段感情，上一世并不如意的婚姻生活，让她对所谓的爱情已经没有了想法。加上她迟早是要离开这里的，她不属于这里，哪一天离开不是她能做主的，或许到时连说个再见的机会都没有，所以她并不想和李大人有过多的情感牵绊，免得最后害了人家。
李大人看着小芝，目光中满是急切：“姑娘不必与我如此见外，在我心里，姑娘的事就是我的事。”
小芝有些不自在了，心中五味杂陈她很怕李大人在此时说出一些表白的话，于是立刻说道：“唉，每天呀忙得脚打后脑勺，以前从未感受过如今真信了，我一心扑在酱菜厂和学堂上，总感觉时间不够用，实在无暇他顾，明天还要去学堂那里瞧瞧进度去。”
李大人心中虽有些失落，但仍笑着说道：“无妨，姑娘以事业为重，我自当理解。只盼姑娘日后若有需要，莫要与我客气，还有，如果有一天…你……你能不能选我，多久我都愿意等。”
小芝愣在原地，一时不知要如何接话，咋滴！我都打岔了你没听出来吗？非得说！
等？等啥？能等吗？要让人家等多久？自己还愿意再一次踏进婚姻的坟墓吗？还愿意相信男人吗？
太多不确定的因素要考虑。现在的她给不出答案，至少现在给不了任何答复，便低头不语，李大人也知道自己唐突了，便开口说道：“我先回去了，有事直接找我。”
小芝微微颔首：“多谢大人记下了。时候不早了，大人赶路辛苦，早些回去歇息吧。”
李大人微微点头，不舍地说道：“那我便告辞了，姑娘也早些休息。”说罢，他转身缓缓上马离去，小芝则静静地站在原地，望着他的背影消失在月色中，心中思绪万千。
“小芝宝宝，我有话想要问你。”
脑子里突然出现的声音措不及防的声音，吓了小芝一跳，但很快就反应过来了，于是说道：“哎哟喂，我的朱珠宝贝，你来了想问啥直接说呗。”
朱珠象是下了某种重要的决定似的，深吸一口：“你、你喜欢李大夫是吗？“
小芝愣了一下然后噗嗤笑出声来：“李大人长得又帅，身材又好，手里有权又有钱，对我又好，很难不喜欢吧？”
“那你有多喜欢，非他不嫁吗？”
“嫁他？不会。我即使不承认，你也能感觉到心动是有的，但还没有那么深的感情。“
朱珠：“想好了吗？要是打听到你消息，你在这儿又有情感羁绊，到底咋选？”
小芝：“我也很纠结啊，他又暖又帅气、行动力又强，完全符合小说里完美恋人的所有要求啊，跟他在一起安全感十足，让人控制不住的想依靠他。”
朱珠沉默没有回应。
小芝试探性的问道：“你觉得我和他谈场恋爱咋样？“
朱珠瞪大了眼睛着急的答道：“我当然不希望你和李大人有纠葛，我喜欢的不是他这款。等你哪天走了，留下我和他咋办？”
小芝：“哈哈哈，我是逗你的，我不会和他牵扯不清的，对了，你呢，有没有喜欢的人？”
朱珠：“我……我喜欢村子里的强子。”
小芝：“啊？不是说他不好，可真不是我喜欢的类型。而且他年纪也不小了，万一家里给他说亲，我总不能去拦着吧，再说了我可没办法替你谈恋爱。”
朱珠：“我明白，我也怕你乱来。看来得赶紧弄清楚你的状况，想办法让你早点回去。”
小芝好奇的追问道：“亲爱的，最近有没有遇到或看见什么好玩的呀，讲来听听嘛。”
朱珠歪着头，指尖轻轻绕着发梢，圆圆的眼睛弯成月牙儿，带着点雀跃的笑意开口：“当然有呀！最近见着好多厉害的姐姐和娘娘！”
“我看见穆桂英啦！她穿一身红铠甲，阳光照在上面亮闪闪的，头盔上的翎子随着骑马的动作轻轻晃，手里端着长枪，脊背挺得笔直，喊将士们冲锋的时候，声音又脆又有劲儿，一点都不怯场，领着大家往前冲的样子，比谁都勇敢！原来女孩子也能当大元帅，护着那么多人！”
“还有马皇后，她总穿一身素雅的蓝衣裳，袖口磨得有点软了也不在意，手里总拿着针线，要么缝补衣裳，要么听宫里人说事儿，说话慢慢的，却总能把乱糟糟的事理顺，谁要是急了，她还会递杯热茶劝两句，温柔又有主意，一点都不娇气。”
她忽然垂下眼，手指捏了捏裙摆，声音轻得像飘着的棉絮：“就是杨贵妃太可怜了，她戴着满头的珠花，穿着绣满牡丹的裙子，明明笑得那么好看，却被当成了没用的东西牺牲掉了，看得我鼻子都酸了。”
说着，朱珠猛地抬起头，带着点笃定的模样：“以前我总以为，女孩子就该乖乖待着，要守妇德以夫为天，天生就是伺候人的，可看了她们才知道，女人也能撑起半边天！能像穆桂英一样勇敢，像马皇后一样能干，就算有人像杨贵妃那样命不好，可她们的人生都不是平平淡淡的。以后我也要多看看多学学，不当只会躲在哥哥身后的小丫头，要做个有自己想法的姑娘！”
