回到家中，一家人围坐在温暖的屋内，桌上的茶水冒着热气，开始商量过年的安排。巧儿眼睛亮晶晶的，率先说道：“我觉得还是出去旅游过年好，一年到头在庄子里忙活，也该出去放松放松，看看外面的风景，尝尝不同地方的美食。”小松连忙附和：“巧儿说得在理，旅游确实不错！不过我觉得与其去城里，倒不如去爬山。站在山顶俯瞰群山，感受大自然的魅力，说不定还能挖到宝贝呢。”王婆摇着扇子，慢悠悠地说：“你们年轻人就爱折腾，过年这么重要的日子，去九华山拜佛求神才是正事，求菩萨保佑来年平安、生意红火。”阿霖眨眨眼，笑着提议：“你们说的都有道理，不过我想去师父的岐黄谷，那里山清水秀，还有珍稀草药，说不定还能学到厉害的医术。”
小芝听着大家的话，笑着说：“大家的想法都挺不错，可选择太多，倒把我难住了。要不咱们再仔细合计合计？”玉轩娘在一旁笑着说：“我觉着去哪儿都行，只要一家人整整齐齐、开开心心就好。只是年关将近，要是决定出去，得赶紧收拾行李准备了。”众人又讨论许久，却各执己见，始终没能定下过年的安排。
然而，平静的生活很快被打破。就在第二天早上，小芝发现巧儿、翠翠不停地咳嗽，过了一天，咳得愈发厉害面且还发起了高烧，玉轩娘本已康复，此刻也再次咳了起来。小芝关切地询问：“杜夫人，你是不是着凉了？”玉轩娘摇摇头：“没有啊，我一直都很注意。”小芝还是不放心，叮嘱她多休息、多喝水，这样好得快。
可到了第三天，情况愈发糟糕。村子里咳嗽、发热的人越来越多。小芝在家待了几天，察觉到不对劲，赶忙抓住妹妹阿霖询问：“阿霖，这到底是怎么回事？”阿霖皱着眉头回答：“师父那儿忙得不可开交，每天都有好多人看病。”说完，她又小声嘟囔：“这么多人症状相同，怕不是流感。”声音太小，小芝没听清她在说什么。
放眼望去，朱家庄已有三分之一的人被传染。喜儿、悦儿、顾大夫和阿霖忙他们四人，得脚不沾地。天还没亮，顾大夫就被急促的拍门声惊醒，来不及洗漱便开门接诊。村民们满脸恐惧与担忧，有的瑟瑟发抖，有的泣不成声。“大夫，救救我家孩子，他烧得直说胡话！”一位秋菊抱着儿子哭喊道。顾大夫赶忙安抚：“别急别急，孩子会没事的，先进来让我看看。”他迅速为孩子把脉，眉头紧锁，仔细询问症状。
悦儿在一旁生着火准备熬药，浓烟呛得她眼泪直流，可她顾不上擦拭，手上动作不停。喜儿忙着给其他病人登记症状，声音因长时间说话变得沙哑，面对每一个询问的村民，依旧耐心解答：“别害怕，按时喝药，一定会好起来的。”阿霖在药房里翻找草药，一抓就是一大把，忙得满头大汗。
起初，草药储备还算充足，可随着患病的人越来越多，草药很快见底。阿霖和顾大夫商量：“师父，草药快没了，咱们得想办法。”顾大夫无奈地叹了口气：“我去附近的山林里找找，看能不能采到一些应急。”可是转身一想，不行啊，季节不对啊，现在山上光秃秃的，还里还有草药的影子， 他们实在没了办法，于是，顾大夫这才向小芝求助。小芝得知情况后，二话不说，立刻承担起购买草药的重任，拜托郑员外帮忙四处寻找药商。
这段时间，顾大夫师徒四人吃不好、睡不好，累得直不起腰。可不幸的是，喜儿也被传染了，她发起高烧，咳嗽不止。阿霖和悦儿心疼不已，但也只能先将她安置好，转身又投入到救治工作中。
