一夜没有睡好的小芝终于忍不住了，她收拾了一下，带着双双去了县衙。
刚到了门口，捕快和师爷见到她，都有些惊讶。师爷迎上来，低声说：“小芝姑娘，你怎么来了？李大人他……现在不在。”
小芝心里一沉，连忙问：“李大人去哪儿了？他是不是出什么事了？”
师爷叹了口气，摇摇头：“具体的我们也不清楚，只知道上头有人来找麻烦，李大人被调去州府问话了。这事儿闹得挺大，我们也不敢多问。”
小芝听了，心里更加不安。她谢过师爷，带着双双离开了县衙。走在街上，她心里乱糟糟的，漫无目的地晃着。双双跟在她身后，小声问：“小姐，咱们去哪儿啊？”
小芝摇摇头：“我也不知道，就是心里闷得慌，想走走。”
就在这时，前方传来一阵马蹄声。小芝抬头一看，只见一辆马车缓缓驶来，车帘掀开，露出一张熟悉的脸——正是李大人！
“小芝！”李大人也看到了她，脸上露出惊喜的笑容，“你怎么在这儿？”
小芝愣了一下，随即快步走过去：“李大人，你……你回来了？”
李大人点点头，下了马车，笑着说：“是啊，刚回来。正想着过两天去找你呢，没想到在这儿碰上了。”
小芝看着他，心里百感交集，一时不知道该说什么。李大人看了看她，又看了看双双，笑道：“既然碰上了，不如一起去茶楼坐坐？我正好有些事想跟你说。”
小芝点点头：“好。”
两人来到镇上的食天下楼大酒楼，找了个安静的雅间坐下。小芝点了许多菜，笑着说：“这顿饭算是给你接风洗尘，你可别嫌少。”
李大人笑着摇头：“怎么会？你点的我都爱吃。”
菜上齐后，小芝给李大人倒了杯茶，轻声问：“李大人，这六个月……你到底去哪儿了？我听师爷说，你被调去州府问话了？”
李大人放下茶杯，叹了口气：“是啊，这事儿说来话长。”
他顿了顿，缓缓说道：“你也知道，我为官这些年，从不贪污受贿。可正因为这样，得罪了不少人。尤其是那些同僚，他们觉得我不合群，挡了他们的财路。半年前，他们联合起来，诬告我贪污赈灾银两，还伪造了证据。上头派人来查，我百口莫辩，只好被调去州府接受调查。”
小芝听得心惊肉跳，连忙问：“那后来呢？你怎么证明清白的？”
李大人笑了笑：“幸好我还有靠山，我的老师京城有些份量，说得上话，他知道我的为人，特意派人来查这件事。经过一番周旋，终于查清了真相，还了我清白。那些诬告我的人，也被一一处置了。”
小芝松了口气，拍拍胸口：“太好了，我就知道你不会做那种事。”
李大人看着她，眼里带着笑意：“你一直这么相信我？”
小芝点点头：“当然！你是什么样的人，我心里清楚。”
李大人笑了笑，端起茶杯喝了一口，又说：“不过，这六个月确实不容易。被调去州府后，我每天都要面对各种盘问和审查，压力很大。有时候我也会想，如果当初随波逐流，是不是就不会招这一难了。”
小芝听了，连忙问：“那你后悔吗？”
李大人摇摇头，语气坚定：“不后悔。为官一任，造福一方。这是我当初的誓言，也是我一生的追求。就算再来一次，我依然会选择坚持自己的原则。”
小芝看着他，眼里满是敬佩：“李大人，你真是个好官。不管什么时候，官场上总有那些蛀虫，不仅自己不干净，还想拉别人下水。你能坚持自己的原则，真的很了不起。”
李大人笑了笑，语气轻松了些：“其实也没什么了不起的。只是我觉得，做人做事，总得对得起自己的良心。”
小芝点点头，心里暖暖的。她看着李大人，突然发现他比之前瘦了些，脸上也有些疲惫，忍不住说：“你这段时间辛苦了，多吃点菜，补补身子。”
李大人笑着夹了一筷子菜，放进嘴里，满足地说：“还是你点的菜好吃。”
两人一边吃一边聊，气氛渐渐轻松起来。李大人看着小芝，突然问：“你这段时间……有没有想我？”
小芝一愣，脸红了。其实她是有点想的，但想到身体里的朱珠，心里一阵纠结，支支吾吾地说：“我……我就是有点担心你。”
李大人笑了笑，语气温柔：“担心我，就是想我啊。”
小芝被他这么一说，低着头小声说：“李大人，你别开玩笑了。”
李大人看着她害羞的样子，心里一阵愉悦，轻声说：“小芝，其实我一直想跟你说，在分开的这段时间，我每天都在想你，最难熬的不是面对他们的盘问调查，而是无法看见你。”
小芝听到这话，眼眶微微发酸，她又不敢接受这份感情，只能低下头，左右为难。