小芝一直安安静静地听着，看着朱珠眼睛里闪着的光，听着她说话时又雀跃又认真的模样，心里悄悄想着：这姑娘是真的在成长呀。就算她还没法跟那些人说话，只能远远看着，可这些经历，对她来说已经是最宝贵的东西了。
等朱珠说完，小芝立刻凑过去，笑着说：“好听！太好听了！还有没有呀？我还要听更多有意思的故事！”
朱珠赶紧点头开心地说道：“有你真好，你愿意听我说，我还有好多好多我快憋死了。”于是小芝关上院门回了屋躺在床上盖好毯子，俩人在意识海里又叽叽喳喳地聊了起来，一聊就聊到了大半夜。
在李大人的帮助下，酱菜厂的扩建工程热火朝天地展开了。施工队的工匠们如同上打了鸡血一般，干劲十足。每日天刚蒙蒙亮，工地上便已是一片繁忙景象。
小芝每天都会到施工现场监工，她对这个酱菜厂倾注了太多的心血，每一个细节都不容有失。这天，她像往常一样来到工地，施工队头头看到她，连忙迎了上来，脸上带着憨厚的笑容：“小芝姑娘，你来啦！”
小芝笑着点点头，目光在工地上扫视了一圈，说道：“王头，这几天辛苦大家了，我看工程进度挺快的嘛。”
王头挠挠头，自豪地说：“姑娘放心，咱们都是实诚人，既然接了这活儿，就肯定得干好。大伙都想着早点帮你把酱菜厂扩建好，好让你的生意更上一层楼。”
小芝感激地说：“多亏了你们，要是没有你们这么用心，这工程可没这么顺利。对了，王头，在施工过程中有没有遇到什么困难？要是有，可千万别瞒着我。”
王头连忙摆手：“没啥大困难，就是有几个地方的地基处理起来稍微费点事儿，不过我们已经想办法解决了。姑娘你就把心放在肚子里，保证按时按质完成工程。”
小芝又和王头交流了一些施工细节，才放心地离开。看着工地上热火朝天的景象，她的心中充满了期待，仿佛已经看到了扩建后的酱菜厂一片繁荣的景象。
与此同时，大江、大勇、朱建成他们几队人，在宣传和收购方面也在积极行动着。
他们走街串巷，深入各个村庄，向农户们宣传酱菜厂的收购计划。一开始，进展并不顺利。有些农户对他们心存疑虑，担心酱菜厂给出的价格不合理，或者收购后不能及时付款。面对这些质疑，他们并没有退缩，而是耐心地向农户们解释，拿出合同给他们看，详细说明各项条款。
十天后，郑好来了，他是给小芝送一个结果来的。
与他们解除辣白菜的合同，扩建酱菜厂独立经营的事情，他已经从郑老爷子那里知道了，经历了上次小王妃的事情，郑家现在还能够稳住首富之位，已经算是逃过一劫了。
在郑好看来，小芝对他们郑家帮了那么大的忙，酒店损失的这一点，实在不算什么，所以他并未因此掀起太多的情绪波澜。
他此次前来，并非兴师问罪撤掉合作，而是要向小芝说明：辣白菜一事的真相。此前吴掌柜正是利用郑智杰，来挑拨离间，所以郑好一得知此事，第一时间便质问了儿子。
在郑好的逼问下，郑智杰惊掉下巴，再三为自己辩解，说从来不曾有过质疑或嫌弃辣白菜之事，吴掌柜所言更是荒谬，对于这种栽赃，他是万万忍不了得。
郑好看出儿子的愤怒不似作假，但仍难消心头之怒，狠狠地打了郑智杰一顿。打完之后，看着儿子狼狈的模样，郑好才逐渐恢复理智，相信这件事确实与自己儿子无关，纯粹是因为郑智杰和小芝的过节，才被人利用。
经此一事，郑智杰也深刻意识到，自己的一言一行竟真的会成为别人的把柄，被有心之人利用，他内心懊悔不已。
最后查明终其原因是：其他酒楼因小芝层出不穷的菜式创意，生意被打压得十分惨淡，虽然东施效颦，让自家厨师也跟着学了类似的菜式，味道也很不错，但在食客眼里：食天下酒楼最先推出的，那便是正宗的，味道自然也就是别家无法比拟的，人们的从众心理，对后面几家推出同样的菜品，便也觉得没什么新鲜感，想吃时还是会选择郑好家的，难怕是要排队。时间久了，另外几家酒楼便起了坏心思，他们几次找到吴掌柜，软磨硬泡，又给吴掌柜买了江南的一处大宅子，收买吴掌柜从中作梗，目的就是要断掉小芝家对郑家的供应。如今，郑家凭借自身的势力和手段，已经将所有事情查得水落石出，并且给了吴掌柜以及参与此事的其他酒楼应有的惩罚。