小芝看着村子里的惨状，因为曾经历过全国抗疫，所以她连夜组织没生病的村民缝制口罩，灯火通明的屋子里，大家飞针走线。口罩缝制好后，小芝亲自带着人发放到村民手中，耐心地教他们如何佩戴：“把这个带子挂在耳朵上，然后把口罩拉平，遮住口鼻，这样就能防止病菌进入了。”
可有些村民却极不配合，怎么说都不肯戴。“这玩意儿戴着憋闷得慌，我才不戴。”一个大汉把口罩扔在地上。小芝又气又急，却毫无办法。好在村正和耆长出面，把这些人狠狠骂了一顿，他们才不情不愿地戴上。但这些人当面一套背后一套，等人一走，就把口罩摘了。
除夕夜，按照习俗要举行驱邪仪式，王婆作为半仙，提议通过这个仪式来驱赶瘟神。村民们戴着木雕面具，每五人一组举着灯笼火把，敲着锣鼓，队伍在村子里穿行，当经过病患家时，有个急性子的村民一边扔石块一边喊：“瘟神快走！”这一喊不要紧，这户人家的幼童被吓得一个哆嗦，竟失足掉进了井里。
“孩子掉井里啦！”有人大喊。小芝听到喊声，心猛地一揪。她本想喊双双，才想起自己早前吩咐双双去办别的事情了。再看身边，只剩几个五大三粗的男子，井口较小，男子身形宽大根本下不去。除了小芝，还有两个妇女，其中一个妇女吓得脸色惨白，双腿发软；另一个也连连后退，一副害怕的样子，连站都站不稳。小芝来不及多想，见其他人实在无法下井救人，又没有时间在去求援了，这种危急时刻，根本容不得犹豫。
小芝几步冲过去，一把拽住井绳，对周围的人喊道：“都别慌，听我指挥！我下去救孩子，你们在上面把好井绳，千万别松！”说完，她双手紧紧握住粗糙的井绳，脚蹬着井壁就往下滑。井水冰冷刺骨，像无数根针一样扎在她身上，棉衣很快就被浸透，变得沉甸甸的，每动一下都艰难无比。但小芝咬着牙，眼睛死死盯着下方，终于摸到了孩子。她一把将孩子抱在怀里，大声喊：“拉我们上去！”上面的人齐心协力，费了好大劲儿，才把小芝和孩子拉了上来。
李大人闻讯赶来，看到小芝浑身湿透，冻得嘴唇发紫，赶紧脱下官袍裹住她。
小芝纳闷抬头看着不应该此时此刻出现在这里的李大人问道：“大人，今天是除夕你不在家陪父母，怎会在这。”
李大人心疼的看着冻得发抖的小芝回答道：“今年家中二老去了庙里祈福，回程时偏巧大雪封路，他们出不来，我有心去接却也进不去，索性我就来这，本想讨杯酒喝，还好我来了……”
看到小芝身上的衣服，这本是出于关心，可村子里那些爱嚼舌根的人却开始议论纷纷。朱柴更是添油加醋，在人群里小声嘀咕：“哼，这小芝和李大人，指不定有啥见不得人的事儿呢。大冷天的，李大人咋就这么关心她，还亲手给她披衣服，保不准和当年她跟许夫子那事儿一样，不干不净的。”这话就像长了翅膀一样，在村子里传开了。
小芝救完人后，本就疲惫不堪，又穿着湿透的衣服吹了冷风，当晚便发起高烧，咳嗽不止，也被疫病传染了。阿霖守在她床边，急得直掉眼泪：“姐，你怎么这么傻，为了救别人把自己弄成这样。”小芝虚弱地笑了笑：“孩子没事就好，别担心我，我撑得住。”
还好还好，小芝只是着凉了，并非是流感，在家喝了几副药就感觉好多了。