李大人见她不说话，语气更加温柔：“我觉得做的最正确的一件事，就是将她们姐妹俩留在了你身边，这才能让我稍稍安心。”
站在旁边的双双听到这句话，感动得眼泪都要掉下来了，可是看着自家主子低着头没反应的样子，她急得直咬牙，心里暗暗想着：“主子啊主子，李大人这么深情，你怎么还不答应呢？”
李大人见小芝依旧沉默，心里有些着急，但还是轻声说道：“小芝，我想了很多我怕我这一去回不来，就此和你阴阳两隔，原本我想，来日方长，我可以慢慢等，但现在，我不想再等了，我只想要现在——给我次机会，好吗？”
小芝听到这里，心里更加煎熬，她知道自己也有一点喜欢李大人，可是身体里的朱珠再加上之前对婚姻的失望，像是一道无形的墙，将她和李大人隔开。
看着眼前这个刚刚摆脱一场灾难、死里逃生回来的人，她实在没办法开口拒绝。
没等到小芝回答的李大人，看了看雅间里，身边只有双双一个人。顾不上男女大防，他站起身，走到小芝身边蹲下来，轻轻抓住她的双手，又一次轻声询问：“答应我，给我次机会，好不好？”
没有等到回答，突然一滴水落在他的手背上，李大人一愣，抬头一看才发现小芝哭了。她的眼泪像是断了线的珠子，一滴一滴落在他的手背上，小芝的哭是无声的，但那种痛苦、纠结和无助好像全写进了眼泪里。
李大人慌了，他手足无措地捧起小芝的脸，拼命地帮她擦掉眼泪，声音温柔：“没事，没事，我等你，我等。不哭，多久我都等。我不逼你了，好不好？你想怎样都行，乖，不哭了……”
李大人和双双像哄孩子一样，轻轻拍打着她的背，安抚着她的情绪，直到她慢慢缓过来。
小芝渐渐收住了情绪，抬手擦了擦泪痕，略带窘迫地说道：“李大人，我方才实在是没了分寸，还望大人莫要见怪。”
李大人眼中满是关切，微微摆了摆手，转移话题道：“小芝，在我面前不要有负担，想怎样都可以，话说回来，如今九月底，秋高气爽，正是游湖的好时候。我听闻城外的镜湖此时波光粼粼，岸边芦苇摇曳，野鸭成群。等你有空，我们一同泛舟湖上，赏秋景、谈趣事，岂不妙哉？”
小芝一怔，顺着他的话，心中的尴尬稍减，轻声应道：“镜湖的秋景想来是美的，只是我近来烦心事多，怕是没心情。”露出一丝心动又不好意思拒绝的神情，悄悄看了眼双双。双双立刻意会，赶忙说道：“主子，这天色愈发晚了，再不回去，路上怕是不安全，咱们快些走吧。”
小芝起身欠身道：“李大人，那我们就先回去了，大人近来事务繁忙，还望多多保重。”
李大人温柔一笑：“你也一样，回去路上注意安全，等下次见面，再和你细聊游湖的事儿。”
小芝别过头去，双双急忙拉着她往外走。
回到家时，正巧赶上了晚饭，小芝和家人们围坐在一起，兴致勃勃地宣布了她的新想法：“我想在村子里开个杂货铺！”
这话一出，大家都愣住了，大江放下碗问：“小芝，你这又是哪一出？之前你出钱盖了学堂，一开始还天天往那儿跑，后来也不怎么去了，再后来你建厂房、办酱菜厂，忙得脚打后脑勺，现在厂子步入正轨了，你又说要开杂货铺？你这脑袋里到底装了多少主意？”
巧儿也忍不住插嘴：“是啊，小芝，除了开杂货铺接下来还想干啥呀？”
小芝笑了笑，摆摆手：“你们别急，听我慢慢说，你们都是脑子聪明的人，以前只是没机会接触，没经验而已，所以跟着我学着学着你们就能独挡一面了，自然不需我操心了。”
她又清了清嗓子，解释道：“咱们村子离镇子远，路虽然修好了，但来回一趟也得花不少时间。村民们现在生活条件好了，手里有点余钱，对生活也有了要求，可每次想买点东西，都得托外面来批发酱菜的人帮忙带，中间麻烦不说，还经常出错，我就想着，不如在村里开个小卖部，卖些日常用的东西，既方便了大家，我也能轻松点，守守店、晒晒太阳、喝喝茶、聊聊天，多自在！”
大江听了，还是有些不放心：“可你之前办学堂、开酱菜厂，不也是这么说的吗？结果呢，忙得脚不沾地，后来你又开始忙东忙西的不管厂子里的事了，现在又说要开小卖部，你能忙得过来吗？”
小芝摇摇头，语气轻松：“学堂有三位夫子和翠翠娘在，孩子们学习的事我帮不上忙，去了也是添乱。酱菜厂有你俩、柱子、芸娘你们盯着，村民们虽然小心思不断，但大方向上不会出错，都很质朴勤劳。技术配方有翠翠、柱子娘和盈盈掌握，我去厂子里也是站着发呆。你们都是我信得过的人，现在厂子稳定了，赚多赚少不强求，我很满足。”
她顿了顿，眼里闪着光：“你们问我开了小卖部之后还想干啥？我告诉你们，我想干的事多着呢！”
小松好奇地问：“姐，你还想干啥？”
小芝笑着说：“我想丰富村民们的文化生活！这样他们就没空去聊那些八卦、造谣生事了，我还想办个报社！”
“报社？”小松挠挠头，“那是啥？”
小芝解释道：“就是有个人天天去村里打听，谁家做了好事，谁家做了坏事，村里今天发生了什么大事，谁受到了表扬，把这些都记录下来，写到一张纸上。有条件的话，再配上些简单易懂的画，立个宣传栏，贴上去让大家看。这样既能表扬好人好事，也能起到舆论监督的作用。”
她顿了顿接着说：“对了，还可以鼓励学堂的孩子们投稿！把学堂里好玩的事、课堂上有趣的内容都写下来，这样不仅能锻炼他们的文笔，还能让村民们了解孩子们的学习生活。”
巧儿听了，忍不住拍手：“这主意好！孩子们肯定喜欢！”
小芝点点头，继续说：“还有呢！那天我和朱婶聊天，说起村里还有七八个无儿无女的孤寡老人，他们散落在村子各处，照顾起来很麻烦。朱婶抱怨了几句，我就在心里想，不如盖个老人休养院，把他们集中接到一起住，再找两个年轻的妇女，帮他们洗衣做饭，照顾他们的起居。”
巧儿点点头：“这话我娘确实说过。她说这些老人好多都是中年丧子，后来无法生育，老了又种不了地，没人养怪可怜的。”
小芝叹了口气：“是啊，所以我想做的事还有很多。大江、巧儿，辛苦你们了，一定要帮我管好酱菜厂。这样我才能腾出更多精力和时间，去做更多的事。”
大江夫妻俩笑着点头，说不管小芝想做什么放手去做，他们一定支持到底。
小芝一大早就起了床，把双双打扮得漂漂亮亮的，自己也收拾得利索精神，准备进城去找大飞。
到了酱菜厂的店铺，大飞正忙着招呼客人。一看到小芝和双双进来，立刻满脸笑容地迎上来：“东家，你怎么来了，快坐快坐！”大飞一边热情地招呼着，一边给小芝倒了杯热茶。
小芝也没兜圈子，直接把想开杂货铺的想法说了出来：“大飞，我琢磨着开个杂货铺，可进货渠道还没着落，你脑子活，在这干了一段时间了，比我熟，能不能抽空帮我找找合适的供应商？”
大飞拍着胸脯保证：“东家，你这事儿包我身上！你就放心吧，我一定给你办得妥妥当当。”小芝听了笑着道谢。
大飞行动力超强，撂下话没多久就出去打听了，两盏茶的功夫他就跑回来，兴奋地说：“东家，我打听到了，镇子上定期举办的集市是杂货铺老板进货的重要地方。集市上啥都有，各地的小商贩和手艺人都来卖货，像农户自制的食品、手工艺品，还有小作坊生产的日用品，价格实惠，还能挑到不少有地方特色的好东西呢。”
小芝眼睛一亮，刚要开口，大飞又接着说：“不过……离得最近的集市刚结束，下一次得半个月以后了。”
小芝摆了摆手，轻松地说：“不急不急，我场地、货架都还没准备好呢。既然知道了进货渠道，我就安心了。我先回去准备着，你这边要是有啥困难，或者需要啥直接跟大江说，别自己扛着。”
大飞笑着点头：“一切都好着呢，顺利得很，你放心吧。”
这时，一位老主顾走进店里，熟络地打招呼：“大飞、朱槐，忙着呢！”
大飞笑着迎上去：“你来啦，今天还是要老口味的酱菜不？”
老主顾点头说：“对，就好这口，刚才瞅见你们东家走了，她最近忙啥呢？”
朱槐停下手中动作，笑着回应：“你还挺关心！东家正筹备开杂货铺呢，来跟我们商量进货的事儿。”
老主顾眼睛一亮：“开杂货铺？这主意不错！你们东家有魄力，酱菜厂在她手里干得这么好，杂货铺指定也差不了。”
大飞满脸笑容，接话道：“是啊，跟着东家干，我们日子越过越好，以前我跟着我爹干重体力活，累得腰都直不起来，现在跟着东家轻松多了。”
朱槐也感慨道：“我也是，以前累死累活挣得少，搁以前想都不敢想有这好日子。”
老主顾听了，不住点头：“你们东家确实有能耐，还实诚。我从你们店开张就来，都大半年了，就没碰见过这么靠谱的老板。”
大飞笑着说：“你这话太中听了，东家对我们没得说。”
三人又唠了几句，大飞和朱槐给老主顾装好酱菜，老主顾拎着满意离开。