疫病因为这些人的行为，始终断不了根。小芝被逼得实在没办法了，再这样下去，村民的身体扛不住，药材的开支也让大家不堪重负。小芝一咬牙，做出决定，把所有得病的人都隔离到酱菜厂的宿舍里。酱菜厂过年时那三个负责种菜技术的人都回去过年了，宿舍正好空着。小芝安排人手，把患病的村民都安置进去，还派人看守，防止他们随意走动。
疫病持续，顾大夫和阿霖日夜不停地翻医书、找药方，累得眼睛里布满血丝。村民们一开始还积极配合，可时间一长，有些人就不耐烦了，像周婶、二蛋、田生这些人，不好好接受隔离治疗，趁人不注意就跑回家，结果没几天，村子里又开始了新一轮的传染。
小芝看到这情况，心急如焚，站出来号召大家团结起来互相扶持。可村子里总有一些人爱说闲话。朱柴、赵婶就是个典型，这两人到处跟人说：“你们知道不，小芝和李大人啊，肯定有私情。你看李大人看小芝那眼神，还有之前给她披衣服那亲密样儿。我看呐，小芝就是不安分，之前和许夫子就不清不楚，现在又勾搭上李大人，说不定就是想靠着男人挣钱呢。”这话越传越离谱，很多不明真相的村民也跟着起了疑心。
二蛋被隔离的时候总想偷跑，被小芝发现抓了回来两次了。他这次又被小芝从家里揪出来，准备送去隔离点，二蛋挣脱不掉，急红了眼，当着众人的面就把赵婶说小芝的那些话一股脑倒了出来：“你们都听着，我娘天天和人说，小芝和李大人关系不正常，说小芝是个水性杨花的女人，靠着跟男人不清不楚才在村子里有地位，还说李大人肯定被她迷得晕头转向了。”
正巧李大人带着衙役赶来，听到二蛋口出狂言。衙役一听，立刻上前，大声呵斥：“大胆狂徒，竟敢诋毁我家大人，不知死活！带走！”说着就要把二蛋押走。赵婶见状，吓得慌了神，赶紧从屋里冲出来，“扑通”一声跪在地上，拦在儿子面前，哭着求情：“大人呐，孩子小，不懂事，口无遮拦，你大人有大量，饶了他这一回吧！都是我没教好，求求你了！”
二蛋不但不领情，还满脸愤怒，手指着赵婶，大声吼道：“你别假惺惺了！你让舅舅们打我，我恨死你了，你以为我不知道你那些丑事？你当年逼死过人，爹不喜欢我都是因为你！”
这话一出口，周围的村民瞬间炸开了锅。年轻的村民一脸茫然，纷纷拉住旁边的人问：“这是咋回事啊？赵婶干了啥？”那些知道些内情的人，开始七嘴八舌地八卦起来。现场乱成一锅粥，大家议论纷纷，指指点点。
“真没想到赵婶是这样的人？”一个年轻姑娘小声说道。
“不会吧，二蛋说的能是真的？”一个小伙子皱着眉头。
李大人费了好大劲儿，呵斥了两三声，才把场面控制住，他先让人把二蛋押回隔离处，其他村民也慢慢散去。
赵婶站在原地，被二蛋抖出的丑事弄得脸色惨白，她这才明白，自己年轻时做的孽一直在报复着自己。这么多年，虽然和更生成了两口子，可更生对她一点感情也没有，如今儿子这么恨自己，她觉得自己活到这个岁数，什么都没得到万念俱灰。她浑浑噩噩地来到了河边。
李大娘一直跟在赵婶后面，就怕她做傻事，看到赵婶走到河边，赶紧走上前去安慰她：“妹子，可别想不开啊，，孩子不懂事，咱别往心里去。”说着就扶着赵婶一路回到了家。
谁也没想到，当天晚上二蛋还是翻了墙跑了，这次没回家，直接离开了村子，去哪儿了也没人知道。